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Track(s) taken from CDA66402

String Quartet in B flat major, Op 18 No 6

composer
1798/1800

New Budapest Quartet
Recording details: December 1989
Rosslyn Hill Unitarian Chapel, Hampstead, London, United Kingdom
Produced by Arthur Johnson
Engineered by Tim Handley
Release date: June 1990
Total duration: 26 minutes 23 seconds

Cover artwork: Landscape with windmills (c1823) by Caspar David Friedrich (1774-1840)
Schloss Charlottenberg, Berlin
 

Extreme contrasts characterise the B flat Quartet, perhaps an anticipation of the great Opus 130 in the same key. But care is necessary in such comparisons. In the late Quartet Beethoven was almost certainly influenced by the format of the old suite with its many movements, especially when ending the work with the Grosse Fuge. Beethoven was always attracted by the problems posed by strong contrasts and in the last of the Opus 18 Quartets he is trying out the possibilities of disparity of character between the movements. It can with some justice be argued that the experiment is not fully successful (if it were it would be no longer an experiment) and that the final Allegretto is not quite the response called for by the extraordinary 'La Malinconia', with its amazing modulations and gripping pathos.

But the work as whole cannot lose its fascination. Nothing could be more exhilarating than the powerfully sprang first movement with its spare textures and the abrupt and economical nature of its harmonic movement. As in the A major Quartet, both halves have to be repeated if the dancelike character is to be properly stressed. This exuberant piece is followed by a soberly ornate slow movement in E fiat, with touches of mystery here and there, serving to relieve the general tone rather than to search depths.

One of Beethoven's most astonishing scherzos follows. Its remarkable rhythmic disruptions could have occurred at any time in his life, and if this piece had cropped up in one of the late quartets nobody would have questioned it. The Trio displays a wild and difficult violin solo, a phenomenon we find also in the trios of Opp 130 and 135.

A slow introduction, 'La Malinconia', full of daring shifts of harmony and texture, begins the last movement. It is justly one of the most celebrated passages in early Beethoven — he asks for it to be played with the greatest delicacy. It recurs later in the course of the following cheerful major movement, which may possibly have its origin in one of Haydn's weaker finales, the one in the 'Sunrise' Quartet, Op 76 No 4, of which the surprising and (for Haydn) rare helplessness is not improved upon by Beethoven. Maybe Beethoven's cheerfulness should not be thought of as a cure for the melancholy — perhaps it is part of it, with its sense of helpless circling. But we must avoid special pleading. Whatever we may feel about the conclusion of the B flat Quartet, the whole is a work of genius.

from notes by Robert Simpson © 1990

Des contrastes extrêmes caractérisent le Quatuor en si bémol, peut-être en anticipation du grand opus 130 dans le même ton. Mais il faut prendre garde à de telles comparaisons. Dans le dernier quatuor, Beethoven a certainement été influencé par le format de l'ancienne Suite avec ses nombreux mouvements, particulièrement en finissant l'ouvrage par la Grosse Fuge. Les problèmes que posent les forts contrastes ont toujours attiré Beethoven et dans le dernier des quatuors de l'opus 18, il met à l'essai toutes les possibilités offertes par les différences de caractère entre les mouvements. On pourrait soutenir avec quelque raison que l'expérience n'est pas un grand succès (si elle l'était, ce ne serait plus une expérience) et que l'Allegretto final n'est pas vraiment la réponse que demande l'extraordinaire La Malinconia, avec ses modulations étonnantes et son pathos passionnant.

Mais dans l'ensemble l'ouvrage ne perd rien de sa fascination. Rien ne peut être plus grisant que le puissant premier mouvement avec sa trame frugale et la nature abrupte et économique de son mouvement harmonique. Comme dans le quatuor en la majeur, les deux moitiés doivent être répétées pour que l'allusion à la danse soit correctement exprimée. Ce passage exhubérant est suivi d'un mouvement lent et sobre en mi bémol, avec des pointes de mystère çà et là, dont le but est d'alléger le ton général plutôt que de rechercher des profondeurs.

Vient ensuite un des plus étonnants scherzos de Beethoven. Il aurait pu composer ces syncopations à n'importe quel moment de sa vie, et si ce passage était apparu dans un des quatuors ultérieurs, il n'aurait causé aucune surprise. Le Trio contient un solo de violon sauvage et difficile, phénomène que nous retrouvons dans les trios des opus 130 et 135.

