The Rhapsody-Concerto for viola and orchestra, H337, was commissioned by the Ukrainian-born American viola player Jascha Veissi (1898–1983) and written in New York City from 15 March to 18 April 1952. Thanks to extensive research by Paul Silverthorne, the biography of the more-or-less forgotten Veissi is fairly well established. He was born as Joseph Weissman in Ukraine, studied the violin at the Odessa Conservatoire and emigrated to the United States in 1920. From 1921 he was a member of the first violins of the Cleveland Symphony Orchestra, and was leader from 1927. He met Martinů in the late 1920s in Paris. In 1931 Veissi changed violin for viola and became principal viola of the San Francisco Symphony Orchestra and later a member of the famous Kolisch Quartet. He then had a busy schedule as soloist, chamber musician (later with the Coolidge Quartet) and teacher. In 1951 he commissioned Martinů to compose a concerto for viola.

In the Rhapsody-Concerto Martinů started his final major stylistical development towards neo-Romanticism (he himself described it as a turn from ‘geometry’ to ‘fantasy’). His ability to build up extensive lyrical passages ending in strong catharsis here reaches here its first peak. The work has just two movements. The first, Moderato, opens in B flat major, Martinů’s favoured key in his late works. With the switch of the two central notes the four-note motif Bb–A–Cb–Bb alludes to the main theme of the Kyrie in Antonín Dvořák’s Requiem. After a large orchestral introduction the viola enters with a lyrical cantabile melody. Although Martinů offers the soloist opportunities for virtuoso display, the main character of the work is lyrical and calm. Extensive use is made of the ‘Juliette chord’, with all its resonances described in connection with the Elegy from the first Suite concertante. The second movement, Molto adagio, opens in a tonality oscillating between E flat major and E flat minor. After a fast second motif (Poco allegro) Martinů introduces a simple but strong melody in F major, marked molto tranquillo. After a fast middle part Martinů returns to this melody once again in a moving coda. The final beats of the snare drum evoke an early reminiscence of the composer, who as a small child—so he recounted to Šafránek around the time he composed the Rhapsody-Concerto—used to walk around the gallery of the church tower in Polička, where he was born, playing a small drum.

The premiere of the Rhapsody-Concerto took place on 19 February 1953 with Jascha Veissi accompanied by the Cleveland Orchestra and George Szell. During the three years of Veissi’s exclusivity with this concerto he played it in several places, the European premiere probably being in the same year in Geneva with the Orchestre de la Suisse Romande. The performance on 2 July 1954 in Santa Barbara at the Pacific Coast Festival, with members of the San Francisco Symphony Orchestra conducted by Walter Hendl, was reported by Veissi to have been recorded, but unfortunately the tape is missing. After Veissi’s period of exclusivity expired Martinů’s Rhapsody-Concerto became one of the most performed viola concertos of the twentieth century.

from notes by Aleš Březina © 2008

La Rhapsodie-Concerto pour alto et orchestre, H337 fut commandée par l’altiste américain Jascha Veissi (1898–1983) et écrite à New York City du 15 mars au 18 avril 1952. Les vastes recherches de Paul Silverthorne nous donnent un assez bon aperçu de la vie de ce Veissi plus ou moins tombé dans l’oubli. De son vrai nom Joseph Weissman, il naquit en Ukraine, étudia le violon au Conservatoire d’Odessa et émigra aux États-Unis en 1920. En 1921, il intégra les premiers violons du Cleveland Symphony Orchestra, dont il devint chef de pupitre en 1927. Il rencontra Martinů à la fin des années 1920, à Paris. En 1931, troquant le violon pour l’alto, il devint premier alto du San Francisco Symphony Orchestra puis membre du fameux Kolisch Quartet. Dès lors, ses activités de soliste, de chambriste (il jouera avec le Coolidge Quartet) et de professeur l’accaparèrent. En 1951, il commanda à Martinů un concerto pour alto.

Dans la Rhapsodie-Concerto, Martinů amorce son ultime grande évolution stylistique vers le néoromantisme (passant, selon ses propres termes, de la «géométrie» à la «fantaisie»). Son aptitude à élaborer de vastes passages lyriques se terminant par une forte catharsis atteint ici à son premier sommet. L’œuvre a seulement deux mouvements. Le premier, Moderato, s’ouvre en si bémol majeur, la tonalité préférée de Martinů dans ses dernières pièces. Avec le changement de deux notes centrales, le motif de quatre notes si bémol–la–ut bémol–si bémol fait allusion au thème principal du Kyrie du Requiem d’Antonín Dvořák. Passé une ample introduction orchestrale, l’alto entre avec une mélodie cantabile lyrique. Martinů laisse au soliste bien des occasions de montrer sa virtuosité, même si l’œuvre reste globalement lyrique et calme. L’«accord de Juliette» est abondamment utilisé, avec toutes les résonances déjà décrites à propos de l’Élégie de la première Suite concertante. Le second mouvement, Molto adagio, s’ouvre sur une tonalité oscillant entre mi bémol majeur et mi bémol mineur. Après un deuxième motif rapide (Poco allegro), Martinů introduit une mélodie simple mais puissante en fa majeur, marquée molto tranquillo, à laquelle il revient dans une émouvante coda, précédée d’une partie centrale rapide. Les derniers coups de la caisse claire évoquent un souvenir de jeunesse du compositeur qui—comme il le raconta à Šafránek lors de l’écriture de cette œuvre—arpentait, tout enfant, la galerie du clocher de Polička, sa ville natale, en jouant d’un petit tambour.

