Henryk Melcer-Szczawinski—pianist-composer, conductor-teacher and music administrator—began his early musical education with his maternal grandmother, Józefa Klemczyn´ska, and later with his father, Karol, who was a violinist and choir director. His father came from the ancient city of Kalisz (Calisia), first mentioned by the Romans in the second century as being on the amber route between Rome and the Baltic Sea; the city is approximately sixty-five miles southeast of Poznan´ (Posen). It was in Kalisz that Henryk continued his musical studies at the local boys’ gymnasium and won the school’s gold medal upon graduation in 1887. Returning to Warsaw, Henryk simultaneously majored in mathematics at Warsaw University and in music at Warsaw’s Music Institute. There he studied the piano with Rudolf Strobl and composition with Zygmunt Noskowski, whose tone poem Steppe remains one of the most beloved and frequently performed symphonic pieces of nineteenth-century Polish repertoire. Melcer continued his studies in Vienna in mathematics and music, the latter with the Polish pianist Theodor Leschetizky. Some sources mention that Melcer also studied with Aleksander Michalowski and/or Moritz Moszkowski, but these claims are dubious.

Sometime in the early 1980s, when interest in Melcer’s music saw a brief renaissance in Poland, several Polish sources began to claim that Melcer had also won third prize in the piano portion of the 1895 Anton Rubinstein Competition. This urban legend even made its way into the New Grove Dictionary. It should be remembered that this competition, held every five years from 1890 to 1910 and open only to males between the ages of twenty and twenty-six, was a contest for both pianists and composers. Only two prizes of 5,000 francs each were awarded in 1895—one for the best composer and one for the best pianist. Sometimes diplomas and/or ‘special diplomas’ were given to certain contestants but without any monetary award. The French and Polish correspondents for Le Monde musical and Echo muzyczny made no mention of the mythical ‘third prize’ in their coverage of that competition. In a letter from Berlin, dated 23 August 1895, Melcer wrote to his wife that based upon his performance the previous day he would not receive any prize. The pianist described his playing as having been exceptionally nervous, the cause of two memory slips in the required Beethoven sonata. The prize-winner from that year’s thirty-three registered competitors turned out to be Josef Lhévinne. He at first won the prize ex aequo with the French pianist Victor Staub, a student of Louis Diémer, but the jury insisted on another ballot which saw Lhévinne win by one vote. Staub and the Russian pianist Konstantin Igumnov received special diplomas. Melcer won neither a third prize nor a diploma (see Gustav A Alink: International Piano Competitions, Book 3, p. 4).

Nevertheless, in Berlin many were impressed with Melcer’s pianism and musicality, including Busoni, Diémer, Scriabin and Widor. Melcer accepted an offer to become professor of piano at the Helsinki Music Institute in autumn 1895, partially for financial reasons and partially because of the light teaching schedule that would allow him to perform during the academic year. One of his students in Helsinki was the famous Finnish composer and pianist Selim Palmgren, who included Melcer’s works in his repertoire. Helsinki was home for only one academic year, though. In 1896, Melcer moved to Lwów (known officially in the Austrio-Hungarian Empire as Lemberg) where one of his pupils in 1898 was the six-year-old Mieczyslaw Horszowski.

Towards the end of World War I Melcer became piano professor at the re-established Warsaw Conservatory. The end of that first world-consuming conflict in 1918 also saw the resurgence of a sovereign Polish nation for the first time in almost 150 years. In 1922, Melcer replaced Emil Mlynarski as the conservatory’s rector.

Melcer resigned from his conservatory post in 1926 (his successor was Karol Szymanowski), but he remained on the faculty, teaching both piano and composition. A year later he served on the jury of the First International Chopin Piano Competition in Warsaw, and gave his last performance during a concert of his own works directed by cellist-conductor Kazimierz Wilkomirski, still another musical sibling of Maria, Józef and Wanda. While giving a lecture at the Warsaw Conservatory, Melcer suffered a heart attack and died on 18 April 1928 at the age of fifty-nine. On 21 April Mozart’s Requiem was sung at his funeral service at Holy Cross Basilica, the church in which Chopin’s heart is enshrined.

Melcer was not a prolific composer. His orchestral works include the two concertos found on this CD, a programmatic symphony in C minor entitled ‘Four Romantic Pictures in the Form of a Symphony’ that was never published and whose score and parts have been lost, and a set of marches for military band. His other compositions include several chamber music pieces, a number of miniatures for solo piano, a couple of song cycles and a handful of choral works, an opera Maria (which won the first prize of 5,000 roubles in a 1903 competition in Warsaw) and an unfinished opera Protesilas i Laodamia, and seven piano arrangements of art songs by Stanislaw Moniuszko. One of the best pianists of his time, Melcer was responsible for training an entire generation of Polish musicians, and it is for his pedagogical work that he is best remembered in his native Poland, where his works are seldom performed today. In Warsaw, the Chopin Academy of Music’s chamber music hall is named in honour of its former rector.

from notes by Joseph A Herter © 2008

Pianiste-compositeur, chef d’orchestre-professeur et administrateur, Henryk Melcer-Szczawinski commença sa formation musicale avec sa grand-mère maternelle, Józefa Klemczyn´ska, puis avec son père Karol, un violoniste et chef de chœur originaire de Kalisz (Calisia). Cette cité antique, mentionnée pour la première fois par les Romains, au IIe siècle, dans une description de la route de l’ambre (entre Rome et la Baltique), est à une centaine de kilomètres au sud-est de Poznan´. Ce fut au lycée de garçons de cette ville que Henryk continua ses études musicales et obtint son diplôme (médaille d’or) en 1887. De retour à Varsovie, il se spécialisa et en mathématiques, à l’Université, et en musique, à l’Institut de musique. Là, il étudia le piano avec Rudolf Strobl et la composition avec Zygmunt Noskowski, dont le poème symphonique Steppe demeure l’une des pièces symphoniques les mieux aimées et les plus jouées du répertoire polonais du XIXe siècle. Plus tard, Melcer alla poursuivre à Vienne ses études de mathématiques et de musique, avec le pianiste polonais Theodor Leschetizky. D’après certaines sources, il aurait aussi étudié avec Alexander Michalowski et/ou Moritz Moszkowski, mais ces assertions sont douteuses.

Au début des années 1980, la musique de Melcer connut un bref regain d’intérêt en Pologne, où certaines sources se mirent à affirmer que le compositeur avait aussi remporté le troisième prix de piano de l’édition 1895 du Concours Anton Rubinstein. Même le New Grove Dictionary se fit l’écho de ce mythe urbain. Rappelons que ce concours, qui se déroula tous les cinq ans de 1890 à 1910, s’adressait aux pianistes et aux compositeurs masculins âgés de vingt à vingt-six ans. En 1895, seuls deux prix dotés de cinq mille francs chacun furent attribués: l’un pour le meilleur compositeur, l’autre pour le meilleur pianiste. Parfois, des diplômes et/ou des «diplômes spéciaux» récompensèrent certains concurrents, mais sans argent à la clé. En 1895, les correspondants de Le Monde musical et d’Echo muzyczny couvrirent bien le concours, mais sans évoquer ce mythique «troisième prix». Depuis Berlin, Melcer écrivit à sa femme (lettre du 23 août 1895) que son interprétation de la veille ne lui laissait espérer aucun prix. Le pianiste qualifia son jeu d’exceptionnellement nerveux, une nervosité qui lui valut deux trous de mémoire dans la sonate beethovénienne imposée. Le lauréat, élu parmi les trente-trois concurrents de cette année-là, fut Josef Lhévinne, qui arriva premier ex aequo avec le pianiste français Victor Staub (élève de Louis Diémer). Mais le jury tint à revoter et Lhévinne fut déclaré vainqueur, à une voix. Staub et le pianiste russe Konstantin Igumnov reçurent des diplômes spéciaux. Quant à Melcer, il ne remporta ni troisième prix, ni diplôme (cf. Gustav A. Alink: International Piano Competitions, Book 3, p. 4).

Néanmoins, à Berlin, beaucoup—y compris Busoni, Diémer, Scriabine et Widor—furent impressionnés par le pianisme et la musicalité de Melcer. À l’automne de 1895, ce dernier accepta un poste de professeur de piano à l’Institut de musique d’Helsinki, pour des raisons financières, mais aussi parce que le planning, peu chargé, lui laisserait le temps de donner des concerts. Là, il enseigna le fameux compositeur-pianiste finlandais Selim Palmgren, qui inscrivit à son répertoire des œuvres de son professeur. Toutefois, Melcer ne resta qu’une année universitaire à Helsinki: en 1896, il s’installa à Lwów (la Lemberg de l’Empire austro-hongrois), où il eut notamment comme élève Mieczyslaw Horszowski, alors âgé de six ans (1898).

Vers la fin de cette guerre, Melcer devint professeur de piano au Conservatoire de Varsovie, remis sur pied. En 1918, la fin de ce conflit où le monde se consuma vit aussi la résurgence d’une nation polonaise souveraine, la première depuis presque cent cinquante ans. En 1922, Melcer remplaça Emil Ml/ynarski comme recteur du Conservatoire.

Melcer quitta ces fonctions en 1926 (Karol Szymanowski lui succéda) mais continua d’enseigner le piano et la composition à la faculté. Un an plus tard, il siégea au jury du premier Concours international de piano Chopin, à Varsovie, et joua pour la dernière fois en public, lors d’un concert consacré à ses propres œuvres, dirigé par le violoncelliste-chef d’orchestre Kazimierz Wilkomirski—encore un autre frère musicien de Maria, Józef et Wanda. Alors qu’il donnait un cours au Conservatoire de Varsovie, Melcer fit un infarctus; il mourut le 18 avril 1928, à cinquante-neuf ans. Le 21 avril, pour son service funèbre, on chanta le Requiem de Mozart dans la basilique de la Sainte-Croix, là même où est enchâssé le cœur de Chopin.

Melcer ne fut pas un compositeur prolifique. Outre les deux présents concertos, son œuvre orchestral comprend ainsi une symphonie programmatique en ut mineur intitulée «Quatre tableaux romantiques en forme de symphonie» (qui ne fut jamais publiée et dont la partition et les parties se sont perdues) et une série de marches pour fanfare militaire. Parmi ses autres compositions figurent plusieurs musiques de chambre, des miniatures pour piano solo, deux cycles de mélodies, quelques pages chorales, un opéra (Maria, qui remporta le premier prix—cinq mille roubles—lors d’un concours organisé à Varsovie en 1903), un opéra inachevé, Protesilas i Laodamia, et sept arrangements pianistiques de chansons savantes de Stanislaw Moniuszko. Melcer, qui fut l’un des meilleurs pianistes de son temps, forma toute une génération de musiciens polonais, et c’est surtout à ce titre pédagogique que sa Pologne natale se souvient de lui; ses œuvres, elles, y sont rarement jouées. À Varsovie, la salle de musique de chambre de l’Académie de musique Chopin porte le nom de cet ancien recteur.

extrait des notes rédigées par Joseph A Herter © 2008
Français: Hyperion Records Ltd

Der Pianist, Komponist, Dirigent, Lehrer und Musikverwalter Henryk Melcer-Szczawinski begann seine frühe Musikausbildung bei Józefa Klemczyn´ska, seiner Großmutter mütterlicherseits und später bei seinem Vater Karol, einem Geiger und Chorleiter. Sein Vater stammte aus der alten Stadt Kalisch (Calisia), die im zuerst 2. Jahrhundert von den Römern als Ort an der Bernsteinstraße zwischen Rom und der Ostsee erwähnt wird; sie liegt etwa 100 Kilometer südwestlich von Posen. Henryk setzte seine Musikstudien im Gymnasium in Kalisch fort und graduierte 1887 mit der Goldmedaille der Schule. Henryk kehrte nach Warschau zurück und studierte gleichzeitig zwei Hauptfächer: Mathematik an der Universität Warschau und Musik am Warschauer Musikinstitut, wo er bei Rudolf Strobl Klavier- und bei Zygmunt Noskowski Kompositionsunterricht hatte, dessen Tondichtung Steppe eines der beliebtesten und am häufigsten aufgeführten symphonischen Werke im polnischen Repertoire des 19. Jahrhunderts ist. Melcer setzte sein Mathematik- und Musikstudium in Wien fort—Letzteres bei dem polnischen Pianisten Theodor Leschetizky. Einige Quellen erwähnen, dass Melcer auch bei Aleksander Michalowski und/oder Moritz Moszkowski studierte, aber diese Ansprüche sind zweifelhaft.

Anfang des 1980er Jahre, als das Interesse an Melcers Musik eine kurze Renaissance in Polen erlebte, behaupteten mehrere polnische Quellen, dass Melcer auch den dritten Preis in der Klavierkategorie des Anton Rubinstein-Wettbewerbs 1895 gewann. Diese Legende schaffte es sogar ins New Grove Musiklexikon. Man sollte jedoch bedenken, dass dieser Wettbewerb, der von 1890 bis 1910 alle fünf Jahre stattfand, und für den sich nur Männer im Alter von 20–26 bewerben konnten, ein Wettbewerb für Pianisten und Komponisten war. 1895 wurden nur zwei Preise von 5.000 Franken verliehen—einer für den besten Komponisten und einer für den besten Pianisten. Manchmal wurden Diplome oder „Sonderdiplome“ an bestimmte Wettbewerbsteilnehmer verliehen, aber ohne Preisgeld. Die französischen und polnischen Korrespondenten für Le Monde musical und Echo muzyczny erwähnten in ihrer Berichterstattung über den Wettbewerb keinen solchen mythischen „dritten Preis“. In einem Brief vom 23. August 1895 schrieb Melcer an seine Frau aus Berlin, dass er auf Grund seiner Aufführung am Vortag keinen Preis erhalten würde. Der Pianist beschrieb seinen Vortrag als außerordentlich nervös, was zu zwei Gedächtnisfehlern in der obligatorischen Beethoven-Sonate führte. Der Preisträger unter den 33 registrierten Teilnehmer in diesem Jahr sollte Joseph Lhévinne sein. Zuerst sollte der erste Preis zwischen ihm und dem französischen Pianisten Victor Staub, einem Schüler von Louis Diémer, geteilt werden, aber die Jury bestand auf einer weiteren Abstimmung, und Lhévinne gewann mit einer Stimme. Staub und der russische Pianist Konstantin Igumnow erhielten Sonderdiplome. Melcer erhielt weder einen dritten Preis noch ein Diplom (siehe Gustav A. Alink: International Piano Competitions, Band 3, S. 4).

Aber in Berlin waren trotzdem viele von Melcers Pianistik und Musikalität beeindruckt, darunter Busoni, Diémer, Skrjabin und Widor. Melcer nahm im Herbst 1895 eine Einladung als Klavierprofessor am Musikinstitut Helsinki an, teils aus finanziellen Gründen, teils, weil seine relativ geringen Lehrverpflichtungen ihm erlaubten, während des akademischen Jahres Konzerte zu geben. Einer seiner Studenten in Helsinki war der berühmte finnische Komponist und Pianist Selim Palmgren, der Melcers Werke in sein Repertoire aufnahm. Helsinki war jedoch nur ein Jahr lang sein Zuhause. 1896 siedelte Melcer nach Lemberg um (das damals noch zum österreichisch-ungarischen Reich gehörte), wo der sechsjährige Mieczyslaw Horszowski 1898 einer seiner Schüler war.

Gegen Ende des Ersten Weltkriegs wurde Melcer Klavierprofessor am wiedereröffneten Warschauer Konservatorium. Das Ende dieses weltumgreifenden Konflikts 1918 sah auch zum ersten Mal seit fast 150 Jahren das Wiederaufleben einer souveränen polnischen Nation. 1922 löste Melcer Emil Ml/ynarski als Rektor des Konservatoriums ab.

Melcer trat 1926 von seinem Posten am Konservatorium zurück (sein Nachfolger war Karol Szymanowski), blieb aber Mitglied des Lehrkörpers, um Klavier und Komposition zu unterrichten. Ein Jahr später war er Jurymitglied im Ersten Internationalen Chopin-KlavierWettbewerb in Warschau und gab seine letzte Aufführung in einem Konzert eigener Werke, das von dem Cellisten und Dirigenten Kazimierz Wilkomirski, einem weiteren musikalischen Geschwister von Maria, Józef und Wanda geleitet wurde. Während einer Vorlesung am Warschauer Konservatorium, erlitt Melcer einen Herzanfall und starb am 18. April 1928 im Alter von 59 Jahren. Am 21. April wurde Mozarts Requiem in seiner Beerdigungsfeier in der Heilig-Kreuz-Kirche gesungen, wo auch die Urne mit Chopins Herz bewahrt wird.

Melcer war kein besonders fruchtbarer Komponist. Zu seinen Orchesterwerken gehören die beiden Konzerte auf der vorliegenden CD, eine Programmsymphonie in c-Moll mit dem Titel „Vier romantische Bilder in Form einer Symphonie“, die nie veröffentlicht wurde, und deren Partitur und Stimmen verschollen sind, sowie eine Reihe von Märschen für Militärkapelle. Seine anderen Werke enthalten mehrere Kammermusikwerke, eine Anzahl von Miniaturen für Klavier solo, ein paar Liederzyklen und eine Handvoll von Chorwerken, die Oper Maria (die in einem Wettbewerb 1903 in Warschau den ersten Preis von 5.000 Rubeln gewann) und eine unvollendete Oper Protesilas i Laodamia, und sieben Klavierbearbeitungen von Kunstliedern von Stanislaw Moniuszko. Als einer der besten Pianisten seiner Zeit war Melcer für die Ausbildung einer ganzen Generation polnischer Musiker verantwortlich; in seiner polnischen Heimat erinnert man sich hauptsächlich an seine pädagogische Arbeit, und seine Werke werden heute selten dort aufgeführt. Der Kammermusiksaal der Chopin-Musikakademie in Warschau ist nach ihrem ehemaligen Rektors benannt.

aus dem Begleittext von Joseph A Herter © 2008
Deutsch: Renate Wendel