In the summer of 1810 Germany’s first genuine music festival was staged in Frankenhausen and Spohr was selected as conductor, a remarkable accolade as he was by far the youngest contender for the position. This festival was such a success that another was planned for 1811, also under Spohr’s direction. For this second festival he was invited to compose a symphony, and during March and April 1811 he worked on his Symphony No 1 in E flat major Op 20. The premiere was in Gotha on 25 April 1811. It was also played on 20 May in a Leipzig Gewandhaus programme before its performance at the Frankenhausen Festival on 10 July. The composer later stated in his memoirs: ‘Though it had been usual for me to lose, after a time, all taste for my first essay in a new branch of composition, this symphony was an exception to the rule for it has pleased me even in later years.’ Spohr’s satisfaction with the symphony was widely echoed. E T A Hoffmann wrote in the influential Allgemeine musikalische Zeitung that ‘the composer whose first symphony is written in such a manner as the present one raises the greatest and most beautiful hopes’, while the same journal said of the Leipzig performance: ‘For many years we have scarcely heard a new work of this kind which possesses so much novelty and originality without singularity and affectation; so much richness and science without artifice and bombast.’

Anyone hearing Spohr’s symphony for the first time will immediately recognize the influence of his great symphonic predecessors. The Adagio introduction, with its powerful opening and upward-rushing string passages, along with the relaxed 3/4 main theme of the Allegro, point right away to Mozart’s Symphony No 39, K543, in the same key.

However, Spohr balances the influence of his hero with many examples of his burgeoning Romantic individuality, such as the harmonic richness of the introduction and the march-like second subject, a definite import from Spohr’s concerto style. In a dramatic stroke this theme’s return in the recapitulation is pianissimo and in the unexpected key of C major; it then reaches C minor before its repeat, forte, in the tonic of E flat major. The development section is characterized by its fugal treatment of the main theme, driven by three repeated notes, while the trumpet and drum fanfares of the tuttis serve as a reminder of Haydn’s London symphonies.

The Larghetto con moto—like the slow movement to Mozart’s K543 in A flat major—is in other respects closer to Haydn as it features one of those ‘nursery-rhyme’ tunes of which Haydn was so fond. It opens attractively with the cellos presenting the tune accompanied by pizzicato basses before the violins take over the lead. A contrasting idea is eventually combined with the main theme and the material is enveloped by delicate filigree decoration in the later stages. The brusque opening of the scherzo shows that Spohr was familiar with Beethoven’s style, but again he stamps his own harmonic mark on this movement. Metrical changes from 3/4 to 2/4 are also characteristic of Spohr, while the C minor trio is dominated by triplets and a descending chromatic bass.

A light-hearted theme starts the Allegretto finale but the music opens out with colourful harmonies as the second subject is fashioned from part of the opening tune. After a contrapuntal development there is a poetic lead-back to the reprise in which the main theme is this time presented on the wind instruments. Spohr avoids a lengthy coda, preferring a brief winding-up of the movement, and in his review Hoffmann found this to be rather abrupt though he preferred it to many contemporary works which ‘seem almost incapable of reaching their conclusion for they pile ending upon ending which is fatiguing for the listener’.

from notes by Keith Warsop © 2007
Chairman, Spohr Society of Great Britain

À l’été de 1810, et pour la première fois en Allemagne, un véritable festival de musique vit le jour: il fut organisé à Frankenhausen et Spohr fut choisi pour en être le chef d’orchestre, un insigne honneur pour celui qui était, et de loin, le plus jeune postulant. Le succès fut tel qu’on projeta de renouveler l’expérience l’année suivante, toujours sous la direction de Spohr qui fut invité, pour la circonstance, à composer une symphonie. Ainsi naquit la Symphonie no 1 en mi bémol majeur, op. 20: écrite en mars–avril 1811, elle fut créée à Gotha le 25 avril suivant, puis rejouée le 20 mai (dans un programme du Gewandhaus de Leipzig) et le 10 juillet, au festival de Frankenhausen. Spohr consignera dans ses mémoires: «Jusqu’alors, il se trouvait que, passé un certain temps, je ne pouvais plus supporter mon premier essai dans un nouveau genre de composition, mais cette symphonie fit exception car elle continua de me plaire.» Cette satisfaction, Spohr ne fut pas le seul à l’éprouver. E.T.A. Hoffmann nota ainsi dans l’influente Allgemeine Musikalische Zeitung: «[…] le compositeur dont la première symphonie est écrite d’une manière telle que le présent auteur fonde les plus grands et les plus beaux espoirs»; le même journal dit de l’exécution leipzigoise: «depuis des années, il ne nous a guère été donné d’entendre une œuvre de ce genre qui soit aussi novatrice et singulière, sans bizarrerie ni affectation, qui soit aussi profonde et féconde, sans maniérisme ni boursouflure».

Quiconque découvre la symphonie de Spohr reconnaît d’emblée l’influence des grands symphonistes passés. L’introduction Adagio, avec son ouverture puissante et ses passages de cordes précipités, mais aussi le thème principal détendu, à 3/4, de l’Allegro évoquent sans fard la Symphonie no 39, K543 de Mozart, dans la même tonalité.

Toutefois, Spohr contrebalance l’influence de son héros en multipliant les démonstrations de son romantisme balbutiant—ainsi la richesse harmonique de l’introduction et le deuxième sujet alla marcia, émanations directes de son style concertant. Par un geste dramatique, le retour de ce thème à la réexposition se fait pianissimo et dans la tonalité inattendue d’ut majeur avant d’atteindre ut mineur et d’être repris, forte, à la tonique de mi bémol majeur. La section de développement se caractérise par un traitement fugué du thème principal, mû par trois notes répétées, cependant que les fanfares des tuttis (tambours et trompettes) viennent rappeler les symphonies londoniennes de Haydn.

À l’instar du mouvement lent de la Symphonie en la bémol majeur, K543 de Mozart, le Larghetto con moto est, à bien des égards, plus proche de Haydn, mettant en scène l’un de ces airs de «comptine» dont ce compositeur était si friand. Les violoncelles exposent agréablement la mélodie en ouverture, accompagnés par les contrebasses en pizzicato, avant que les violons ne reprennent les choses en main. Une idée contrastée finit par être combinée au thème principal, puis le matériau est enveloppé d’une délicate ornementation filigranée. La brusque ouverture du scherzo atteste une connaissance du style beethovénien mais, là encore, Spohr imprime sa propre griffe harmonique au mouvement. Les changements métriques (de 3/4 à 2/4) sont également typiques de son style, cependant que le trio en ut mineur est dominé par des triolets et une basse chromatique descendante.

Un thème badin inaugure le finale Allegretto, mais la musique s’épanouit en harmonies colorées, alors que le deuxième sujet est modelé sur une partie de l’air initial. Passé un développement contrapuntique, une poétique reconduite à la reprise présente le thème principal aux vents. Au lieu d’une fort longue coda, Spohr opte pour une brève liquidation du mouvement que Hoffmann, dans sa critique, jugea assez abrupte, même s’il la préféra à toutes ces œuvres contemporaines apparemment «incapables d’atteindre leur conclusion à force d’empiler final sur final, ce qui est fatigant pour l’auditeur».

extrait des notes rédigées par Keith Warsop © 2007
Français: Hyperion Records Ltd

