The D major Quartet is one of the gentlest of Beethoven's earlier works, certainly in its first three movements, and its subtlety will not be noticed by those who tend to patronise his first quartets. Take the very opening, for instance — the first two notes of the violin and their continuation in quietly flowing quavers over a very deliberate chordal ccompaniment could easily be the start of a slow movement. We realise only after a while that the motion belongs to an allegro. Beethoven's control of movement shows already a high degree of maturity, clearly proved in an opening to which no parallel can be found in Haydn or Mozart. It is a beautiful beginning and the rest of the movement fulfils its promise. The part-writing in later quartets produces greater democracy than here, but the music itself could hardly be bettered in the ease and certainty of its flow, while the sidelong approach to the dominant in the second group (through C major and A minor) has unobtrusive originality. The development is not long, but its approach to the recapitulation is unexpectedly dramatic, through the dominant of F sharp minor, later powerfully intensified in the Second Symphony (in the same key).

The easeful B flat Andante is a rondo. As Basil Lam points out in the BBC Music Guide to the Beethoven quartets, the twelve-bar theme 'is constructed with great subtlety; the melody, begun by the second violin, is taken over and repeated by the first before the statement has been completed'. The smoothly flowing figuration of the theme is prominent in most of the movement, and Beethoven's use of contrasting harmonic areas prevents this fact from pre-empting the always welcome returns of the theme itself. At the centre is a rich development.

Quietly flexing strong muscles, the Scherzo is unaggressive and its D minor Trio decorates a four-note descending bass. Sustained brilliance in this Quartet is reserved for the finale, in a fast six-eight time. Its key and rhythms create the temptation to compare it (of course unfavourably!) with the finale of Mozart's D major Quintet — but in this case it must be Beethoven who wins the palm for sheer mastery of movement. Mozart's theme sits down with dangerous regularity, while Beethoven's flies at once into the sky, alighting when and where it wishes, and the length and size of Beethoven's paragraphs and the energy with which they are infused can be found only rarely in other composers. Here it also generates rieh and vigorous polyphony in the overwhelmingly energetic development.

from notes by Robert Simpson © 1990

Le Quatuor en ré majeur est l'une des plus douces parmi les premières oeuvres de Beethoven, surtout dans ses trois premiers mouvements et sa finesse échappera à ceux qui tendent à traiter avec condescendance ses premiers quatuors. Dès le début par exemple - les deux premières notes du violon et leur continuation en douces croches fluides au-dessus d'un accompagnement d'accords délibérés pourraient facilement être le début d'un lent mouvement. Ce n'est qu'après un certain temps que nous réalisons que c'est le mouvement d'un Allegro. Beethoven montre un haut degré de maturité dans sa maîtrise du mouvement et en donne une preuve éclatante dans l'ouverture dont on ne trouve aucun parallèle ni chez Haydn ni chez Mozart. C'est un très beau début et le reste du mouvement remplit sa promesse. Dans les quatuors ultérieurs les parties instrumentales sont écrites plus démocratiquement que dans celui-ci, mais l'aisance et la sûreté fluide de la musique ne peuvent pas être dépassées, tandis que l'approche en oblique de la dominante dans le second groupe (en passant par ut majeur et la mineur) possède une discrète originalité. Le développement n'est pas long, mais son approche de la récapitulation est inattendue et dramatique, passant par la dominante en fa dièse mineur, que nous retrouverons plus tard intensifié dans la seconde Symphonie (dans le même ton).

L'élégant Andante en si bémol est un Rondo. Comme Basil Lam le souligne dans le Guide musical de la BBC sur les Quatuors de Beethoven, le thème à douze mesures est composé avec grande finesse; la mélodie que le second violon amorce est reprise et répétée par le premier violon avant qu'elle ne soit complètement formulée. L'ornementation fluide du thème est frappante dans la plus grande partie du mouvement et pour prévenir que cela n'anticipe les retours toujours bienvenus du thème lui-même, Beethoven utilise des passages d'harmonie contrastés. Au centre se trouve un développement magnifique.

Le Scherzo fait preuve de force sans être agressif et son Trio en ré mineur orne une basse descendante de quatre notes. Une brilliance soutenue est réservée au Finale, avec une rapide mesure à six-huit. Son ton et ses rythmes offrent une grande tentation de le comparer (défavorablement bien entendu!) au Finale du Quintette en ré majeur de Mozart, mais ici nous devons laisser la victoire à Beethoven pour sa parfaite maîtrise du mouvement. Le thème de Mozart pause avec une dangereuse régularité, alors que celui de Beethoven vole droit au ciel, se posant ici et là à sa fantaisie, et la longueur et la taille des paragraphes de Beethoven, ainsi que l'énergie qui les inspire, ne se trouvent que rarement chez d'autres compositeurs. Ici cela engendre une riche et vigoureuse polyphonie dans le développement débordant d'énergie.

extrait des notes rédigées par Robert Simpson © 1990
Français: ALBO & Co

Dieses Quartett in D-Dur ist eines der sanftesten frühen Beethoven-Werke, im besonderen natürlich die ersten drei Sätze. Der enthaltene Scharfsinn würde von jenen, die keine Kenner der Quartettliteratur sind, nicht wahrgenommen werden: die ersten zwei Melodien der Violine, z.B., und die darauffolgenden leisen, über gemächlich-harmonische Akkorde fliessenden Tremoli, könnten ebenso den Beginn eines langsamen Satzes bilden. Erst nach einiger Zeit erkennt man die Bewegung, die diesem Allegro anhaftet. Beethoven's Satzführung zeigt hier schon den grossen Grad an Reife, im Anfang, zu welchem nichts Vergleichbares bei Haydn oder Mozart gefunden werden kann, klar bewiesen. Es ist ein brillanter Beginn, dessen Versprechungen auch der Rest des Satzes zu halten vermag. In späteren Quartetten vermittelt der Aufbau grössere Ausgeglichenheit als hier, die Musik als solche jedoch, könnte kaum in ihrem zwanglosen aber zielstrebigen Kurs verbessert werden. Die ausladende Hinführung auf den Hauptteil in der zweiten Gruppe (über C-Dur und A-Moll), weist eine unaufdringliche Originalität auf. In diesem eher kurzen Satz zeigt sich die Einleitung der Reprise durch das dominante Fis-Moll unerwartet dramatisch. Noch kraftvoller und intensiver setzt Beethoven diesen Harmoniewechsel später in der Zweiten Symphonie (in der selben Tonart) ein.

Das ruhige B-Dur Andante ist ein Rondo. Basil Lam schreibt zu Beethoven's Quartetten in seinem BBC-Musikführer, dass das Zwölf-Takt-Thema 'mit grosser Feinfühligkeit aufgebaut ist. Die Melodie, eingebracht durch die zweite Violine, wird von der ersten übernommen und wiederholt, bevor die zweite Violine geschlossen hat'. Dieses sanft fliessend gestaltete des Themas, ist während des gesamten Satzes präsent. Beethoven gebraucht einzigartig kontrastierende Harmonieregionen und verhindert dadurch einen Aushöhlung der häufig verwendeten Wiederholungstechnik. Mit diesem Andante steht ein reichhaltiger Satz im Zentrum dieses Quartetts.

Das Scherzo ist zwar nicht aggressiv, aber mit leicht spürbarer Spannung so könnte man das Trio in D-Moll, in dem eine abfallende Basslinie geziert wird, empfinden. Ungedämpfte Brillanz vermittelt das Finale in einem schnellen Sechs-Achtel-Takt. Die Tonart und der Rhythmus verführen zu einem Vergleich (der natürlich hinkt) mit Mozart's Finale des Quintetts in D-Moll. In diesem Vergleich ware Beethoven wegen der klaren Überlegenheit in musikalischer Beweglichkeit der Vorzug zu geben. Mozart's Thema setzt sich gefahrvoll regelmässig, während Beethoven sofort in unzerstreute Reichhaltigkeit steigt. Solche in Länge und Mass perfekten Abschnitte, angereichert mit energischen Elementen, kann man nur sehr selten bei anderen Komponisten finden. Vielfältige und kraftvolle Polyphonie zeichnen diesen überwältigenden Satz zusätzlich aus.

aus dem Begleittext von Robert Simpson © 1990
Deutsch: Stefan Kapelar