The String Quartet in F minor, Op 80, dates from the closing months of Mendelssohn’s life in 1847; it was precipitated by the tragic death of his sister from a stroke on 14 May, as she was rehearsing her brother’s cantata Die erste Walpurgisnacht with her chorus in Berlin. When he received the news a few days later in Frankfurt, he collapsed in shock, then within days escaped with his family first to the Black Forest before departing for a longer sojourn of several months in Switzerland. Initially unable to compose, he sought comfort in painting landscapes, with one compelling view of Lucerne, in which Mendelssohn carefully positioned the covered Spreuer Bridge with its Totentanz (‘dance of death’) artworks so that it led across the lake directly to the dual-spired cathedral. When his musical inspiration returned, he poured his grief into his most dissonant and emotionally charged composition: his final string quartet, essentially completed by September 1847, though left for posthumous publication in 1850. Not long after returning to Leipzig in mid-September and making the difficult journey to Berlin to see his sister’s grave, Mendelssohn himself began suffering from a series of strokes, to which he succumbed on 4 November.

Throughout much of Op 80 Mendelssohn animates his requiem for his sister, as the work is often interpreted, with startling discontinuities and agitated clashes. Barely holding the whole together is motivic and thematic material that privileges the dissonant interval of the diminished fourth (A flat down to E natural, the leading note of the F minor home key), often associated with the stronger, deeper emotions. Of particular note is the jarring scherzo, which takes on a sinister, macabre quality through its driving syncopations and unrelenting chromaticism, perhaps fulfilling vicariously Mendelssohn’s earlier prediction in February 1847 that his sister would someday compose a ‘scherzo serioso’.

Only the adagio in A flat major offers some solace from the F minor tonality that dominates in the other three movements. In the adagio, Mendelssohn once again approaches the world of song, and the interior, private world of his sister’s musical genius.

from notes by R Larry Todd © 2021

Le Quatuor à cordes en fa mineur, op.80, date des derniers mois de la vie de Mendelssohn, en 1847, précipitée par la mort tragique de sa sœur, victime d’une attaque le 14 mai, alors qu’elle répétait la cantate de son frère Die erste Walpurgisnacht («La première nuit de Walpurgis») avec son chœur à Berlin. Lorsqu’il reçut cette nouvelle quelques jours plus tard à Francfort, il s’effondra en état de choc, puis, quelques jours plus tard, il s’enfuit avec sa famille tout d’abord dans la Forêt Noire, avant de partir pour un plus long séjour de plusieurs mois en Suisse. Tout d’abord incapable de composer, il chercha quelque réconfort dans la peinture de paysages, notamment une vue fascinante de Lucerne, où il plaça méticuleusement le pont couvert Spreuer Brücke avec ses tableaux sur le thème de la Totentanz («danse macabre») qui mène directement de l’autre côté du lac à la cathédrale à double flèche. Lorsqu’il retrouva son inspiration musicale, il déversa son chagrin dans sa composition la plus dissonante et la plus chargée d’émotion: son dernier quatuor à cordes, achevé pour l’essentiel en septembre 1847, mais publié seulement après sa mort en 1850. Peu de temps après son retour à Leipzig au milieu du mois de septembre et au cours du difficile voyage jusqu’à Berlin pour voir la tombe de sa sœur, Mendelssohn commença lui aussi à être victime d’une série d’attaques, auxquelles il succomba le 4 novembre.

Dans une bonne partie de l’op.80, Mendelssohn anime son requiem pour sa sœur, comme cette œuvre est souvent interprétée, avec des ruptures saisissantes et des heurts agités. Assurant à peine la cohésion de l’ensemble, les motifs et le matériel thématique privilégient l’intervalle dissonant de la quarte diminuée (la bémol–mi naturel), souvent associée à des émotions plus fortes et plus profondes. Il convient de souligner le scherzo discordant, qui prend un ton sinistre et macabre par le biais de ses syncopes pressantes et de son chromatisme implacable, réalisant peut-être par personne interposée la prédiction antérieure de Mendelssohn en février 1847 selon laquelle sa sœur allait un jour composer un «scherzo serioso».

Seul l’adagio en la bémol majeur console un peu de la tonalité de fa mineur qui domine dans les trois autres mouvements. Dans l’adagio, Mendelssohn approche une fois encore l’univers du Lied, et le monde intérieur et privé du génie musical de sa sœur.

extrait des notes rédigées par R Larry Todd © 2021
Français: Marie-Stella Pâris

Das Streichquartett f-Moll, op. 80, entstand in den letzten Monaten von Mendelssohns Leben im Jahr 1847 als Reaktion auf den tragischen Tod seiner Schwester infolge eines Schlaganfalls am 14. Mai, als sie mit ihrem Chor in Berlin die Kantate Die erste Walpurgisnacht ihres Bruders probte. Als er die Nachricht einige Tage später in Frankfurt erhielt, brach er unter Schock zusammen und flüchtete innerhalb weniger Tage mit seiner Familie zunächst in den Schwarzwald, bevor er zu einem mehrmonatigen Aufenthalt in die Schweiz aufbrach. Zunächst war es ihm unmöglich, zu komponieren und er suchte Trost in der Landschaftsmalerei, wobei er einen besonders beeindruckenden Blick auf Luzern malte, in dem er die gedeckte Spreuerbrücke mit ihren Totentanz-Kunstwerken derartig positionierte, dass sie über den See direkt zu der Hofkirche mit ihren beiden Türmen führte. Als Mendelssohn zur musikalischen Arbeit zurückkehren konnte, goss er seinen Kummer in seine dissonanteste und emotional aufgeladenste Komposition: sein letztes Streichquartett, das im September 1847 im Wesentlichen fertiggestellt, jedoch erst 1850 posthum veröffentlicht wurde. Mitte September kehrte er nach Leipzig zurück und unternahm zudem eine beschwerliche Reise nach Berlin, um das Grab seiner Schwester aufzusuchen. Wenig später erlitt auch er eine Reihe von Schlaganfällen, denen er am 4. November erlag.

Mendelssohns Streichquartett op. 80—das oft als Requiem für seine Schwester aufgefasst wird—enthält viele bestürzende Brüche und aufgewühlte Kollisionen. Das motivische und thematische Material, in dem das dissonante und oft mit stärkeren, tieferen Emotionen assoziierte Intervall der verminderten Quarte (As–E) immer wieder vorkommt, vermag das Ganze kaum zusammenzuhalten. Besonders hervorzuheben ist das erschütternde Scherzo, das durch seine treibenden Synkopen und die unerbittliche Chromatik unheimlich und makaber anmutet und vielleicht indirekt Mendelssohns frühere Vorhersage vom Februar 1847 erfüllt, dass seine Schwester eines Tages ein „Scherzo serioso“ komponieren würde.

Nur das Adagio in As-Dur bietet etwas Balsam inmitten des f-Moll, das in den anderen drei Sätzen dominiert. Im Adagio nähert sich Mendelssohn noch einmal der Welt des Liedes und der inneren, persönlichen Welt des musikalischen Genies seiner Schwester.

aus dem Begleittext von R Larry Todd © 2021
Deutsch: Viola Scheffel