The Hanoverian King of England George I died on 11 June 1727 whilst on his way back to his native Germany. His only son was proclaimed king three days later by the Privy Council. Every monarch since William the Conqueror had been crowned at Westminster Abbey, in a tradition stretching back to 1066. To crown England’s new King George II a magnificent coronation service full of pomp, ceremony and fine music was required.

The Privy Council met three days after the death of the king but, with a new monarch on the throne, there would have been many pressing matters of state to which to attend. So it was nearly two months later, on 11 August, that the coronation was first officially discussed. October 4th was proclaimed as the date for the service. More detailed discussion was probably limited because the Archbishop of Canterbury was away, convalescing from illness in Tunbridge Wells. In his absence, it seems likely that the Lord Chamberlain and the Dean of the Chapel Royal, Edmund Gibson (also Bishop of London), took it upon themselves to make the practical arrangements.

Much of the music to be performed would, following established tradition, have been taken from that performed at previous coronations. The commissioning of any new compositions for the service would normally have been entrusted to the Organist and Composer of the Chapel Royal, but disaster struck when, on 14 August, the incumbent of that post, William Croft, died. On 18 August the Bishop of Salisbury recommended that Maurice Greene succeed, but his appointment was not officially confirmed until 4 September, by which time arrangements for the coronation would have been well under way. In any case, it seems that the king had already made up his own mind, and on 9 September the newspapers announced that ‘Mr Hendel, the famous Composer to the opera, is appointed by the King to compose the Anthem at the Coronation which is to be sung in Westminster Abbey at the Grand Ceremony’. Handel seems actually to have been commissioned to write not one, but four new anthems for the occasion. He would have had to begin work immediately.

All the parties looked back to previous coronations for their precedents, both musical and liturgical. On the possible form for the service, the archbishop wrote from his convalescence to the council explaining: ‘Before I left Lambeth, I got into my hands the Original Book of Archbishop Sancroft, all written by Himselfe, by wch He Crown’d King James & Queen Mary … But the King’s Religion obliged Him to omit the whole Communion Service … My immediate predecessor Archbp Tenison, who Crown’d both Q Anne and his late Matie King George, took great pains to settle this Office in a better method than had ever been done before: and indeed he has succeeded so well in it, that in my Opinion a better form cannot be framed for the Coronation of His Majestie. But in that there is nothing of the Queen’s Coronation: That part of the Office therefore may with very little change of some expressions be taken out of Sancroft’s form.’

These suggestions do not seem have been passed to Handel who, without firm indications from the bishops, turned to the most complete account he could find, the excellently detailed description by Sandford of the 1685 coronation of James II. On 5 September Archbishop Wake proposed his own order of service to the Privy Council committee now dealing with the arrangements. But he still could not finally make up his mind about some of the finer details of the Investitures – or perhaps the committee did not agree with him – and took his order away yet again to reconsider. Only on 20 September was an order of service agreed, based largely on the 1714 coronation of Queen Anne. At the same time it was announced that the coronation was to be postponed for a week as high tides were now predicted to flood Westminster Hall on the chosen date. The archbishop was instructed ‘that One Hundred Copies be printed forthwith, fifty whereof are to be delivered for the use of the Lords of His Majesty’s most honourable Privy Council and the other Fifty, for the Service of those who are to officiate at the Abbey’. Presumably the congregation of more than a thousand were to receive no service paper. They would, were they to have read Parker’s Penny Post dated 4 October, have learned that: ‘Mr Hendle has composed the Musick for the Abbey at the Coronation, and the Italian Voices, with above a Hundred of the best Musicians will perform; and the Whole is allowed by those Judges in Musick who have already heard it, to exceed any Thing heretofore of the same Kind: It will be rehearsed this Week, but the Time will be kept private, lest the Crowd of People should be an obstruction to the Performers.’

By the end of September Handel had clearly finished his new compositions. Predictably, with no instructions apparently passed to him (or perhaps they were conveniently ignored), the results come the day of the coronation were delightfully confused. The printed order at times bore little relation to what actually took place. Handel’s texts in his own anthems did not match what was printed in the service paper; several anthems were performed at different positions in the service to those officially sanctioned, and some pieces meant to be set to music apparently were not, and vice versa. The actual musical performances too suffered from more than a degree of disorganization. Archbishop Wake, perhaps miffed because he felt Handel had hijacked the order of service, wrote a series of caustic comments in the margin of his own service paper, commencing with ‘No Anthem at all Sung … by the Negligence of the Choir of Westminster’ and against Handel’s first anthem was marked the terse comment: ‘The Anthem all in confusion: All irregular in the Music’. The lack of musical coordination on the day cannot have been helped by the performers’ being placed on two specially built platforms on either side of the abbey, their views interrupted by the altar. To make matters worse, five of the ten boys from the Chapel Royal choir had left with broken voices in June and such was the duplication of adult jobs between the two musical establishments that only one singer from the abbey was not accounted for from within the ranks of the Chapel Royal choir.

There is no indisputable record of exactly where in the coronation each piece was performed. Wake’s order of service, and his catty remarks, give us useful guidance: the Clerk of the Cheque’s account of the service contradicts some of this, but usefully tells us that the introductory anthem O Lord, grant the King a long life was performed in the setting by William Child, and the Te Deum was sung in one of Orlando Gibbons’s settings (though the Clerk’s order, written after the service, may only be an official record of what was intended to be performed). The confirmation of these two pieces does firmly indicate that the authorities had followed tradition in returning to settings of the past for several important musical sections of the service, searching through the abbey and Chapel Royal libraries for what was still in stock from previous coronations. So it is from a collation of all this information, with its mixture of ‘old’ music from the greatest English composers of the previous hundred years with the latest, fashionable music of Handel at his most stately and spectacular, that we form our reconstruction of this most splendid, and magnificently British, pageant.

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Final preparations for the coronation day start early in Westminster Abbey. The last items are placed in their positions: the ampulla is filled with oil, and laid on the altar with its ceremonial spoon. The congregation of the great and the good take their seats, filling every corner of this most impressive of Gothic abbeys. Special galleries have been constructed to add extra seats. Our listening position is that of a privileged attendee, placed near the altar at the east end of the abbey: the preparations at the west door, some hundred metres down the nave, thus are heard in the distance. Looking upwards we see the astonishing vaulted ceiling, the highest in England, stretching 31 metres above us. Outside, the architecture of the west end is markedly different to that we know today, for the two west towers which greet today’s royalty were only added by Nicholas Hawksmoor between 1735 and 1740.

The archbishops and bishops, wearing their ceremonial copes, form their procession outside the west door of the abbey whilst they await the arrival by carriage of King George and Queen Caroline. As they stand alongside the dean and prebendaries of Westminster, the king and queen’s own clergy and the choirs of both the abbey and the Chapel Royal, the abbey’s great bell tolls, symbolically calling the congregation to the ceremony and announcing to the crowds outside that the solemn service is shortly to begin. The royal procession is announced to the congregation by the first of many trumpet fanfares, sounded by trumpeters of the Royal Household standing at both sides of the abbey’s west end: the fanfare is followed by ceremonial drummers in procession. The young Scholars of Westminster School had been granted the right by King James II in 1685 to greet the new monarch as he enters the Abbey. They now greet him with their privileged shout: being scholars, they are the only people to do so in Latin. Another trumpet fanfare sounds as a preface to the introit, performed by the combined choirs of the abbey and the Chapel Royal at the west door. In his capacity first as organist at St George’s Chapel, Windsor, and subsequently as one of the musicians at the Chapel Royal, William Child (1606–1697) had been organist at three coronations during the previous century: those of Charles II, James II and William and Mary. His four-part anthem O Lord, grant the King a long life was probably written for the coronation of Charles II, held in Westminster Abbey on 23 April 1661. Simple in style, largely homophonic, it alternates the closing section between decani and cantoris, the two ‘sides’ of the choir, before they join together in one final ‘Halleluia’.

The clergy and choir process up the aisle through the vast congregation whilst the orchestra plays Handel’s Grand Instrumental Procession, later used as the stirring overture to The Occasional Oratorio. Archbishop Wake noted that the anthem scheduled in the service paper to greet the king and queen on their arrival at their seats ‘was omitted and no anthem at all sung … by the Negligence of the Choir of Westminster’, but Jonathan Smith recorded that I was glad when they said unto me was sung in a ‘full anthem’. Henry Purcell (1659–1695), himself of course a former organist of Westminster Abbey, had written a fine setting of this text, from Psalm 122, for the opulent coronation of King James II in 1685. The anthem was almost certainly still in the abbey library – though perhaps already wrongly ascribed, as it was to remain for many years, to John Blow. Its rich five-part harmony, joyful dotted figurations, supplicatory central section and exultant Gloria, complete with a series of compositional devices of increasing ingenuity, would have made it a perfect choice for the occasion.

During this anthem the king and queen pass through the main body of the abbey, on through the choir, and up the steps to their positions at the east end where they sit in chairs placed in front of, and below, the two thrones. They make their private devotions. After the anthem is finished, the archbishop (accompanied by the Lord Chancellor, Lord Great Chamberlain, Lord High Constable and Earl Marshal) presents the new king to the people, asking if they are willing to pay their homage to their monarch. The archbishop is answered first by the assembled bishops, and then by the peers and nobles, who ‘signify their willingness and joy, by loud and repeated acclamations, all with one voice crying out “God save King George”’. Again, the trumpets sound a fanfare in a royal salute.

At this point Archbishop Wake expected Handel’s new setting of The King shall rejoice, but was mightily put out (penning ‘the Anthem in Confusion’) when the choir and orchestra actually performed Let thy hand be strengthened. The smallest-scaled of Handel’s four new anthems, with a scoring which required no trumpets or timpani, Handel’s text was well suited for this point in the service: its purposeful, positive opening movement contrasts with the gloriously eloquent middle movement ‘Let justice and judgement’ before the fine concluding ‘Alleluia’.

During the anthem, the Bible, paten and chalice are carried to the altar by three bishops, a procession of noblemen carry the regalia to the archbishop, who in turn hands them to the Dean of Westminster who places them on the altar. Meanwhile the king and queen move to their faldstools – the two movable prayer desks at which they will kneel during the singing of the litany.

For the singing of the litany, performed in the glorious setting by the former Gentleman of the Chapel Royal, Thomas Tallis (c1505–1585), a bishop, wearing his cope, kneels at a faldstool above the steps of the theatre. Tallis’s sublime responses to the priest’s intonations are haunting in their simplicity. (For this recording the full litany has been shortened.)

The anointing of the monarch by the archbishop is prefaced by the singing of one of the most ancient of all hymns, ‘Veni Creator spiritus’ (‘Come Holy Ghost’). The melody is by John Farmer (fl1591–1601), one of the most prolific contributors to East’s Psalter (1592), and a composer whose settings of the Responses and Lord’s Prayer are still familiar entries on the service papers of many cathedrals. In true Anglican tradition the whole congregation of the abbey joins in.

That rousing hymn is followed by a work that has never been eclipsed as the greatest of all coronation compositions, the only one to have been repeated at every subsequent crowing of a British monarch: Handel’s extraordinary setting of the Old Testament text from the First Book of Kings, Zadok the Priest. Its opening instrumental prelude, commencing with a whispering arpeggionic piano, is brilliantly orchestrated to create one of the most inexorable crescendos of the whole canon of western music. The blinding power of the first chorus entry after that compelling opening must have raised the hairs on every neck in the abbey. In the two following sections Handel is at his most regally ceremonial.

Compact Disc 2
The king has been anointed on his head, breast and hands, and presented in a series of spoken ceremonies with the spurs, sword, robe and orb of state. His Investiture is prefaced by the presentation of two further tokens, a ring for the fourth finger of his right hand, and two sceptres, one with a dove, the other with a cross, placed respectively in his left and right hands. His Investiture is celebrated by a trumpet fanfare, the solemnity of the moment enhanced by the addition of timpani. The choir sing the anthem by John Blow (1649–1708), Behold, O God our defender, originally written for the coronation of the Catholic King James II in 1685, and performed again, four years later, at the coronation of William and Mary. For this latter occasion Blow substantially revised his earlier composition. This shorter version seems to be the one more likely to have been on the abbey music shelves.

The archbishop, standing in front of the abbey’s altar, takes up the crown and blesses it. Assisted by the other bishops and by the Dean of Westminster, the archbishop crowns King George. A trumpet fanfare rings out, the peers and Kings of Arms put on their own coronets, and the entire congregation in the abbey, in a thrilling moment, ‘with loud and repeated shouts’ acclaim their new monarch.

Handel’s anthem The King shall rejoice is suitably celebratory, its opening movement permeated by ringing trumpet fanfares. The lyrical second movement, ‘Exceeding glad shall he be of thy salvation’, is set in a gently swinging triple metre: the respite it brings is replaced by grandeur at ‘Glory and worship’. ‘Thou hast prevented him’ incorporates both lyricism in its triple time and solemnity in its solid block chords before the movement ends with a ringing ‘Alleluia’, complete with soaring soprano lines and a dramatic pause before the final statement.

The archbishop presents the king with a Holy Bible, signifying wisdom and law, and then blesses him. Once the king is returned to his seat, the choir sing the Te Deum. We know from the New Cheque Book that the setting chosen was by another former organist of the Chapel Royal, Orlando Gibbons (1583–1625). By far his finest setting is that contained in his Second Service, which incorporates glorious word-painting, especially into its sections of verse (solo) writing. The setting is notable not only for its moments of grandeur, but also for the more personal sections of the text, which Gibbons treats with especial sensitivity.

Space for such introspection is necessarily short-lived in a coronation, and as the Te Deum ends the king is lifted into his throne by the bishops and peers, and surrounded by all the ‘Great Officers’ and nobles. A fanfare celebrates the Inthronisation and the peers present pay their homage ‘publicly and solemnly unto the King’, kneeling before their monarch. As they do so, the choir sing an anthem, which had been a new introduction by Sancroft at the 1685 coronation of James II. For that occasion John Blow had written arguably his finest large-scale sacred work, based on a text from Psalm 89, God spake sometime in visions. On that occasion, whilst the choir had sung, the Treasurer of the King’s Household, attended by Garter and Black Rod, had scattered the King’s Largesse, in the form of silver and gold medals, amongst the people. Blow’s anthem had clearly been one of an agreed pair: for the same 1685 coronation Purcell had written a similarly large-scale setting, My heart is inditing, also scored for strings and eight-part choir. Even the internal distribution of the voices between the two pieces was the same: to complete the collusion between the two friends, both had repeated their respective opening orchestral symphonies at the mid-point. Blow’s anthem is at least the equal of Purcell’s, showing a sumptuous mastery of the available vocal and instrumental textures: if Blow’s verse-writing does not possess quite the same individuality as Purcell’s, his writing in the tuttis is perhaps even finer. The manner in which Blow re-introduces the music of the opening Symphony, first in the voices (at ‘higher than the kings of the earth’), and then melding in the orchestra, is glorious. Wonderful too is the climax of the final verse section ‘and his throne as the days of heaven’, which leads into an inexorably, elegantly swinging ‘Alleluia’.

