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Christmas with the King's Singers

The King's Singers
Download only
Label: Signum Classics
Recording details: May 2003
St Michael's Church, Highgate, London, United Kingdom
Produced by Adrian Peacock
Engineered by Mike Hatch
Release date: October 2003
Total duration: 70 minutes 34 seconds
 

King’s Singers Christmas comprises 24 carols for each day of Advent, and a bonus 25th track which pays homage to one of their famous songs. Featured on the album are such celebrated carols as Away in a Manger, specially arranged for the group and other traditional carols performed in their original versions.

Even though nearly every piece on this album could be heard in an English church carol service, the variety of musical styles covered is immense. Five centuries of music are represented here including works from various different countries.

'As a group that spends much of its life on the road, we are fortunate to be able to gather music from many cultures and traditions beyond our own' says Gabriel Crouch.

'Several pieces collected on our travels have found their way onto this playlist, including La Peregrinaçion by the Argentinian Ariel Ramirez, and the Polish-Ukranian song Szczo to za Prediwo, which we first heard performed by a choir from Warsaw at a King’s Singers workshop'.

In addition to the choice of traditional Christmas carols we have chosen pieces by Peter Warlock, John McCabe, John Rutter, Bo Holton and our own Philip Lawson, as representative of the living tradition amongst English institutions for commissioning new carols. A King’s Singers Christmas album would not be complete, however, without a little musical twist or two. These are delivered in the form of Tchaikovsky’s The Crown of Roses which has been arranged by the great jazz arranger Jeremy Lubbock and a new version with Christmas words by Philip Lawson of the perennial King’s Singer’s favourite You are the New Day, sung to the accompaniment of a String Quartet.

Reviews

'In many ways, Praetorius was the most versatile German composer of his period. Whatever he turned his hand to, whether psalms, motets or hymns, the result was always highly imaginative and engaging, even though he wrote over 1000 choral settings. Es ist Ein Ros' entsprungen is sung here by the King's Singers, taken from their new album. The piece also exists as one of 11 chorale preludes written by Brahms in 1896. A great antidote to all those 'Yet more Carols from St Tedious' Cathedral, Dullshire' compilations that flood the market at this time of year. The King's Singers' style is beautifully detailed, and even the most familiar carols sound fresh. The diction isn't always as clear as it might be, but it's hardly a problem with works as popular as these' (Classic FM)

'The King's Singers have spooned out some sugar in their 35 year existence, though on their new release Christmas (****) they seem determined to prove themselves serious and slim. Signum SIGCD502 begins with plainsong (Veni, veni Emmanuel), immaculately delivered, though nothing beats the sixteenth-century Coventry Carol six tracks later, its passing harmonic abrasions particularly striking in the Singers' unique colouring (six voices, all male). They avoid red-nosed reindeer territory, but sprinkle the familiar with novelties such as a bubbling hymn to the Virgin from Arvo Pärt, and Jeremy Lubbock's arrangement of Tchaikovsky's Crown of Roses, deftly laced with the blues' (The Times)

'Throughout these 70-plus minutes and 25 tracks, we hear nothing but absolutely first-class musicianship, top-notch arrangements, and always thoughtfully chosen, entertaining repertoire that invariably and ideally suits the group's sound and style … the whole thing is just gorgeous, and if you love Christmas music recordings, well, what are you waiting for? This is one of the best ever' (Classics Today)» More
PERFORMANCE
RECORDING

'This morning I got the album of the new King's Singers' Christmas album—and I just wanted to say that I was totally blown away by this marvellous production! It's farmost the best vocal album I've heard for many, many years! Thank you and send my best to the ensemble and the production team. I'll see to this album will be played nation-wide by the Swedish Radio in Advent' (Sveriges Radio, Sweden)
We began the search for music for this recording by reminiscing on the carol services of our childhood—since it was here we were first exposed to most of these gems. Celebrated carols like Away in a manger and Veni Emmanuel needed new arrangements to make them suitable for us, but we resolved to preserve their simple beauty in our new interpretations. Other old works are recorded in their original forms: the Coventry Carol remains most poignant in its authentic 16th Century version, and the beloved Es ist ein Ros’ entsprungen (recognised by many as A Great and Mighty Wonder) by Praetorius needs no embellishment. As the list of pieces grew, the question of where and how to record it became easier to answer: we needed natural acoustics with no technical trickery. Having grown accustomed to purpose-built studios and six separate microphones, we felt a renewed connection to our English choral roots as we stood around a stereo pair in the nave of St Michael’s, Highgate, ready to begin.

Even though nearly every piece on this disc could be heard in an English church carol service, the variety of musical styles within is immense. Five centuries and seven languages are represented, in works which encompass all the themes of Christmas, from the piety of the Virgin Mary to the joy of that birth on Christmas morning, and the agony of the innocents slaughtered by Herod shortly after.

As a group that spends much of its life on the road, we are fortunate to be able to gather music from many cultures and traditions beyond our own. Several pieces collected on our travels have found their way on to this playlist , including La Peregrinación by the Argentinian Ariel Ramirez, and the Polish-Ukrainian song Szczo to za prediwo, which we first heard performed by a choir from Warsaw at a King’s Singers workshop. Anyone who has thumbed through the carol books popular with English choirs, or who has listened to the annual broadcast from King’s College, Cambridge will know that English is far from the only language of English Christmas music. The French carol Noël nouvelet is set to an instantly recognisable French melody, while Gruber and Mohr’s Stille Nacht is perhaps the most popular Christmas tune in the world.

For several of the leading choral institutions in England, the commissioning of new carols has become a familiar part of Christmas. Consequently the twentieth century saw a number of carols written by the leading composers of the day: Britten, Walton, Howells, Tippett, Maxwell Davies, McCabe and Rutter amongst others. We have chosen pieces by Peter Warlock, John McCabe, John Rutter, Bo Holten and our very own Philip Lawson to represent this living tradition, as well as two works commissioned for the Christmas broadcast from King’s College: Bogoroditse Devo by Arvo Pärt, and The Lamb by John Tavener.

Finally, we have included two works that stand in categories of their own. The Crown of roses, by Tchaikovsky, has been cleverly transformed by the great jazz arranger Jeremy Lubbock into the version presented here. And to conclude matters, we present a new version, with Christmas words by Philip Lawson, of the perennial King’s Singers favourite You are the new day, sung to the accompaniment of a string quartet.

The King's Singers © 2003

Nous avons commencé à chercher la musique de cet enregistrement par des évocations des messes de Noël de notre enfance, car c’est là que nous avons découvert la plupart de ces gemmes. Pour pouvoir les utiliser, il nous a fallu adapter les chants de Noël célèbres comme Away in a manger et Veni Emmanuel, mais nous avons décidé de préserver leur simple beauté dans notre nouvelle interprétation. D’autres œuvres anciennes sont enregistrées dans leur forme originale: le Coventry Carol n’est jamais plus poignant que dans sa version authentique du XVIème siècle et le chant tant aimé Es ist ein Ros’ entsprungen (que beaucoup reconnaissent comme l’inspiration de A Great and Mighty Wonder), de Praetorius, ne requiert aucun ornement. Au fur et à mesure que la liste s’allongeait, il est devenu plus facile de décider où et comment procéder à l’enregistrement. Il était clair qu’il nous fallait une acoustique naturelle sans aucun artifice technique. Habitués comme nous le sommes devenus aux studios spécialisés et à six micros séparés, se retrouver groupés autour d’une paire de micros stéréo dans la nef de St Michael à Highgate, prêts à commencer, nous a ramené aux sources de notre tradition chorale anglaise.

Bien que la quasi-totalité des œuvres de ce disque puisse faire partie du répertoire ordinaire des messes de Noël de l’église anglicane, la variété des styles musicaux est immense. Cinq siècles et sept langues sont représentés dans des œuvres qui traitent de tous les aspects de Noël, de la piété envers la Vierge Marie à la joie de la nativité le matin de Noël et à l’agonie des innocents massacres par Hérode peu de temps après.

En tant que groupe passant le plus clair de sa vie sur les routes, nous avons la chance de pouvoir faire appel à des œuvres venues d’un grand nombre de cultures et de traditions au-delà de la nôtre. Plusieurs œuvres recueillies au cours de nos pérégrinations ont été incluses dans cette liste, y compris La Peregrinación de l’Argentin Ariel Ramirez et le chant polonais-ukrainien Szczo to za prediwo, que nous avons entendu pour la première fois interprété par un chœur de Varsovie au cours d’un atelier de chant donné par les King’s Singers. Quiconque a feuilleté des livres de chansons de Noël contenant les œuvres favorites des chorales anglaises ou a écouté le programme radiophonique annuel de King’s College, Cambridge, sait fort bien que l’anglais est loin d’être la seule langue de musique chorale de Noël. Le chant de Noël français Noël nouvelet est écrit sur une mélodie que tout le monde reconnaîtra instantanément et Stille Nacht de Gruber et Mohr est peut-être le chant de Noël le plus populaire au monde.

Pour un grand nombre des principales institutions chorales d’Angleterre, la commande de chants originaux est devenue une tradition de Noël. C’est la raison pour laquelle au XXème siècle, un certain nombre de chants de Noël ont été écrits par les plus grands compositeurs de l’époque, Britten, Walton, Howells, Tippett , Maxwell Davies, McCabe et Rutter entre autres. Nous avons choisi des œuvres de Peter Warlock, John McCabe, John Rutter, Bo Holten et de notre compositeur attitré, Philip Lawson, pour représenter cette tradition bien vivante, ainsi que deux œuvres commandées pour le programme de chants de Noël diffusé par King’s College: Bogoroditse Devo de Arvo Pärt et The Lamb de John Tavener.

Finalement, nous avons inclus deux œuvres qui appartiennent à des catégories à part. The Crown of Roses, de Tchaïkovski, a été astucieusement transformé par le grand arrangeur de jazz, Jeremy Lubbock, auteur de la version que nous présentons ici. Et en guise de conclusion, nous offrons une nouvelle version, avec des paroles de Noël de Philip L awson et l’accompagnement d’un quatuor à cordes, de l’éternelle chanson favorite des King’s Singers You are the new day.

The King's Singers © 2003

Wir begaben uns auf die Suche nach Musik für diese Aufnahme, indem wir zunächst in der Erinnerungskiste an die Weihnachtsgottesdienste unserer Kindheit kramten—denn hier hörten wir die meisten dieser herrlichen Lieder zum ersten Mal. Einige berühmte Weihnachtslieder wie Away in a manger und Veni Emmanuel wurden für unsere Stimmen neu arrangiert, doch wir haben Wert darauf gelegt, ihre schlichte Schönheit zu wahren. Andere ältere Werke wurden in ihrer ursprünglichen Form aufgenommen: das Coventry Carol bleibt nach wie vor in seiner authentischen Version aus dem 16. Jahrhundert am eindruckstärksten, und das beliebte Lied Es ist ein Ros’ entsprungen von Praetorius—das viele unter dem Namen A Great and Mighty Wonder kennen—bedarf keiner Ausschmückung. Mit der anwachsenden Liste von Gesangsstücken wurde die Antwort auf die Frage, wo und wie die Aufnahme stattfinden sollte, immer einfacher: wir benötigten eine natürliche Akustik ohne technische Finessen. Als wir—die wir an zweckgebaute Studios und sechs separate Mikrofone gewöhnt sind—dann für die Aufnahme um zwei Stereomikrofone im Schiff der Londoner St. Michael ’s Kirche, Highgate, herumstanden, fühlten wir uns erneut mit unseren Wurzeln in der englischen Chormusik verbunden.

Obwohl man fast alle Stücke auf dieser CD in Weihnacht s gottesdiensten der englischen Kirche hören könnte, ist die Vielfalt der hier vertretenen Musikstile enorm. Die Werke umspannen fünf Jahrhunderte, sieben Sprachen und alle Themen der Weihnachtsgeschichte, von der Frömmigkeit der Jungfrau Maria bis zu dem Jubel über Christi Geburt am Weihnachtsmorgen und dem Schmerz über den Kindermord des Herodes kurz danach.

Da wir als Gruppe meistens auf Tournee sind, befinden wir uns in der glücklichen Lage, Musik aus ve rschiedensten anderen Kulturen und Traditionen zusammentragen zu können. Mehrere der auf unseren Reisen gesammelten Stücke sind in dieser Auswahl enthalten, darunter La Peregrinación von dem Argentinier Ariel Ramirez und das polnisch-ukrainische Lied Szczo to za prediwo, das uns das erste Mal von einem Chor aus Warschau bei einem Workshop der King’s Singers vorgetragen wurde. Jeder, der jemals die beliebtesten Gesangsbücher englischer Chöre durchblättert oder die jährliche Rundfunksendung des King’s College in Cambridge gehört hat, weiß, dass Englisch bei weitem nicht die einzige Sprache der englischen Weihnachtsmusik ist. Das französische Weihnachtslied Noël nouvelet hat eine unverkennbar französische Melodie, und Gruber und Mohrs Stille Nacht ist wahrscheinlich die populärste Weihnachtsmelodie der Welt.

Bei mehreren führenden Chorinstitutionen in England gehört es zur Tradition, neue Lieder für die Weihnachtszeit in Auftrag zu geben. Folglich wurden im 20. Jahrhundert zahlreiche solcher Lieder von namhaften Künstlern verfasst, darunter Britten, Walton, Howells, Tippett, Maxwell Davies, McCabe und Rutter. Wir haben Stücke von Peter Warlock, John McCabe, John Rutter, Bo Holten und unserem eigenen Kollegen Philip Lawson ausgewählt, um einen Einblick in diese lebende Tradition zu bieten, sowie zwei Werke, die für die Weihnachtssendung vom King’s College in Auftrag gegeben wurden: Bogoroditse Devo von Arvo Pärt und The Lamb von John Tavener.

Schließlich haben wir zwei weitere Werke in unsere Auswahl aufgenommen, die beide in ihrer Art einmalig sind. The Crown of roses von Tschaikowski wurde von dem großen Jazzarrangeur Jeremy Lubbock raffiniert zu der hier dargebotenen Version umgeschrieben. Und abschließend stellen wir eine neue Version des ‘Lieblingsschlagers’ der King’s Singers You are the new day vor, mit einem weihnachtlichen Text von Philip Lawson, gesungen unter Begleitung eines Streichquartetts.

The King's Singers © 2003

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