One of the most colourful figures in early eighteenth-century music, the life of Astorga has often been the subject of legend, rather than fact. He lived and worked in both Spain and Italy. His family was of Spanish descent, but had acquired a Sicilian barony in the early seventeenth century, living first in Augusta and then, after an earthquake in 1693, in Palermo. While Emanuele was a teenager his father attempted to murder his mother and was banished from Palermo, forfeiting his noble title to his eldest son. Subsequently nobility and rights were restored, and the father was elected a senator of the city. Emanuele was, as his family status might suggest, well educated, studying music, for which he showed considerable talent, writing an opera at the age of eighteen. But his father’s hot temper also seems to have been inherited, and Emanuele left home after a quarrel early in his twenties, eventually settling in Rome. There he became associated with the circle of Spain’s papal ambassador, the Duke of Osseda, becoming friends with poets including the Neapolitan Sebastiano Biancardi, who soon became Astorga’s principal librettist. When the two visited Genoa, they were robbed by their servant, and to raise funds Astorga and Biancardi wrote and staged an opera, Dafni.

In the audience at that performance in April 1709, and much impressed by the music he had heard, was Charles III, the Habsburg claimant to the Spanish throne. Within months Astorga was summoned to Charles’s court at Barcelona. When Charles became Emperor (or maybe just before), Astorga moved with the court to Vienna where he was granted a large pension. The Venetian composer Antonio Caldara was also working in Vienna at the time, and Astorga became godfather to one of his daughters. He also ran up some large debts, which may have contributed to his sudden departure from Austria in 1714. By siding with the Austrians during the War of the Spanish Succession, he forfeited the estates and title that he would have inherited from his father (his brother also having died), but his mother and sister reclaimed them and made them over to him. Marrying a fifteen-year-old girl in 1717, Emanuele lived for another four years in Sicily, had three daughters but then deserted them, moved to Lisbon and never again returned to his family or homeland. The remainder of his life is a mystery: there are unconfirmed reports (from the often embroidering pen of the English historian John Hawkins) that Astorga ‘passed a winter or two in London, from where he went to Bohemia’, but little else is known. His last manuscript is dated 1731, and by 1744 the family estates in Sicily had been sold by his wife and sister, now heavily in debt.

In his day, Astorga was best known for his chamber cantatas, of which more than one hundred and fifty survive. These are well written, tuneful and were thoroughly popular. Only the first Act of the opera Dafni now survives. But by far his most enduring work has proved to be a setting of the Stabat mater, his only surviving sacred composition. Whether it was the apparent romance of his adventurous life that attracted people, or the allure of a wild nobleman who wrote good music, a veritable cult for Astorga grew up during the nineteenth century. Epics, dramas and novellas were written and, in the absence of much fact, legends were invented, colourfully describing the gruesome death of his father on the scaffold. Johann Joseph Abert wrote an opera in 1866 in which Astorga becomes deranged, only being brought back to sanity when his wife plays a few bars of his Stabat mater setting. The work appeared in many manuscript copies, was published several times and performed with considerable frequency.

from notes by Robert King © 1999

La vie de Astorga—l’une des plus pittoresques figures de la musique du début du XVIIIe siècle—a souvent été davantage sujette aux légendes qu’aux faits. Astorga vécut et travailla tant en Espagne qu’en Italie. De descendance espagnole, sa famille, ayant acquis une baronnie sicilienne au début du XVIIe siècle, vécut d’abord à Augusta, puis, à la suite d’un tremblement de terre survenu en 1693, à Palerme. Alors qu’Emanuele était adolescent, son père tenta d’assassiner sa mère et fut banni de Palerme, cédant son titre nobiliaire à son fils aîné. Plus tard, il recouvra ce titre et ses droits et fut élu sénateur de Palerme. Conformément à son statut familial, Emanuele reçut une bonne éducation, y compris en musique, art pour lequel il montra un talent considérable, écrivant un opéra à l’âge de dix-huit ans. Mais il semble avoir également hérité du tempérament chaud de son père et, après une querelle survenue vers ses vingt ans, partit de chez lui pour finalement s’installer à Rome. Là, il s’associa au cercle de l’ambassadeur du pape en Espagne, le duc d’Osseda, et se lia d’amitié avec des poètes, dont le Napolitain Sebastiano Biancardi, qui devint bientôt son principal librettiste. En visite à Gênes, tous deux furent dépouillés par leur domestique et écrivirent un opéra, Dafni, pour se renflouer.

Dans l’auditoire de cette exécution, en avril 1709, se trouvait Charles III, prétendant des Habsbourg au trône d’Espagne. Fort impressionné par ce qu’il avait entendu, il appela Astorga à sa cour, à Barcelone, quelques mois plus tard. Quand Charles devint empereur (ou peut-être juste avant), Astorga partit avec la cour pour Vienne, où il s’était vu accorder une importante pension. Le compositeur vénitien Antonio Caldara travaillait alors dans cette ville et Astorga devint le parrain de l’une de ses filles. Il accumula des dettes, ce qui contribua peut-être à son départ soudain d’Autriche, en 1714. En se rangeant aux côtés des Autrichiens lors de la guerre de la Succession d’Espagne, il renonça aux terres et au titre qu’il aurait dû hériter de son père (son frère étant, lui aussi, mort), mais sa mère et sa sœur les réclamèrent et les lui cédèrent. Épousant, en 1717, une jeune fille de quinze ans, Emanuele vécut encore quatre ans en Sicile, eut trois filles, mais les abandonna et partit à Lisbonne—il ne devait jamais revoir ni sa famille, ni sa patrie. Le reste de sa vie est un mystère: des rapports non confirmés (nés de la plume, souvent enjoliveuse, de l’historien anglais John Hawkins) affirment que Astorga «passa un hiver ou deux à Londres, d’où il partit pour la Bohême», mais nous n’en savons guère plus. Son dernier manuscrit est daté de 1731; en 1744, sa sœur et sa femme, alors lourdement obérées, vendirent les terres du domaine familial, en Sicile.

En son temps, Astorga fut surtout connu pour ses cantates de chambre, dont plus de cent cinquante survivent. Joliment écrites, mélodieuses, elles furent immensément populaires. Seul le premier acte de son opéra Dafni nous est parvenu. Mais son œuvre la plus durable est de loin une mise en musique du Stabat mater, son unique pièce sacrée survivante. Qu’il fût dû à l’apparent caractère romanesque de sa vie aventureuse ou au charme d’un noble excentrique qui écrivait de la bonne musique, un véritable culte de Astorga se développa au cours du XIXe siècle. Épopées, draines et novella [N d.T.: bref récit—romanesque ou non—ou conte] virent le jour et, en l’absence de faits nombreux, des légendes furent inventées, brossant avec pittoresque le macabre trépas de son père sur l’échafaud. En 1866, Johann Joseph Abert écrivit un opéra où Astorga, devenu fou, n’est ramené à la raison que lorsque sa femme joue quelques mesures de son Stabat mater. L’œuvre, parue dans maintes copies manuscrites, fut publiée plusieurs fois et interprétée extrêmement souvent.

extrait des notes rédigées par Robert King © 1999
Français: Hypérion

Das Leben Emanuele d’Astorgas, einer der farbigsten Gestalten der Musik des frühen 18. Jahrhunderts, ist oft eher als Legende denn als Tatsachenschilderung behandelt worden. Wie Boccherini lebte und wirkte er sowohl in Spanien als auch in Italien. Seine Familie war spanischer Herkunft, hatte jedoch zu Beginn des 17. Jahrhunderts eine sizilianische Baronie erworben und sich erst in Augusta, dann nach einem Erdbeben im Jahre 1693 in Palermo niedergelassen. Als Emanuele noch im Jugendalter war, unternahm sein Vater einen Mordversuch an seiner Mutter; er wurde aus Palermo verbannt und mußte den Adelstitel an seinen ältesten Sohn abtreten. Später wurden dem Vater Titel und Privilegien zurückerstattet, und man wählte ihn zum Senator der Stadt. Emanuele genoß dem Rang seiner Familie gemäß eine gute Erziehung und wurde auch in Musik unterwiesen, für die er große Begabung zeigte—im Alter von achtzehn Jahren schrieb er eine Oper. Andererseits scheint er auch das jähzornige Temperament seines Vaters geerbt zu haben und verließ mit Anfang zwanzig nach einem Streit sein Elternhaus, um sich in Rom niederzulassen. Dort fand Emanuele Eingang in den Zirkel des Herzogs von Osseda, des spanischen Gesandten am päpstlichen Hof; er freundete sich mit Dichtern wie dem Neapolitaner Sebastiano Biancardi an, der bald Astorgas bevorzugter Librettist wurde. Bei einem Besuch der beiden in Genua wurden sie von ihrem Diener ausgeraubt, und um ihre Kasse aufzubessern, schrieben Astorga und Biancardi die Oper Dafni.

Im Publikum der Aufführung im April 1709 befand sich auch Karl III, der Habsburger Anwärter auf den spanischen Thron, und der war von der Musik, die er gehört hatte, tief beeindruckt. Wenige Monate später wurde Astorga an Karls Hof in Barcelona berufen. Als Karl zum römisch-deutschen Kaiser erhoben worden war (oder möglicherweise kurz davor), zog Astorga mit dem Hof nach Wien, wo ihm eine üppige Rente zuerkannt wurde. Der venezianische Komponist Antonio Caldara war zu jener Zeit ebenfalls in Wien tätig, und Astorga übernahm die Patenschaft für eine seiner Töchter. Er machte erhebliche Schulden, was dazu beigetragen haben mag, daß er Österreich 1714 unvermittelt verließ. Dadurch, daß er sich im Spanischen Erbfolgekrieg auf die Seite Österreichs schlug, ging er der Besitzungen und des Titels verlustig, die er von seinem Vater geerbt hätte (nachdem auch sein Bruder verstorben war), doch seine Mutter und Schwester machten ihren Anspruch darauf geltend und übereigneten sie ihm. 1717 heiratete er eine Fünfzehnjährige, lebte mit ihr vier Jahre lang in Sizilien und zeugte drei Töchter, doch dann verließ er sie, siedelte nach Lissabon um und kehrte nie wieder zu seiner Familie oder in seine Heimat zurück. Der Rest seines Lebens bleibt ein Geheimnis: Es existieren unbestätigte Berichte (aus der oft zur Ausschmückung neigenden Feder des englischen Historikers John Hawkins), Astorga habe „einen Winter oder zwei in London verbracht, von wo er nach Böhmen ging“, aber sonst ist kaum etwas bekannt. Sein letztes Manuskript ist auf 1731 datiert, und bis 1744 hatten seine Frau und seine Schwester, die inzwischen hoch verschuldet waren, den Familienbesitz in Sizilien veräußert.

Zu Lebzeiten war Astorga vorwiegend für seine Kammerkantaten bekannt, von denen über einhundertfünzig erhalten sind. Sie sind kompetent gesetzt und melodienreich und waren ausgesprochen populär. Von der Oper Dafni ist nur der erste Akt überliefert. Als sein bei weitem dauerhaftestes Werk erwies sich jedoch die einzige erhaltene geistliche Komposition, eine Vertonung des Stabat mater. Ob es die scheinbare Romantik seines abenteuerlichen Lebens war, die so viele Leute anziehend fanden, oder der Reiz eines ungebärdigen Adligen, der gute Musik zu schreiben wußte, jedenfalls kam im 19. Jahrhundert ein wahrer Astorga-Kult auf. Es entstanden einschlägige Epen, Dramen und Novellen, und in Ermanglung von Fakten wurden Legenden ersonnen, die blumig den grausigen Tod seines Vaters auf dem Schaffott beschrieben. Johann Joseph Abert schrieb 1866 eine Oper, in der Astorga dem Wahnsinn verfällt und erst wieder zu Verstand kommt, als seine Frau ihm einige Takte aus seinem Stabat mater vorspielt. Das Werk war in zahlreichen handschriftlichen Kopien in Umlauf, wurde mehrmals gedruckt und recht häufig aufgeführt.

aus dem Begleittext von Robert King © 1999
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller