The Second String Quartet, Opus 17, appeared almost ten years after the First, a long period in the life of a young composer. Much had happened musically to Bartók during this time. His interest in folk music and concurrent preoccupation with theatre music in the opera Duke Bluebeard’s Castle and the ballet The Wooden Prince sought expression in a different medium. It was apposite for him to compose a second Quartet in the years 1915-17 owing to the growing flexibility of his technique. The dance style of ballet, his multi-rhythms, a greater concentration upon thematic cellular organisms, and the supra-musical drama of what ‘happens’ in an abstract work, to say nothing of the refreshing change of medium for the artist – these factors led to the Second Quartet, which is as original a composition as the First.

The movements are very different in character, as genre pieces (or, as in early quartets, a partita) in structure, yet the first movement’s urgency, the demanding rhythmic complexity of the Scherzo and the easing of tension in the long, slow finale, combine to make a work from which one cannot take any one movement or conceive any alternative conclusion. Nor is the ending a ‘lament’ such as we might find in a work by one whose country was then a major combatant in a great war. Bartók’s Second Quartet is solely about music. His outrage at the war can be found in The Wooden Prince.

from notes by Robert Matthew-Walker © 1996

Le Deuxième Quatuor à cordes, Opus 17, fit son apparition presque dix ans après le Premier – ce qui est long dans la vie d’un jeune compositeur. Cela avait été une période de grande activité musicale pour Bartók: sa concentration sur la musique folklorique et sa préoccupation simultanée avec la musique de théâtre pour l’opéra Le Chateau de Barbe-Bleue et le ballet Le Prince de bois demandaient à s’exprimer dans un genre différent. La flexibilité croissante de sa technique le rendait à même de composer un deuxième Quatuor, dans les années 1915-1917. Le style de danse de ballet, ses rythmes multiples, une concentration plus grande sur des groupes de cellules thématiques et le drame supra-musical de ce qui ‘se passe’ dans une œuvre abstraite, sans parler du changement rafraîchissant de genre pour l’artiste – tous ces facteurs menèrent au Deuxième Quatuor, qui est une composition aussi originale que le Premier.

Les mouvements sont de caractère très différent, comme des morceaux de genre en structure (ou, comme dans les premiers quatuors, une Partita), pourtant l’insistance du premier mouvement, la complexité rythmique exigeante du Scherzo et le relâchement de tension dans le long et lent finale se combinent pour donner une œuvre où chaque mouvement est indispensable et pour lequel on ne peut concevoir d’autre conclusion. La conclusion n’est pas ‘une lamentation’, telle que nous pourrions la trouver dans l’œuvre d’un compositeur dont le pays était alors un des principaux participants à une grande guerre: dans son Deuxième Quatuor, Bartók s’interesse uniquement à la musique – il exprime ses sentiments d’outrage vis-à-vis de la guerre dans Le Prince de bois.

extrait des notes rédigées par Robert Matthew-Walker © 1996
Français: Alain Midoux

Das 2. Streichquartett Op. 17 kam fast zehn Jahre später heraus, eine lange Zeit im Leben eines jungen Komponisten. Viel hatte sich inzwischen musikalisch bei ihm ereignet: Bartóks Beschäftigung mit der Volksmusik und sein gleichzeitiges Interesse für Bühnenmusik, das sich in der Oper Herzog Blaubarts Burg und dem Ballet Der holzgeschnitzte Prinz äußerte, verlangten von ihm, sich in einem anderen Medium auszudrücken. Es war bezeichnend, daß er ein zweites Quartett erst in den Jahren 1915-1917 komponierte, als seine Technik zunehmend flexibler wurde. Der Tanzstil des Balletts, Bartóks typische irreguläre Rhythmik, eine größere Konzentration auf motivische Zellen und die über das Musikalische hinausgehende Dramatik des ‘Geschehens’ in einem abstrakten Werk, ganz zu schweigen von der erfrischenden Wirkung, die ein Wechsel des Mediums für einen Künstler bedeutet – diese Faktoren führten dazu, daß das 2. Quarten entstand, das eine genauso originelle Komposition wurde wie das Erste.

Die Sätze sind vom Charakter her sehr unterschiedlich und als Genrestücke angelegt (oder wie bei alten Quartetten als Partita), doch die Eindringlichkeit des ersten Satzes, die hohe rhythmische Komplexität des Scherzos und das Nachlassen der Spannung im langen, langsamen Finale wirken zusammen, um ein Werk zu schaffen, aus dem man nicht einfach einen Satz herausgreifen oder für das man sich einen anderen Abschluß vorstellen kann. Auch ist das Ende kein ‘Lamento’, wie man es beim Werk eines Komponisten erwarten könnte, dessen Heimat damals als wesentlicher Kombatant in einen Weltkrieg verwickelt war: Bartóks 2. Quartett dreht sich ausschließlich um Musik – seine Empörung über den Krieg läßt sich am Holzgeschnitzten Prinzen ablesen.

aus dem Begleittext von Robert Matthew-Walker © 1996
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller