Beethoven’s Symphony No 2 was completed around the end of 1802 and it bears a dedication to Prince Lichnowsky. Interestingly, Beethoven himself made a transcription of the work (without dedication) for piano, violin and cello, most probably in 1805. Liszt’s transcription, dedicated as usual to his then son-in-law von Bülow, dates from 1863. We do not know if Liszt was familiar with Beethoven’s trio version, but it is illuminating to note the many similarities of Beethoven’s piano part to Liszt’s transcription: the fiendish opening theme of the last movement must perforce go to the piano, repeated notes and all, in Liszt’s version, but it is delightful to see that Beethoven, even with a violin in his ensemble which could have taken the original first violin line, also gives it to the piano.

Just as Beethoven’s introduction marks a colossal advance upon that of the First Symphony, so Liszt’s transcription responds with wonderful imagination and dexterity (over which he felt obliged to offer a simpler alternative, not resorted to on this recording). Other alternative suggestions (incorporated in the present performance) do not strictly adhere to Beethoven’s letter, but seem better to capture the spirit: two little replacements of tremolos by arpeggios towards the end of the first subject group, and some left-hand figurations at the end of the exposition are well worth playing. At the end of the movement, Liszt’s main text simplifies Beethoven’s by turning semiquavers into triplets, but the original rhythm, offered as an ossia, is preferable.

The piano writing in the Larghetto (surely one of Beethoven’s most glorious inspirations, unaccountably dismissed by him in later years) goes to extraordinary lengths to imitate the orchestration. The peacefulness of the general effect belies the amount of hand-crossing and finger-interlocking which Liszt requires in order to preserve the details.

Of course the piano cannot really imitate Beethoven’s splendid tossing of one-bar fragments about the orchestra which constitutes the theme of the Scherzo, but Liszt’s arrangement is nevertheless full of leaps, ever-changing dynamics, and great quantities of general brio.

As in the first movement, Liszt offers one or two passages in a simplified texture in the finale. But the general technical order is of such a level that one might as well attempt the tougher versions which in any case are closer to Beethoven’s text. Any notion of this being a rather lightweight and simple symphony are properly dispelled by the whole nature of Liszt’s approach to it.

from notes by Leslie Howard © 1993

La Symphonie no2 de Beethoven fut terminée vers la fin de 1802, et dédiée au Prince Lichnowsky. Il est intéressant de noter que Beethoven lui-même fit une transcription de cette œuvre (sans dédicace) pour piano, violon et violoncelle, probablement en 1805. La transcription de Liszt, dédiée comme d’habitude à son gendre von Bülow, date de 1863. Nous ignorons si Liszt connaissait la version pour trio de Beethoven, mais il est révélateur de noter les nombreuses similarités entre la partie pour piano de Beethoven et la transcription de Liszt: le diabolique thème initial du dernier mouvement doit forcément être donné au piano, avec ses notes reprises et toutes ses difficultés, dans la version de Liszt, mais c’est une plaisante surprise de voir que Beethoven, même avec un violon à sa disposition dans son ensemble, donne aussi au piano la ligne originale du premier violon.

L’introduction de Beethoven marque une énorme avance sur celle de la Première Symphonie et Liszt y répond avec une imagination et dextérité extraordinaires (pour lesquelles il se sentit obligé d’offrir une alternative plus simple, que nous n’avons pas en fait utilisée dans cet enregistrement). D’autres suggestions alternatives (incluses dans notre interprétation) ne suivent pas strictement Beethoven à la lettre, mais semble en mieux capturer l’esprit: deux petits remplacements de trémolos par des arpèges vers la fin du groupe du premier sujet, et quelques figurations de la main gauche à la fin de l’exposition valent certainement la peine d’être joués. A la fin du mouvement, le texte principal de Liszt simplifie celui de Beethoven en transformant des doubles-croches en triolets, mais le rythme original, offert comme une ossia, est préférable.

L’écriture pour le piano dans le Larghetto (qui doit sûrement compter parmi les plus glorieuses inspirations de Beethoven, et qu’il a abandonné inexplicablement plus tard) ne recule devant aucun effort pour imiter l’orchestration. Sous la tranquillité de l’effet général se dissimule une grande quantité de croisage de mains et de doigts entrecroisés que Liszt exige afin de préserver les détails. Bien entendu, le piano ne peut pas réellement imiter Beethoven quand il fait virevolter des fragments d’une mesure entre les différentes parties de l’orchestre, mais l’arrangement de Liszt est néanmoins plein de sauts, de dynamiques en continuel changement et de beaucoup de brio.

A la fin du premier mouvement, Liszt offre un ou deux passages d’une texture simplifiée, dans le finale. Mais leurs exigences techniques générales sont d’un tel niveau, que l’on peut tout aussi bien tenter les versions plus difficiles; celles-ci, de toute façon, sont plus proches du texte de Beethoven. Toute impression que cette symphonie est une œuvre simple et plutôt superficielle est rapidement dissipée par la nature même de son traitement par Liszt.

extrait des notes rédigées par Leslie Howard © 1993
Français: Alain Midoux

Beethovens Sinfonie Nr. 2 wurde gegen Ende 1802 vollendet und ist mit einer Widmung an den Fürsten Lichnowsky versehen. Interessanterweise hat Beethoven selbst (ohne Widmung) eine Transkription des Werks für Klavier, Violine und Cello vorgenommen, höchstwahrscheinlich im Jahre 1805. Liszts Übertragung, die wie üblich seinem damaligen Schwiegersohn Baron von Bülow zugeeignet ist, entstand 1863. Wir wissen nicht, ob Liszt die Trioversion Beethovens bekannt war. Dennoch ist es erhellend, wie zahlreich die Ähnlichkeiten zwischen Beethovens Klavierpart und Liszts Transkription sind: Das teuflisch schwierige erste Thema des letzten Satzes wird bei Liszt gezwungenermaßen samt wiederholten Noten und allem Drum und Dran auf das Klavier übertragen; andererseits freut man sich, zu sehen, daß Beethoven die Melodielinie der ersten Violine des Originals ebenfalls dem Klavier zuordnet, obwohl eine Violine zum Ensemble zählt, die sie übernehmen könnte.

Beethovens Introduktion stellt gegenüber der aus der 1. Sinfonie einen kolossalen Fortschritt dar, und Liszts Transkription reagiert darauf mit wunderbarem Erfindungsreichrum und Geschick (allerdings sah er sich verpflichtet, eine einfachere Alternative anzubieten; sie wurde bei dieser Einspielung nicht benutzt). Andere Alternativvorschläge (die hier einbezogen wurden) halten sich nicht streng an Beethovens Vorlage, erfassen aber wohl besser den Geist: Zweimal wurden gegen Ende der ersten Themengruppe kurze Tremoli durch Arpeggien ersetzt, und einige der Figurationen für die linke Hand am Ende der Exposition sind es überaus wert, gespielt zu werden. Am Schluß des Satzes vereinfacht Liszts Hauptstimme die von Beethoven, indem sie Sechzehntel in Triolen umwandelt, doch der als ossia angemerkte Originalrhythmus ist dem vorzuziehen.

Die Stimmführung des Klaviers im Larghetto (wohl eine der glorreichsten Eingebungen Beethovens, die er aus unerfindlichem Grund später abgelehnt hat) unternimmt außergewöhnliche Anstrengungen, die Orchestrierung zu imitieren. Der friedfertige Gesamteffekt täuscht darüber hinweg, wie oft die Hände überschlagen und die Finger übersetzen müssen, um die von Liszt verlangten Details zu erhalten.

Natürlich kann das Klavier nicht wirklich nachvollziehen, wie Beethoven auf einen Takt beschränkte Fragmente, aus denen das Thema des Scherzos besteht, im Orchester umgehen läßt. Dennoch ist Liszts Arrangement überreich bestückt mit Tonsprüngen, ständig wechselnder Dynamik und allgemeinem Brio.

Wie schon im ersten Satz bietet Liszt auch im Finale ein bis zwei Passagen mit vereinfachter Struktur an. Aber das generelle technische Niveau ist so hoch, daß man ebenso gut gleich die schwierigere Version angehen kann, die sich ohnehin enger an Beethovens Vorlage hält. Jegliche Befürchtung, es könne sich um eine eher leichtgewichtige, einfache Sinfonie handeln, wird durch die ganze Art von Liszts Herangehen gebührend zerstreut.

aus dem Begleittext von Leslie Howard © 1993
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller