The score of Fest- und Gedenksprüche Op 109 (Festival and Commemoration Sentences) is inscribed: ‘Seiner Magnifizenz dem Herrn Bürgermeister Dr. Carl Petersen in Hamburg verehrungsvoll zugeeignet’, on the occasion of Brahms being at last made a Freeman of the City of Hamburg. Composed between 1888 and 1889, they received their first performance in Hamburg on 9 September 1889, and were published the following year. Despite their specific intention, Brahms regarded these memorial verses rather as general pieces for national days of commemoration, and perhaps this is why they are stylistically less cerebral than the mainstream motets, which these pieces are in all but name. The stylistic impetus was the late sixteenth-century Venetian school, rather than the intricacies of Bachian textural density and contrapuntal conceit.

The opening of ‘Unsere Väter hofften auf dich’ (F major, 3/4) immediately establishes the antiphonal nature of all three settings, the basic musical material being announced each time by the second choir and then embellished by the first, overlapping at the distance of one bar. The concluding section (‘Der Herr wird seinem Volk’) moves into quadruple time, opening with the male voices of both choirs, and developing into a culminatory passage of free, eight-part counterpoint. ‘Wenn ein starker Gewappneter’ is structurally the simplest of the three, being cast in a clearly identifiable ABA form, whereby the Handelian opening music returns once more at the end. The C minor middle section is highly dramatic, including a biting setting of ‘ein Haus fället’. The Venetian style is at its most potent in ‘Wo ist ein so herrlich Volk’, with its imposing antiphonal terracing. The closing bars show Brahms’s inspiration running at white heat, being a poignant reminder of the opening music in the form of a series of moving suspensions held over a low, tonic pedal point.

from notes by Julian Haylock © 1991

La partition de Fest- und Gedenksprüche op. 109 porte l’inscription: «Seiner Magnifizenz dem Herrn Bürgermeister Dr. Carl Petersen in Hamburg verehrungsvoll zugeeignet», et était destinée à célébrer le fait que Brahms avait enfin été nommé citoyen d’honneur de la Cité d’Hambourg. Composée entre 1888 et 1889, elle fut interprétée pour la première fois à Hambourg le 9 septembre 1889, et fut publiée l’année suivante. En dépit de leur intention précise, Brahms considérait ces vers commémoratifs plutôt comme des œuvres généralement destinées à des journées de mémorial national; c’est peut-être la raison pour laquelle elles sont d’un style moins cérébral, plus sobres que les motets traditionnels dont elles ont la forme sinon le nom. Elles doivent leur style à l’école vénitienne de la fin du seizième siècle plutôt qu’aux complexités de densité de texture et brillance contrapuntique de Bach.

Dès l’ouverture de «Unsere Väter hofften auf dich» (fa majeur, 3/4) la nature antiphonique de ces trois mises en musique est établie. Le matériau musical de base est annoncé chaque fois par le second chœur, puis est embelli par le premier, se chevauchant à une mesure de distance. La section finale «Der Herr wird seinem Volk» change en mesure quadruple, avec une ouverture avec les voix d’hommes des deux chœurs qui se développe en un passage de contrepoint libre à huit parties. La structure de «Wenn ein starker Gewappneter» est la plus simple des trois pièces, écrite sous une forme facile à identifier ABA, selon laquelle la musique Handelienne initiale réapparaît encore à la fin. La section centrale en ut mineur est très dramatique, et comprend une mise en musique mordante de «ein Haus fället» («une maison s’écroule»). Dans «Wo ist ein so herrlich Volk», le style vénitien se fait sentir de la manière la plus forte, avec ses imposants arrangements antiphoniques en terrasses. Les mesures finales démontrent l’inspiration incandescente de Brahms, en rappelant de façon poignante la musique d’ouverture sous la forme d’une série de suspensions tenues au-dessus d’un son de pédale bas, longuement soutenu.

extrait des notes rédigées par Julian Haylock © 1991
Français: Alain Midoux

Die Partitur der Fest- und Gedenksprüche op. 109 trägt die Aufschrift: „Seiner Magnifizenz dem Herrn Bürgermeister Dr. Carl Petersen in Hamburg verehrungsvoll zugeeignet.“ Anlaß hierfür war die Ernennung von Brahms zum Ehrenbürger der Stadt Hamburg. Sie wurden zwischen 1888 und 1889 komponiert, am 9. September 1889 in Hamburg uraufgeführt und im folgenden Jahr veröffentlicht. Trotz ihrer eindeutigen Zweckbestimmung war Brahms von der Verwendbarkeit der „Fest- und Gedenksprüche“ als allgemeine Musikstücke für nationale Gedenktage überzeugt, was vermutlich der Grund dafür ist, daß sie stilistisch weniger kopflastig und emotional reserviert sind als die Mehrzahl der Motetten, denn um Motetten handelt es sich auch hier, außer dem Namen nach. Den stilistischen Impetus lieferte eher die venezianische Schule des späten 16. Jahrhunderts als Bach und die ihm eigenen Feinheiten struktureller Dichte und kontrapunktischer Finesse.

Die Eröffnung von „Unsere Väter hofften auf dich“ (F-Dur, 3/4-Takt) etabliert sogleich den antiphonen Charakter aller drei Vertonungen, deren musikalisches Grundmaterial jedesmal durch den zweiten Chor angekündigt und dann um einen Takt versetzt vom ersten ausgeführt wird. Der letzte Abschnitt („Der Herr wird seinem Volk“) geht zum 44-Takt über. Er fängt mit den Männerstimmen beider Chöre an und entfaltet sich zu einer kumulativen Darbietung freien achtstimmigen Kontrapunkts. „Wenn ein starker Gewappneter“ ist vom Aufbau her das schlichteste der drei Stücke. Es hat eine eindeutige ABA-Form, die daran zu erkennen ist, daß die an Händel erinnernde Musik der Einleitung am Ende wiederkehrt. Der Mittelteil in c-Moll ist hochdramatisch, mit einer schneidenden Vertonung der Worte „ein Haus fället“. Der venezianische Stil macht sich am deutlichsten bemerkbar in „Wo ist ein so herrlich Volk“ mit seiner eindrucksvollen antiphonen Staffelung. Die Schlußtakte zeigen Brahms’ Inspiration in voller Blüte. Sie dienen als ergreifende Erinnerung an die Musik der Eröffnung und nehmen die Gestalt einer Serie bewegender Vorhalte über einem tiefen Orgelpunkt in der Tonika an.

aus dem Begleittext von Julian Haylock © 1991
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller