The version for piano and orchestra of Totentanz has often been described as the best of Liszt’s works for that medium, and it is surprising that the piano solo version, which is extremely well done (it is slightly shorter at the very end), is so rarely encountered. In the passages where the orchestra was silent, Liszt took over the solo part without alteration, but for the other sections he contrived some rather ingenious solutions and alternatives. There are also one or two notes that will sound ‘wrong’ to the unsuspecting – Liszt changed some of the harmonies and, in one striking place (at the first appearance of the subsidiary theme from bar 466), the melody from the orchestral version. The piece is based on the medieval plainsong Dies irae in five large variations with many smaller ones incorporated, and is one of many examples of the Mephistophelean side of Liszt’s musical character, as well as a testing study in the art of making extreme technical demands serve solid musical purposes.

from notes by Leslie Howard © 1991

On a souvent décrit la variante pour piano et orchestre de Totentanz comme la meilleure des œuvres de Liszt dans ce genre. Il est surprenant de ne pas entendre plus souvent la variante pour piano solo, qui est extrêmement bien faite (un peu plus courte à la fin). Dans les passages où l’orchestre ne joue pas, Liszt reprend la partie solo sans modification, mais dans les autres sections, il invente des solutions et alternatives très astucieuses. Il faut aussi noter une ou deux notes que certains, qui ne s’y attendent pas, trouveront «fausses» – Liszt changea certaines des harmonies et, à un endroit remarquable (à la première apparition du thème secondaire à la mesure 466), la mélodie de la variante orchestrale. La base du morceau est le plain chant médiéval Dies irae en cinq grandes variations avec plusieurs petites incorporées; c’est un des nombreux exemples du côté méphistophélique de la personnalité musicale de Liszt, tout en étant aussi une étude approfondie de l’art de mettre d’extrêmes exigences techniques au service de solides aspirations musicales.

extrait des notes rédigées par Leslie Howard © 1991
Français: Alain Midoux

Der Totentanz in der Version für Klavier und Orchester ist oft als Liszts bestes Werk in diesem Medium bezeichnet worden. Darum ist es erstaunlich, daß man die Fassung für Soloklavier, die so hervorragend ausgeführt ist (sie ist ganz am Ende ein wenig gekürzt), nur selten zu hören bekommt. Von den Passagen, in denen das Orchester schweigt, übernahm Liszt den unveränderten Solopart, während er für die anderen Abschnitte einige recht einfallsreiche Lösungen und Alternativen ersann. Es kommt darin die eine oder andere Note vor, die für den Uneingeweihten „falsch“ klingen mag – Liszt veränderte einige der Harmonien und an einer bemerkenswerten Stelle (beim ersten Einsetzen des Seitenthemas ab Takt 466) auch die Melodie gegenüber der Orchesterfassung. Das Stück beruht auf dem mittelalterlichen Dies irae, mit fünf umfassenden Variationen, in die viele kleinere eingebettet sind. Es ist eines von vielen Beispielen für das Mephistophelische an Liszts musikalischem Charakter, und darüber hinaus eine anspruchsvolle Studie in der Kunst, extreme spieltechnische Anforderungen einem soliden musikalischen Zweck unterzuordnen.

aus dem Begleittext von Leslie Howard © 1991
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller