With the death of Sigfrid Karg-Elert (1877–1933) a great chapter in the history of German organ music seems to come to a close, one that began with Buxtehude and the other north German masters who inspired Bach; for although he leant somewhat in the direction of Impressionism, and had a thoroughly Romantic obsession with colour, Karg-Elert’s Choral-Improvisationen, Op 65, testify to a profound interest in the great traditions of German organ-writing, an interest which such late works as the Passacaglia and Fugue on B.A.C.H., Op 150, and the Partita retrospettiva, Op 151, further underline. The first of these works has roots, ultimately, in such things as the ostinato movements of Buxtehude, but it belongs also to a grand sequence of Bach homages whose other distinguished members include Schumann’s Six Fugues on B.A.C.H., Op 60, Liszt’s Prelude and Fugue on B.A.C.H., and Reger’s Fantasia and Fugue on B.A.C.H., Op 46; and it may well have been the last of these that caused Karg-Elert to fashion a Bach homage of his own, for Reger was his predecessor at the Leipzig Conservatoire. Written in 1931 and first performed at St John’s, Leipzig, Karg-Elert’s great homage opens with two massive harmonizations of B.A.C.H. which seem like gigantic portals before the colourful and sometimes strangely lit world of the passacaglia proper, in which the listener is led through a beguiling sequence of organ textures and colours. After such extraordinary luxuriance, the opening bars of the sturdy fugue strike a sober, disciplined note, and one is reminded that Karg-Elert’s procedures here are not so very different from those of Buxtehude in his fugues. Indeed, the flamboyant ending seems very much like a twentieth-century echo of the high spirits one encounters in Buxtehude. Karg-Elert’s Passacaglia and Fugue on B.A.C.H., like Vierne’s Carillon de Westminster, is dedicated to the organ-builder Henry Willis III, and perhaps it too was inspired by the organ at Westminster.

from notes by Relf Clark © 2008

Avec la mort de Sigfrid Karg-Elert (1877–1933), c’est un grand chapitre de l’histoire de la musique pour orgue allemande qui semble s’être refermé, un chapitre commencé avec Buxtehude et les autres maîtres de l’Allemagne du Nord qui inspirèrent Bach; car s’il manifesta quelque inclination pour l’impressionnisme et connut une obsession profondément romantique (la couleur), Karg-Elert témoigne, dans ses Choral-Improvisationen op. 65, d’un immense intérêt pour les grandes traditions de l’écriture d’orgue allemande, un intérêt que soulignent encore des pages tardives comme la Passacaille et Fugue sur B.A.C.H., op. 150 et la Partita retrospettiva, op. 151. La première de ces pièces s’enracine, en fait, dans des choses comme les mouvements en ostinato de Buxtehude, mais elle s’inscrit aussi dans une grandiose série d’hommages à Bach, riche en œuvres éminentes, telles les Six Fugues sur B.A.C.H., op. 60 de Schumann, la Prélude et Fugue sur B.A.C.H. de Liszt et la Fantaisie et Fugue sur B.A.C.H., op. 46 de Reger—prédecesseur de Karg-Elert au Conservatoire de Leipzig, ce dernier a d’ailleurs fort bien pu inspirer le présent op. 150. Écrit en 1931 et créé à Saint-Jean de Leipzig, ce grand hommage s’ouvre sur deux harmonisations massives de B.A.C.H., sorte de gigantesques portails donnant sur l’univers coloré et parfois étrangement éclairé de la passacaille proprement dite, dans laquelle l’auditeur est promené à travers une séduisante séquence de textures et de couleurs organistiques. Passé une luxuriance aussi extraordinaire, les mesures initiales de la robuste fugue font résonner une note sobre, disciplinée, et l’on se rappelle que les procédés employés ici par Karg-Elert ne sont pas si éloignés de ceux utilisés par Buxtehude dans ses fugues. Au vrai, la flamboyante conclusion n’est pas sans évoquer la gaieté rencontrée chez Buxtehude. Comme le Carillon de Westminster de Vierne, la Passacaille et Fugue sur B.A.C.H. de Karg-Elert est dédiée au facteur d’orgues Henry Willis III et fut peut-être inspirée par l’orgue de Westminster.

extrait des notes rédigées par Relf Clark © 2008
Français: Hypérion

Mit dem Tod von Sigfrid Karg-Elert (1877–1933) scheint ein großes Kapitel in der Geschichte deutscher Orgelmusik zum Abschluss zu kommen, das mit Buxtehude und den anderen norddeutschen Meistern begann, die Bach inspirierten. Karg-Elert neigte zwar etwas zum Impressionismus und teilte völlig die romantische Besessenheit mit Farbe, was seine Choral-Improvisationen op. 65 bezeugen, hatte aber auch ein starkes Interesse an den großen Traditionen deutscher Orgelkompositionen, ein Interesse, das auch durch solch späte Werke wie die Passacaglia und Fuge über B-A-C-H op. 150 und Partita retrospettiva op. 151 bestätigt werden sollte. Die erste dieser Kompositionen hat letztlich ihre Wurzeln auch in solchen Vorlagen wie Buxtehudes Basso-ostinato-Sätze, gehört aber ebenso zur großen Reihe von Werken im Andenken an Bach, zu denen solch berühmte Kompositionen wie Schumanns Sechs Fugen über den Namen B-A-C-H op. 60, Liszts Präludium und Fuge über B-A-C-H und Regers Phantasie und Fuge über B-A-C-H op. 46 gehören. Gerade das letzte Werk mag Karg-Elert veranlasst haben, eine eigene Widmung an Bach zu komponieren, da Reger sein Vorgänger am Leipziger Konservatorium war. Karg-Elerts große Hommage entstand 1931 und erlebte seine Uraufführung in der Leipziger Johanneskirche. Eingeleitet wird das Werk mit zwei gewaltigen Harmonisierungen der Noten B-A-C-H, was wie ein riesiges Tor zur farbigen und bisweilen merkwürdig beleuchteten Welt der eigentlichen Passacaglia wirkt. Dort wird der Hörer durch eine betörende Reihe von Orgeltexturen und -farben geführt. Nach solch außergewöhnlicher Üppigkeit schlagen die einleitenden Takte der behäbigen Fuge einen nüchternen, disziplinierten Ton an, und man wird daran erinnert, dass sich Karg-Elerts Verfahren hier nicht so sehr von denen unterscheiden, die Buxtehude in den auf dieser CD zuvor gehörten Fugen verwendete. Tatsächlich scheint das flamboyante Ende ein sehr starkes Echo des 20. Jahrhunderts auf die Lebensfreude sein, der man bei Buxtehude begegnet. Karg-Elerts Passacaglia und Fuge über B-A-C-H ist wie Viernes Carillon de Westminster dem Orgelbauer Henry Willis III. gewidmet und wurde womöglich ebenso von der Orgel in Westminster inspiriert.

aus dem Begleittext von Relf Clark © 2008
Deutsch: Elke Hockings