Beethoven’s Symphony No 1 famously begins with a series of ‘sighing’ dissonances leaning away from the home key, and it may have been the peculiar sonority of these opening bars, in which the strings provide only pizzicato support, that led a critic at the work’s premiere to complain that the orchestra sounded too much like a wind-band. Following the slow introduction, the Allegro con brio begins quietly, and in an atmosphere of deliberate understatement. The main subject’s military flavour seems to owe a debt to the greatest of Haydn’s C major symphonies, No 97, and Beethoven further stresses its march-like character in the coda, where trumpets and drums come into their own with a series of fanfares.

The slow movement’s opening pages have staggered thematic entries in the manner of a fugato; and when the cellos add a new ‘running’ part to the texture at the start of the reprise, the music manages miraculously to sound even more translucent. Another felicitous piece of scoring is the ‘tapping’ timpani rhythm that runs through the exposition’s closing bars. In a characteristically Beethovenian gesture, the rhythm is appropriated by the strings, fortissimo and in a distant key, at the start of the central development section.

For all the defiant originality of its slow introduction, perhaps the symphony’s most prescient movement is the third—not really a minuet at all, despite its label, but a piece in Beethoven’s dynamic, thrusting scherzo style. As for the finale, it opens with a celebrated joke. A dramatic held note played fortissimo by the full orchestra seems to herald some event of high seriousness, but all that ensues are scraps of a C major scale, hesitantly put together in slow-motion by the violins. The scale is fully assembled only at the start of the Allegro molto e vivace, where it turns out to form the upbeat to the main theme. The music’s wit and brilliance again owe something to Haydn, though there is no shortage of thoroughly Beethovenian gestures—not least, the dramatic outburst near the start of the central development section. Towards the end, Beethoven cheekily introduces a march of toy soldiers, before bringing the work to a rousing conclusion.

from notes by Misha Donat © 2007

La Symphonie no 1 de Beethoven s’ouvre sur une fameuse série de dissonances «soupirantes», qui dévient de la tonalité principale—à la création de l’œuvre, cette sonorité particulière des premières mesures, où les cordes apportent un simple soutien en pizzicato, fut peut-être ce qui poussa un critique à déplorer que l’orchestre sonnait trop comme un ensemble à vent. Passé la lente introduction, l’Allegro con brio commence paisiblement, dans une atmosphère de minimisation délibérée. La plus grande des symphonies en ut majeur de Haydn, la no 97, semble avoir inspiré la saveur militaire du thème principal, dont Beethoven accuse encore le caractère de marche dans la coda, où trompettes et tambours montrent de quoi ils sont capables dans une série de fanfares.

Les pages d’ouverture du mouvement lent ont étalé les entrées thématiques à la manière d’un fugato; et lorsqu’en début de reprise, les violoncelles ajoutent à la texture une partie «allante», la musique parvient miraculeusement à sonner avec une translucidité accrue. Autre moment d’écriture heureux: le rythme «tapotant» des timbales qui court sur les mesures conclusives de l’exposition. Dans un geste tout beethovénien, le rythme est accaparé par les cordes, fortissimo et dans une tonalité éloignée, au début de la section de développement centrale.

Malgré toute l’originalité provocatrice de l’introduction lente, le mouvement le plus prescient de la symphonie est peut-être le troisième—qui n’est en rien un vrai menuet, quoi qu’en dise son titre, mais un morceau dans le style de scherzo beethovénien, dynamique et entreprenant. Quant au finale, il s’ouvre sur une facétie célèbre. Une dramatique note tenue jouée fortissimo par le grand orchestre semble présager un événement des plus sérieux, mais tout ce qui vient, ce sont des bribes d’une gamme en ut majeur timidement réunies par les violons, au ralenti. Cette gamme n’est entièrement assemblée qu’au début de l’Allegro molto e vivace, où elle devient l’anacrouse du thème principal. Là encore, l’esprit et le brio de la musique doivent beaucoup à Haydn, même si les gestes profondément beethovéniens ne manquent pas—à commencer par la spectaculaire explosion non loin du début de la section de développement centrale. Vers la fin, Beethoven introduit effrontément une marche de soldats de plomb avant d’amener l’œuvre à une conclusion vibrante.

extrait des notes rédigées par Misha Donat © 2007
Français: Hypérion

Beethovens Sinfonie Nr. 1 beginnt bekanntermaßen mit einer Reihe von „seufzenden“ Dissonanzen, die sich von der Grundtonart abwenden. Die Behauptung eines bei der Uraufführung des Werkes anwesenden Rezensenten, das Orchester klänge zu sehr wie eine Blaskapelle, lässt sich womöglich auf eben jene eigenartige Klangwelt der einleitenden Takte zurückführen, in denen die Streicher ausschließlich pizzicato spielend Unterstützung leisten. Im Anschluss an die langsame Einleitung beginnt das Allegro con brio leise und in einer Atmosphäre bewusster Zurückhaltung. Die militärische Färbung des Hauptthemas scheint der größten von Haydns C-Dur-Sinfonien, der Sinfonie Nr. 97, entlehnt worden zu sein. Den marschartigen Themencharakter unterstreicht Beethoven noch in der Koda, wo Trompeten und Pauken mit einer Reihe von Fanfaren zur Geltung kommen.

Die ersten Seiten des langsamen Satzes weisen versetzte Themenseinsätze in der Art eines Fugatos auf. Wenn die Violoncelli zu Beginn der Reprise eine „laufende“ Stimme zur Textur hinzufügen, gelingt es der Musik wie durch ein Wunder, noch durchsichtiger zu klingen. Eine weitere geglückte Kompositionsidee ist der „klopfende“ Paukenrhythmus, der sich durch die abschließenden Expositionstakte zieht. In einer für Beethoven typischen Geste wird der Rhythmus von den Streichern zu Beginn des zentralen Durchführungsabschnittes fortissimo und in einer entfernten Tonart übernommen.

Die langsame Einleitung mag durch ihre eigenwillige Originalität hervorstechen. Am weitesten voraus schaut aber vielleicht der dritte Satz. Trotz der Überschrift ist er nämlich überhaupt kein richtiges Menuett, sondern ein Stück in Beethovens dynamischer, vorwärts drängender Scherzofasson. Der Schlusssatz beginnt mit einem berühmten musikalischen Scherz. Eine ausgehaltene dramatische und vom gesamten Orchester fortissimo gespielte Note scheint ein Ereignis von großer Ernsthaftigkeit anzukündigen. Darauf folgen aber nur Fetzen einer C-Dur-Tonleiter, die von den Violinen in Zeitlupe und nur zögernd zusammengesetzt werden. Die Tonleiter als Ganzes erklingt erst am Anfang des Allegro molto e vivace, wo sie sich als Auftakt zum Hauptthema herausstellt. Der Witz und die Brillanz der Musik sind wieder Haydn etwas schuldig, es gibt allerdings auch keinen Mangel an typisch Beethoven’schen Gesten—nicht zuletzt im dramatischen Ausbruch kurz vor Beginn des zentralen Durchführungsabschnitts. Gegen Ende führt Beethoven unverfroren einen Marsch für Spielzeugsoldaten ein, bevor er das Werk zu einem mitreißenden Abschluss bringt.

aus dem Begleittext von Misha Donat © 2007
Deutsch: Elke Hockings