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Track(s) taken from CDA66487

Masques, L110

composer
1903/4

Lívia Rév (piano)
Recording details: February 1991
Rosslyn Hill Unitarian Chapel, Hampstead, London, United Kingdom
Produced by Martin Compton
Engineered by Antony Howell
Release date: December 1991
Total duration: 5 minutes 31 seconds
 

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Angela Hewitt (piano)
Steven Osborne (piano)
Masques was published a few days before L’isle joyeuse in the autumn of 1904, but has never enjoyed the popularity of its companion. True, it doesn’t have the advantage of a big tune, but the many subtleties in it should be enough to keep the most alert listener engaged. Matters may not be helped by the fact that Debussy never spoke about its meaning to anybody—all we have is a note found among his papers after his death by his widow: ‘It is not the comédie italienne, but the tragic expression of existence.’ The disclaimer is understandable given the place allotted to the commedia dell’arte in many of his other works, but we may still be left wondering why ‘the tragic expression of existence’ should be exercising him at this point in time, and indeed how it is expressed in a piece marked ‘Très vif et fantasque’ and set, like L’isle joyeuse, in the traditionally bright key of A major. If the year 1904 was that of his first wife’s attempted suicide, it was also the year when he fell in love with his second one.

As for the ‘masks’ of the title, they too remain mysterious. Might they refer to a couple of exotic influences? The opening texture looks back to an earlier piece originally entitled Tarentelle styrienne (though Debussy’s knowledge of Styrian music was probably not extensive), while the alternation of 6/8 and 3/4 rhythms might have been taken from a Colombian dance, the guajira, also found thirty years later in the first song of Ravel’s Don Quichotte à Dulcinée. But maybe the masks are those that all composers wear and which, as Debussy said, they have to discard ‘to reach the naked flesh of emotion’. In this piece the bare fifths tell of asceticism and searching; the final A major triad of some measure of consolation and comfort.

from notes by Roger Nichols © 2017

Masques fut publié quelques jours avant L’isle joyeuse, à l’automne 1904, mais n’a jamais joui de la même popularité que son pendant. En effet, ce morceau ne bénéficie pas d’une mélodie importante, mais les nombreuses subtilités qu’il présente devraient suffire à séduire l’auditeur le plus attentif. Le fait que Debussy ne parla jamais de sa signification à qui que ce soit n’a sans doute pas facilité les choses—on a seulement une note que sa veuve a trouvée dans ses papiers après sa mort: «Ce n’est pas la comédie italienne, mais l’expression tragique de l’existence.» Le démenti est compréhensible étant donné la place qu’occupe la commedia dell’arte dans beaucoup de ses autres œuvres; on peut néanmoins se demander pourquoi «l’expression tragique de l’existence» le préoccupait à cette époque et comment elle s’exprime dans une pièce marquée «Très vif et fantasque» écrite, comme L’isle joyeuse, dans la tonalité traditionnellement brillante de la majeur. Si l’année 1904 fut celle de la tentative de suicide de sa première femme, c’est aussi celle où il tomba amoureux de sa seconde épouse.

Quant aux «masques» du titre, eux aussi restent mystérieux. Pourraient-ils faire allusion à quelques influences exotiques? La texture initiale réfère à une pièce antérieure intitulée, à l’origine, Tarentelle styrienne (mais Debussy ne devait sans doute pas tout connaître de la musique styrienne), alors que l’alternance de rythmes à 6/8 et à 3/4 fut peut-être empruntée à une danse colombienne, la Guajira, que l’on retrouvera trente ans plus tard dans la première mélodie de Don Quichotte à Dulcinée de Ravel. Mais ces masques sont peut-être ceux que portent tous les compositeurs et, comme le dit Debussy, qu’ils doivent laisser tomber «pour arriver à la chair nue de l’émotion». Dans cette pièce, les quintes nues parlent d’ascétisme et d’interrogation; le dernier accord parfait de la majeur d’une certaine consolation et d’un certain réconfort.

extrait des notes rédigées par Roger Nichols © 2017
Français: Marie-Stella Pâris

Masques erschien einige Tage vor L’isle joyeuse im Herbst 1904; den Ruhm des Schwesterwerks erlangte es nicht. Das mag auch daran liegen, dass hier keine große, eingängige Melodie erklingt. Doch die vielen Feinheiten des Stücks sollten zumindest aufmerksame Hörer bis zum Schluss fesseln. Hinzu kommt, dass Debussy sich über die Bedeutung der Musik ausschwieg; in seinen Unterlagen fand seine Witwe lediglich eine Notiz: „Es ist nicht die Comédie italienne, sondern der tragische Ausdruck des Daseins.“ Denkt man an die Rolle, die die Commedia dell’arte in vielen anderen seiner Werke spielt, so wird dieser korrigierende Hinweis verständlich; doch bleibt die Frage offen, warum er sich ausgerechnet zu dieser Zeit seines Lebens mit dem „tragischen Ausdruck des Daseins“ befasste und wie der sich in einem Stück niederschlägt, das „Très vif et fantasque“ überschrieben ist und wie L’isle joyeuse in der traditionell hellen Tonart A-Dur gehalten ist. 1904 war zwar das Jahr des Selbstmordversuchs seiner ersten Frau, doch eben auch das Jahr, in dem er sich in seine zweite Frau verliebte.

Auch der Titel „Masken“ bleibt rätselhaft. Zielt er auf gelegentliche exotische Färbungen ab? Die Satzweise des Anfangs findet sich auch in einem früheren Stück namens Tarentelle styrienne (wobei Debussy der zwischen 6/8- und 3/4-Takt alternierende Rhythmus auch von dem kolumbianischen Tanz Guajira her hätte bekannt sein können, wie er auch dreißig Jahre später im ersten Lied aus Ravels Zyklus Don Quichotte à Dulcinée vorkommt). Vielleicht aber sind die „Masken“ bloß jene, die jeder Komponist trägt und die er, wie Debussy meinte, ablegen muss, um zum „nackten Fleisch der Emotion durchzudringen“. Die leeren Quinten in diesem Stück erzählen von Askese und Suche, der A-Dur-Akkord am Schluss hat etwas Tröstliches.

aus dem Begleittext von Roger Nichols © 2017
Deutsch: Friedrich Sprondel

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