Le dernier mouvement commence par une lente introduction, La Malinconia, pleine d'audacieuses mutations d'harmonie et de texture. Ceci mérite d'être un des passages les plus célèbres de Beethoven, dans ses premières oeuvres. Il doit être joué avec la plus grande sensibilité. Il est repris plus loin dans le joyeux mouvement principal qui suit - qui lui-même a peut-être son origine dans un des Finales les moins importants de Haydn, celui de quatuor Lever du Soleil, opus 76 no. 4, dont le rare et surprenant (pour Haydn) manque de force n'est pas amélioré par Beethoven. Peut-être ne devrions-nous pas considérer l'entrain de Beethoven comme une cure pour la mélancolie - peut-être en est-il un aspect, avec son sentiment de tourner en rond sans espoir. Mais à quoi bon chercher? Quoique nous pensions de la conclusion du quatuor en si bémol, l'ouvrage entier est une oeuvre de génie.

extrait des notes rédigées par Robert Simpson © 1990
Français: ALBO & Co

Extreme Kontraste charakterisieren dieses Quartett in B-Dur, das auch einen Vorgeschmack auf das grossartige Opus 130 in der selben Tonart gibt. Vorsicht ist bei solchen Vergleichen jedoch geboten. Im späteren Quartett war Beethoven u.a. weil er das Werk mit einer Grossen Fuge enden lässt sicherlich bereits von der Form der barocken Suite mit ihrer grossen Satzanzahl beeinflusst. Er hatte immereine Vorliebe für die Problematik starker Kontraste und im letzten dieser Quartette, op 18, experimentiert er mit der Disparität der einzelnen Satzcharaktere, Berechtigterweise kann man einwenden, dass diese Experimente nicht immer erfolgreich verlaufen. Das beschliessende Allegro kann nicht dem aussergewöhnlichen La Malinconia, mit seiner grossartigen Modulation und ergriffenem Pathos nahe kommen.

Im Ganzen fasziniert des Werk jedoch. Nichts könnte amüsanter sein, als der kräftig springende erste Satz, der wenig strukturieret ist und plötzlich in seiner harmonischen Fortschreitung ökonomischer wird. Wie in dem Quartett in A-Dur müssen beide Hälften dann wiederholt werden, wenn der tänzerische Charakter am stärksten hervortritt. Auf diese Überschwenglichkeit folgt ein spärlich verzierter langsamer Satz in E-Moll, mit da und dort mystischen Zügen, die eher dazu deinen das Wesen des Satzes nicht zu überladen, als in die Tiefe zu schürfen.

Nun folgt eines von Beethoven's erstaunlichsten Scherzi. Dieser bemerkenswert rhythmische Ausbruch könnte zu jeder Zeit seiner Schaffensperiode entstanden sein, und würde in einem der spatter geschriebenen Quartette nicht mehr auffallen. Das Trio untermalt ein ungestümes und schwieriges Solo der Violine, eine Gestaltungsweise, die auch in den Trios aus Opp 130 und 135 anzutreffen ist.

Mit einer langsamen Einleitung, La Malinconia, geladen mit kühnen Wendungen in Harmonie und Struktur, beginnt der letzte Satz. Dieser Beginn ist verdientermassen eine der berühmtesten Passagen in Beethoven's Frühwerk, der wünscht, diese mit grösster Sorgfalt zu spielen. Die Einleitung kehrt auch im folgenden, heiteren Haptsatz wieder, welcher möglicherweise einem der mässigeren Finali Haydn's entstammt, nämlich dem des Quartetts 'Sonnenaufgang', op 76 Nr. 4, und von dem sich Beethoven hinsichtlich der Qualität auch nicht abheben kann. Vielleicht sollte Beethoven's Heiterkeit nicht als ein Heilmittel gegen Melancholie aufgefasst werden, denn nahezu melancholisch wirkt hier das ziellose 'Im-Kreis-irren' der Musik. Das Werk als Ganzes bleibt, unabhängig von den Gefühlen die man gegen das Ende hegen kann, genial.

aus dem Begleittext von Robert Simpson © 1990
Deutsch: Stefan Kapelar

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