La Rhapsodie-Concerto fut créée le 19 février 1953 par Jascha Veissi et le Cleveland Orchestra placé sous la baguette de George Szell. Pendant les trois ans que dura son exclusivité, Veissi joua cette œuvre en divers endroits—la première européenne eut probablement lieu la même année, à Genève, avec l’Orchestre de la Suisse romande. L’interprétation que les membres du San Francisco Symphony Orchestra, dirigés par Walter Hendl, en donnèrent le 2 juillet 1954 lors du Pacific Coast Festival (Santa Barbara) fut, à en croire Veissi, enregistrée mais nous n’avons pas, hélas, la bande. Lorsque la période d’exclusivité de Veissi expira, la Rhapsodie-Concerto de Martinů devint l’un des concertos pour alto les plus joués du XXe siècle.

extrait des notes rédigées par Aleš Březina © 2008
Français: Hypérion

Das Rhapsody-Concerto für Bratsche und Orchester H337 wurde vom in der Ukraine gebürtigen amerikanischen Bratscher Jascha Veissi (1898–1983) in Auftrag gegeben und vom 15. März bis 18. April 1952 in New York City geschrieben. Dank ausführlicher Recherchen von Paul Silverthorne ist die Biographie des mehr oder weniger vergessenen Veissi relativ gut bekannt. Er wurde als Joseph Weissman in der Ukraine geboren, studierte Violine am Konservatorium in Odessa und emigrierte 1920 in die USA. Ab 1921 spielte er erste Violine im Cleveland Symphony Orchestra und war ab 1927 Konzertmeister. Er begegnete Martinů Ende der 1920er Jahre in Paris. 1931 wechselte Veissi zur Bratsche und wurde Stimmführer der Bratschen für das San Francisco Symphony Orchestra; später war er Mitglied des berühmten Kolisch-Quartetts. Er war als Solist, Kammermusiker (später mit dem Coolidge-Quartett) und als Lehrer viel beschäftigt. 1951 gab er bei Martinů ein Konzert für Bratsche in Auftrag.

Im Rhapsody-Concerto begann Martinů seine letzte größere stilistische Entwicklung in Richtung Neuromantik (er selbst bezeichnete es als eine Wendung von „Geometrie“ zu „Phantasie“). Seine Fähigkeit, extensive lyrische Passagen aufzubauen, die in einer starken Katharsis enden, erreicht hier ihren ersten Höhepunkt. Das Werk hat nur zwei Sätze. Der erste, Moderato, beginnt in B-Dur, Martinůs bevorzugter Tonart in seinen späteren Werken. Das Viertonmotiv B–A–Ces–B spielt (mit Vertauschung der beiden Mitteltöne) auf das Hauptthema des Kyrie in Antonín Dvořáks Requiem an. Nach einer großen Orchestereinleitung setzt die Bratsche mit einer lyrischen cantabile-Melodie ein. Obwohl Martinů dem Solisten Gelegenheiten zu virtuoser Schau bietet, ist der Hauptcharakter des Werks lyrisch und still. Reichlicher Gebrauch des „Juliette-Akkords“ mit all seinen Resonanzen, die in der Elegie aus der ersten Suite concertante beschrieben wurden. Der zweite Satz, Molto adagio, beginnt mit einer zwischen Es-Dur und es-Moll changierenden Tonalität. Nach einem schnellen zweiten Motiv (Poco allegro) führt Martinů eine schlichte, aber prägnante Melodie in F-Dur ein, die molto tranquillo markiert ist. Nach einem schnellen Mittelteil kehrt Martinů in einer rührenden Coda wieder zu dieser Melodie zurück. Die letzten Schläge der kleinen Trommel rufen eine frühe Erinnerung des Komponisten wach, der als kleines Kind—wie er Šafránek um die Zeit als er das Rhapsody-Concerto komponierte erzählte—auf seiner kleinen Trommel trommelnd um den Laufgang des Kirchturms in Polička, wo er geboren wurde, marschierte.

Die Uraufführung des Rhapsody-Concertos fand am 19. Februar 1953 mit Jascha Veissi, begleitet vom Cleveland Orchestra und George Szell statt. Während der drei Jahre, in denen er exklusives Aufführungsrecht hatte, spielte Veissi das Konzert an mehreren Orten, und die europäische Erstaufführung fand wahrscheinlich im gleichen Jahr mit dem Orchestre de la Suisse romande in Genf statt. Die Aufführung am 2. Juli 1954 in Santa Barbara auf dem Pacific Coast Festival wurde laut Veissi mitgeschnitten, aber das Band ist leider verschollen. Seit Veissis Exklusivperiode auslief, hat sich Martinůs Rhapsody-Concerto als eines der am häufigsten aufgeführten Bratschenkonzerte des 20. Jahrhunderts etabliert.

aus dem Begleittext von Aleš Březina © 2008
Deutsch: Renate Wendel