Im Sommer 1810 wurde in Frankenhausen das erste echte Musikfest in Deutschland veranstaltet, und Spohr wurde als Dirigent gewählt, eine bemerkenswerte Errungenschaft, da er bei weitem der jüngste Konkurrent für die Position war. Das Festival war ein solcher Erfolg, dass für 1811, wiederum unter Spohrs Leitung, ein weiteres geplant wurde. Für dieses zweite Festival wurde er gebeten, eine Symphonie zu schreiben, und im März und April 1811 arbeitete er an seiner Symphonie Nr. 1 in Es-Dur, op. 20. Die Uraufführung fand am 25. April 1811 in Gotha statt und vor ihrer Aufführung auf dem Frankenhausen-Festival am 10. Juli wurde sie auch am 20. Mai in einem Programm im Leipziger Gewandhaus gespielt. Der Komponist schrieb später in seinen Memoiren: „Geschah es mir nun bisher, daß ich meine Erstlingsversuche in einer neuen Kompositionsgattung nach einiger Zeit nicht mehr leiden konnte, so machte doch diese Symphonie eine Ausnahme davon, indem sie mir auch noch in spätern Jahren gefiel.“ Spohrs Gefallen an der Symphonie fand weithin Widerhall. E.T.A. Hoffmann schrieb in der Allgemeinen musikalischen Zeitung: „Der Komponist, dessen erste Symphonie übrigens so geschrieben ist, wie die vorliegende, erregt gewiß die größten, die schönsten Hoffnungen…“, während das gleiche Journal über die Leipziger Aufführung sagte, „daß wir seit Jahren kaum ein neues Werk dieser Gattung gehört haben, welches so viele Neuheit und Eigentümlichkeit ohne Bizarrerie und Affektation mit soviel Reichtum und Gründlichkeit ohne Künstelei und Schwulst darlegte als eben dieses“.

Wer Spohrs Symphonie zum ersten Mal hört, wird unmittelbar den Einfluss seiner großen symphonischen Vorgänger erkennen. Die Adagio-Einleitung mit ihrem kraftvollen Anfang und aufwärts eilenden Streicherpassagen und das entspannte 3/4-Hauptthema des Allegro weisen direkt auf Mozarts Symphonie Nr. 39, K543, in der gleichen Tonart.

Spohr hält den Einfluss seines Helden jedoch mit vielen Beispielen seiner wachsenden romantischen Individualität im Gleichgewicht, wie etwa dem harmonischen Reichtum der Einleitung und dem marschhaften zweiten Thema, eindeutig aus Spohrs Konzertstil importiert. In einer dramatischen Wendung kehrt dieses Thema in der Reprise pianissimo und in der unerwarteten Tonart C-Dur zurück, und erreicht c-Moll bevor es, forte, in der Haupttonart Es-Dur wiederholt wird. Die Durchführung zeichnet sich durch die fugale Behandlung des Hauptthemas aus, die durch drei repetierte Noten vorangetrieben wird, während die Fanfaren der Trompeten und Pauken in den Tutti an Haydns Londoner Symphonien erinnern.

Das Larghetto con moto—wie der langsame Satz in Mozarts K543 in As-Dur—ist in anderer Hinsicht Haydn näher, da es eine kinderliedhafte Melodie von der Art verwendet, wie Haydn sie liebte. Es beginnt reizend mit der Vorstellung des Themas in den Celli mit pizzicato Begleitung der Bässe, bevor die Violinen die Leitung übernehmen. Eine kontrastierende Idee wird schließlich mit dem Hauptthema kombiniert, und später wird das Material von fein-filigranen Verzierungen umrankt. Der brüske Anfang des Scherzos zeigt, dass Spohr mit dem Stil Beethovens vertraut war, aber auch hier drückt er dem Satz seinen eigenen harmonischen Stempel auf. Der Wechsel im Metrum zwischen 3/4 und 2/4 ist ebenfalls charakteristisch für Spohr, und das c-Moll-Trio wird durch Triolen und einen absteigenden chromatischen Bass dominiert.

Das Allegretto-Finale beginnt mit einem leichtherzigen Thema, aber die Musik wird durch farbige Harmonien erweitert, wenn aus einem Teil der Anfangsmelodie das zweite Thema geformt wird. Nach einer kontrapunktischen Durchführung folgt eine poetische Zurückführung zur Reprise, in der das Hauptthema jetzt in den Bläsern vorgestellt wird. Spohr vermeidet eine lange Coda zugunsten eines knappen Satzschlusses, was Hoffmann in seiner Rezension etwas abrupt fand, obwohl er es vielen zeitgenössischen Werken vorzog, die „beinahe gar nicht zum Schluß kommen können, indem sich eine Schlußfigur an die andere reiht, welches den Zuhörer ermüdet“.

aus dem Begleittext von Keith Warsop © 2007
Deutsch: Renate Wendel