At the end of the anthem comes another thrilling moment for the full congregation. The instructions are simple: ‘The drums beat, and the Trumpets sound, and all the People shout, crying out: God save King George. Long live King George. May the King live for ever!’.

The king is now crowned. The queen, who has sat silently through the ceremony so far, must be anointed, given a ring, and then her crown, sceptre and ivory rod. Handel’s final offering for the service took the traditional text for the coronation of a queen, My heart is inditing. No less spacious in construction than his musical offerings for the king, Handel nonetheless pays homage to the queen’s more gentle nature, reserving the entries of the full choir, trumpets and timpani until the mid-point of the first movement. The second movement, ‘Kings’ daughters were among thy honourable women’ is set over a gently ‘walking’ bass, its opening vocal bars symbolically involving only the upper voices of the choir. There is instrumental and vocal luxury at ‘Upon thy right hand did stand the Queen in vesture of gold’, with especial emphasis paid to the king’s having ‘pleasure in thy beauty’. King and queen feature alternately in the final movement, with a masculine, forthrightly stepping motif for ‘Kings shall be thy nursing fathers’, and a more domestic counter-motif for ‘and queens thy nursing mothers’ before the stateliness of the occasion reasserts itself, the trumpets and drums enter, and the anthem ends in a blaze of Handelian glory.

After such rousing settings, the Communion service that follows is largely spoken, and musically unremarkable: instructions include ‘During ye Offertory the Organ plays, till the Alms are done Collecting’. But as soon as the final ‘Amen’ is uttered, the king and queen replace their crowns, take up their sceptres again and return to their thrones for the final pageantry of the occasion. The traditional trumpet call ‘Draw Swords’ sounds. The king and queen are led into St Edward’s Chapel, where they put on their royal robes, made of purple velvet. They are led in procession down the aisle to a stirring March by Handel, through the crowds of peers and into the main body of the abbey; as they approach the west door the trumpeters sound the command ‘Return Swords’ and the procession leads them back towards the outside world. As the abbey’s great doors are thrown open, the king and his queen are greeted not only by the pealing of the bells of Westminster Abbey but, on that signal, by the extraordinary sound of the combined bells of all the churches of London, joyfully celebrating this most glorious of coronations.

Robert King © 2001

Le Roi d’Angleterre George 1er de Hanovre meurt le 11 juin 1727 de retour de son Allemagne natale. Son fils unique est proclamé roi trois jours plus tard par le Privy Council, conseil privé du souverain britannique. Depuis le règne de Guillaume le Conquérant et l’an 1066, tous les rois d’Angleterre sont couronnés à l’abbaye de Westminster. La messe de couronnement du nouveau roi George II requiert, comme il se doit, force pompe, cérémonie et musique grandiose.

Le Privy Council se réunit trois jours après la mort du roi, mais avec un nouveau monarque sur le trône, les affaires pressantes ne peuvent attendre. Ce n’est donc que le 11 août que le Conseil discutera officiellement du couronnement. La date de la messe est fixée au 4 octobre. Des discussions plus détaillées seront probablement limitées car l’Archevêque de Canterbury est absent, en convalescence à Tunbridge Wells. En son absence il est probable que le grand chambellan et le doyen de la Chapelle Royale, Edmund Gibson (également évêque de Londres) aient pris sur eux de régler les détails pratiques de la cérémonie.

Selon la tradition, la plupart de la musique serait reprise des couronnements précédents. Les commandes de nouvelles compositions doivent être confiées à l’organiste et compositeur de la Chapelle Royale, William Croft, mais le désastre est au rendez-vous: le 14 août, celui-ci décède soudainement. Le 18 août, l’évêque de Salisbury recommande Maurice Greene à la succession de l’organiste en titre, mais il ne serait officiellement confirmé dans ses nouvelles fonctions que le 4 septembre, date à laquelle les préparatifs seraient largement entamés. Il semble de toutes façons, que le roi ait déjà décidé, et le 9 septembre, les journaux annoncent que «M. Hændel, fameux compositeur de l’opéra, est nommé par le Roi pour composer l’anthem de la messe du couronnement qui sera célébrée à l’abbaye de Westminster à la Grande Cérémonie». Hændel semble, en fait, être retenu non pas pour un, mais quatre nouveaux motets pour l’occasion. L’histoire veut qu’il se soit mis au travail immédiatement.

Toutes les parties examinent les couronnements précédents, à la fois sur le plan musical et liturgique, pour s’en inspirer. De la forme possible que peut revêtir la cérémonie, l’archevêque écrit depuis son lieu de convalescence au Conseil et explique ceci: «Avant de quitter le palais de Lambeth, je me suis vu remettre le manuscrit original de Sancroft, selon lequel il couronna le Roi Jacques et la Reine Marie … Mais la religion du Roi l’obligea à omettre toute la Communion … Mon prédécesseur immédiat, Tenison, qui couronna la Reine Anne et feu sa Majesté le Roi George, travailla longuement à la révision de cet office, et adopta une méthode qui surpasse de loin toutes les précédentes: il a si bien réussi qu’à mon avis, aucune forme d’office ne pourrait mieux convenir au couronnement de sa Majesté. Ses notes ne prévoient toutefois rien pour le couronnement de la Reine. C’est pourquoi l’office de Sancroft pourrait être retenu.»

Ces suggestions semblent n’avoir pas été transmises à Hændel qui, sans indications précises des évêques, se tourne vers la forme de messe la plus complète qu’il puisse trouver, à savoir la description parfaitement détaillée de Sandford du couronnement, en 1685, du Roi Jacques II. Le 5 septembre, Monseigneur Wake propose son propre ordre de messe au comité du Conseil, désormais chargé des arrangements. Mais il ne peut se faire un avis sur les détails les plus fins de l’investiture, ou peut-être le Conseil n’est-il pas d’accord avec lui; toujours est-il qu’il reprend sa copie et repense l’office. Ce n’est que le 20 septembre que l’ordre de la cérémonie est décidé, largement fondé sur la messe de couronnement de la Reine Anne. Au même moment, il est annoncé que le couronnement doit être repoussé d’une semaine car la marée haute menace d’inonder Westminster à la date choisie. L’archevêque reçoit l’instruction selon laquelle «cent copies doivent être imprimées immédiatement, dont cinquante à l’intention des Lords du Privy Council de sa Majesté et les cinquante restantes à l’intention de tous ceux qui officieront à l’Abbaye». La congrégation attendue, forte de quelque mille personnes, ne recevrait probablement aucun livret de messe. Elle se contenterait de lire l’annonce du 4 octobre au Parker’s Penny Post, qui indique que: «M. Hændel a composé la musique du Couronnement à l’Abbaye, qui sera interprétée par les voix italiennes ainsi que cent des meilleurs musiciens; l’ensemble est agréé par les Juges de la musique, qui l’ont déjà entendue, et qui se sont assurés que sa qualité excèdera tout ce qui a été entendu jusque lors: elle sera répétée cette semaine, mais l’heure reste privée afin que la foule ne gène en rien le travail des chanteurs et des musiciens.»

À la fin du mois de septembre, Hændel a terminé ses compositions. Evidemment, sans instructions précises (ou ignorées par convenance), le résultat, le cours du couronnement, est merveilleusement confus. Le livret de la messe a peu de rapport avec ce qui se passe réellement. Le texte des anthems de Hændel ne correspond pas à ce qui est imprimé; de nombreux motets sont chantés à des moments de la cérémonie qui diffèrent totalement du programme, certains morceaux devant être mis en musique ne le sont pas, et vice-versa. L’interprétation elle-même souffre du chaos qui règne. Monseigneur Wake, probablement vexé parce qu’il pense que Hændel n’en a fait qu’à sa tête, écrit une série de commentaires caustiques dans la marge de son programme, à commencer par «aucun anthem chanté … du fait de la négligence du chœur de Westminster» et en face du premier motet de Hændel, d’écrire vertement: «anthem très confus: musique totalement irrégulière». Le manque de coordination musicale le jour de la cérémonie n’est certes pas aidé par le fait que les chanteurs sont placés sur deux estrades spécialement construites pour l’occasion de chaque côté de l’abbaye, et leur vision est bloquée par l’autel. Pire encore, cinq des dix garçons de la chorale de la Chapelle Royale ont la voix cassée en juin et abandonnent, et le dédoublage des postes adultes entre les deux établissements est tel, que seul un chanteur de la Chapelle Royale est absent, d’où un écrasement évident des voix d’enfants.

Il n’existe aucun rapport exact sur les morceaux exécutés le jour du couronnement. L’ordre de la messe de Wake et ses remarques irritées nous donnent des indications intéressantes: le clerc du service le contredit en partie, mais nous dit que le motet d’introduction O Lord, grant the King a long life est exécuté dans la version de William Child, et le Te Deum dans celle d’Orlando Gibbons (bien que les notes écrites après le service ne soient pas le rapport officiel de ce qui devait être chanté). La confirmation de ces deux morceaux indique clairement que les autorités suivirent la tradition en revenant à des interprétations anciennes pour les parties musicales importantes de la cérémonie, cherchant, pour ce faire, dans les bibliothèques de l’abbaye et de la Chapelle Royale, les pièces conservées des précédents couronnements. C’est donc à partir de toutes ces informations, à partir du mélange de musique «ancienne» des plus grands compositeurs anglais de ces cent dernières années et à partir de la musique très populaire de Hændel alors à son plus spectaculaire, que nous avons reconstitué ce splendide et merveilleux spectacle très britannique.

Disque 1
Les derniers préparatifs du couronnement commencent très tôt à l’abbaye de Westminster. Les derniers éléments de la cérémonie sont mis en place: l’huile consacrée repose sur l’autel accompagnée de sa cuiller de cérémonie. La congrégation vient s’asseoir sur les sièges réservés et occupe le moindre recoin du magnifique monument gothique. Des galeries spéciales ont été construites pour ajouter des sièges supplémentaires. Nous assistons à cette cérémonie du point d’écoute privilégié d’un invité de marque: près de l’autel à l’extrémité Est de l’abbaye. Les préparations à la porte ouest, à quelques centaines de mètres au bout de la nef, s’entendent donc faiblement au loin. Levons les yeux: nous admirons la voûte somptueuse du plafond, la plus haute d’Angleterre, à 31 mètres au-dessus du sol. Dehors, l’architecture de l’aile ouest est très différente de ce que nous connaissons aujourd’hui, car les deux tours qui accueillent les membres de la famille royale actuelle ne furent construites qu’entre 1735 et 1740 par Nicholas Hawksmoor.

Les archevêques et les évêques, en chapes de cérémonie, forment la procession devant la porte ouest de l’abbaye et attendent le carrosse du Roi Georges et de la Reine Caroline. Alors qu’ils se tiennent aux côtés du doyen et des prébendiers de Westminster, du clergé du Roi et de la Reine et des chœurs de l’abbaye et de la Chapelle Royale, les grandes cloches de l’abbaye sonnent enfin, pour inviter symboliquement la congrégation à entrer et pour annoncer à la foule à l’extérieur, que le service solennel est sur le point de commencer. Le cortège royal est annoncé à la foule par la première des nombreuses fanfares de trompettes, sonnées par la maison royale de chaque côté de l’aile ouest de l’abbaye: la fanfare est suivie du défilé des tambours. Les jeunes élèves de l’école de Westminster ont reçu le droit par le Roi Jacques II en 1685, d’accueillir le nouveau souverain alors qu’il fait son entrée dans l’abbaye. Ils l’accueillent de leurs cris privilégiés: étant érudits, ils sont les seuls à acclamer le Roi en latin. Une autre fanfare de trompette est sonnée en prélude à l’introit, exécuté par les chorales de l’abbaye et de la Chapelle Royale à la porte ouest. En son titre, tout d’abord, d’organiste de la Chapelle St George à Windsor, puis de musicien de la Chapelle Royale, William Child (1606–1697) a joué à trois couronnements au cours du siècle passé: celui de Charles II, Jacques II et Guillaume et Marie. Son motet à quatre voix O Lord, grant the King a long life a probablement été écrit pour le couronnement de Charles II à l’abbaye de Westminster le 23 avril 1661. De style simple et largement homophone, il alterne, dans sa dernière partie, entre decani et cantoris, les deux «côtés» du chœur, avant qu’ils ne se rejoignent dans l’«Alléluia» final.

Le clergé et le chœur remontent l’allée centrale sous les yeux de l’immense assemblée, alors que l’orchestre joue la Grande Procession Instrumentale de Hændel, qui sera reprise plus tard comme émouvante ouverture d’oratorio. L’archevêque note que l’anthem prévu dans le programme pour accueillir le roi et la reine à leur arrivée jusqu’à leurs sièges «a été omis et aucun anthem n’a été chanté … du fait de la négligence du chœur de Westminster», mais Jonathan Smith rapporte I was glad when they said unto me a été chanté en «anthem intégral». Henry Purcell (1659–1695), lui-même ancien organiste de l’Abbaye de Westminster, écrivit une superbe version de ce texte tiré du psaume 122, pour le pompeux couronnement du Roi Jacques II en 1685. Le motet se trouvait très certainement dans la bibliothèque de l’abbaye, attribué par erreur (comme il devait le rester pendant de longues années) à John Blow. Ses harmonies splendides à cinq voix, ses passages joyeux en notes pointées, sa partie centrale suppliante et émouvante et son Gloria exultant s’allient à une composition d’une riche ingéniosité, pour en faire le choix parfait pour l’occasion s’il avait été retenu.

Pendant cet anthem, le roi et la reine traversent l’abbaye, le chœur du bâtiment et enfin montent les marches à l’Est, jusqu’aux sièges qui les attendent devant et dessous les deux trônes. Ensemble, ils prient. Lorsque le motet est terminé, l’archevêque (accompagné du grand chancelier, du grand chambellan, du grand connétable et du chef du protocole) présente le nouveau souverain au peuple en demandant à ce dernier s’il veut rendre hommage à son monarque. C’est l’assemblée des évêques qui répond tout d’abord à l’archevêque, suivie des pairs et des nobles, qui «signifient leur volonté et leur joie en criant d’une seule voix ‹Dieu garde le Roi Georges›». Les trompettes sonnent de nouveau en l’honneur du roi.

À ce moment, Monseigneur Wake attendait la nouvelle version par Hændel de The King shall rejoice, mais à sa stupeur (signifiée par la mention «anthem très confus») le chœur et l’orchestre attaquent Let thy hand be strengthened. Des quatre nouveaux motets d’Hændel, celui-ci, dans son écriture sans trompettes ni timbales, convient parfaitement à cet instant de la cérémonie: son mouvement d’ouverture positif et très approprié contraste avec le mouvement central d’une éloquence glorieuse («Let justice and judgement»), et le tout de conclure sur le superbe «Alléluia».

Pendant cet anthem, la Bible, la patène et le calice sont portés à l’autel par trois évêques, une procession de nobles porte les insignes royaux à l’archevêque qui, à son tour les remet au doyen de Westminster qui les place sur l’autel. Entre-temps, le roi et la reine s’agenouillent à leurs faldistoires où ils se tiendront pendant la litanie.

La litanie est chantée selon la merveilleuse version de l’ancien Gentilhomme de la Chapelle Royale, Thomas Tallis (vers 1505–1585). Un évêque, revêtu de sa chape, s’agenouille à un faldistoire en haut des marches. Les réponses sublimes de Tallis aux intonations du prêtre sont émouvantes de simplicité. (Pour cet enregistrement, la litanie a été abrégée.)

En préface au sacre du monarque par l’archevêque, de tous hymnes le plus ancien est chanté, «Veni Creator spiritus». La mélodie est de John Farmer (fl1591–1601), l’un des auteurs les plus prolifiques de l’East’s Psalter de 1592 et compositeur dont les versions des Réponses et du Notre Père sont toujours chantées de nos jours dans de nombreuses cathédrales. Dans la pure tradition anglicane, l’assemblée tout entière se joint à la prière.

Ce chant glorieux est suivi d’une œuvre qui restera à jamais la plus grande composition de couronnement, la seule à être interprétée à tous les couronnements de tous les souverains britanniques, la version extraordinaire du premier Livre des Rois par Hændel, Zadok the Priest. Son prélude instrumental s’ouvre sur un murmure d’arpèges au piano et se développe sur un inexorable crescendo qui reste à ce jour un modèle fabuleux pour toute la musique occidentale. La puissance profonde du premier refrain qui suivit cette introduction irrésistible aura très certainement donné la chair de poule à tous les membres présents à l’abbaye. Dans les deux parties qui suivent, Hændel fait preuve d’une maîtrise parfaite, digne de la cérémonie royale.

Disque 2
Le roi a été sacré et oint de l’huile consacrée sur la tête, la poitrine et les mains. Il reçoit, dans une série de cérémonies parlées, les éperons, l’épée, le manteau et le globe. Son Investiture est précédée de la présentation de trois symboles supplémentaires, l’anneau qui est glissé à l’annulaire de sa main droite, et deux sceptres, l’un surmonté d’une colombe et l’autre surmonté d’une croix, qui sont placés respectivement dans sa main gauche et dans sa main droite. Son Investiture est célébrée par une fanfare de trompettes et, pour ajouter à ce moment solennel, de timbales. Le chœur entame l’anthem de John Blow (1649–1708), Behold, O God our defender écrit, à l’origine, pour le couronnement du roi catholique Jacques II en 1685, et réitéré quatre ans plus tard au couronnement de Guillaume et Marie. À cette occasion, Blow révisera en profondeur sa première composition. C’est cette version plus courte qui semble plus susceptible d’avoir été retenue à la bibliothèque de l’abbaye.

L’archevêque se tient devant l’autel. Il prend la couronne et la bénit. Assisté des évêques et du doyen de Westminster, il couronne le Roi Georges. Une fanfare de trompettes retentit. Les pairs et les grands hérauts revêtent leurs propres couronnes et l’assemblée tout entière acclame d’une seule voix, dans un moment extrêmement intense, son roi nouvellement couronné.

Parfaitement approprié, The King shall rejoice de Hændel retentit alors, son mouvement d’ouverture éclatant au son des trompettes. Le second mouvement, très lyrique, «Exceeding glad shall he be of thy salvation», est écrit dans une mesure douce à trois temps. L’accalmie est suivie de la grandeur du «Glory and worship» retentissant. «Thou hast prevented him» est un modèle à la fois de lyrisme par sa mesure à trois temps et de solennité par ses accords ronds et pleins, avant de se terminer sur un puissant «Alléluia» avec une grande montée des sopranos et une pause du plus bel effet avant les dernières mesures.

L’archevêque présente la Sainte Bible du roi, pour signifier la sagesse et la justice, puis il le bénit. Le roi retourne à son siège et le chœur entonne le Te Deum. Nous savons par le New Cheque Book que la version retenue est celle d’un ancien organiste de la Chapelle Royale, Orlando Gibbons (1583–1625). Cette version, de loin la meilleure qu’il ait composée, est celle de son Second Service qui adopte un texte glorieux, particulièrement dans l’écriture du passage en solo. Cette composition est remarquable par ses moments de grandeur, bien sûr, mais aussi par les parties plus personnelles du texte, que Gibbons traite avec une sensibilité toute particulière.

Un moment pareil de réflexion ne dure évidemment pas dans un couronnement, et dès la fin du Te Deum, le roi est soulevé jusqu’à son trône par les évêques et les pairs, et entouré des grands officiers et des nobles. Une fanfare célèbres l’Intronisation et les pairs présentent leur hommage «public et solennel» au souverain en s’agenouillant devant lui. Ce faisant, le chœur entonne un anthem introduit par Sancroft au couronnement, en 1685, de Jacques II. À cette occasion, John Blow avait écrit ce que certains considèrent comme son œuvre sacrée de la plus grande envergure, fondée sur un texte du Psaume 89, God spake sometime in visions. À cette occasion, pendant que le chœur chantait, le trésorier de la maison royale assisté de Garter et Black Rod, avait répandu la Largesse du roi, sous la forme de pièces d’or et d’argent, parmi le peuple. Le motet de Blow faisait très clairement partie d’un ensemble de deux anthems: pour ce même couronnement de 1685, Purcell avait écrit, à la même échelle grandiose, My heart is inditing, également composé pour cordes et chœur à huit voix. Jusqu’à la répartition interne des voix était commune aux deux morceaux. Pour compléter la complicité des deux amis, tous les deux avaient répété leur ouverture au point central. La composition de Blow est au moins l’égale de celle de Purcell et démontre une somptueuse maîtrise de l’art vocal et instrumental; bien que l’écriture des solos de Blow ne possède la même individualité que celle de Purcell, celle des tuttis est peut-être encore plus fine. La manière dont Blow réintroduit la musique de l’ouverture, tout d’abord dans les voix (lorsqu’elles chantent «higher than the kings of the earth») puis à l’orchestre, est véritablement glorieuse. La montée sur «and his throne as the days of heaven» est tout aussi merveilleuse et mène à un inexorable «Alléluia» plein d’élégance et de dignité.

À la fin de l’anthem, l’assemblée vit à nouveau un grand moment d’émotion. Les instructions sont simples: «Les tambours tonnent, et les trompettes sonnent, et tout le Peuple s’exclame, d’une seule voix: Dieu garde le Roi Georges! Longue vie au Roi Georges! Vie éternelle à notre Roi!».

Le roi est désormais couronné. La reine, qui est restée assise en silence pendant toute la cérémonie, est maintenant ointe de l’huile sacrée. Elle reçoit un anneau et sa couronne, son sceptre et son bâton d’ivoire. La contribution finale de Hændel à la messe de couronnement reprend le texte traditionnel du couronnement des reines, My heart is inditing. Non moins spacieux dans sa construction que ses offrandes musicales au roi, ce motet rend hommage à la nature plus douce de la reine, en réservant l’entrée du chœur, les trompettes et les timbales, pour le milieu du premier mouvement. Le second mouvement, «Kings’ daughters were among thy honourable women» est composé sur une fondation de basse douce «en marche», ses mesures vocales d’ouverture chantées par les voix supérieures du chœur. Le morceau fait preuve de luxe instrumental et vocal à la ligne «Upon thy right hand did stand the Queen in vesture of gold», avec un accent tout particulier sur la beauté de la reine évoquée par les mots «pleasure in thy beauty». Le roi et la reine figurent ensemble dans le dernier mouvement qui s’articule autour d’un motif direct et masculin («Kings shall be thy nursing fathers») et un contre-motif plus doux («and queens thy nursing mothers») avant de retrouver toute sa formalité avec l’entrée des trompettes et des tambours, dans un final glorieux typique du compositeur.

Après une telle cérémonie grandiose, la Communion est parlée et sa musique est assez anodine: les instructions incluent «Pendant l’offertoire, l’orgue jouera jusqu’à la collecte des offrandes». Mais dès que retentit l’Amen final, le roi et la reine remettent leur couronne, reprennent leur sceptre et retournent à leur trône et se préparent à la procession finale de la cérémonie. Le trompette appelle le tiré d’épées traditionnel. Le roi et la reine sont menés à la chapelle de St Edouard, où ils revêtent leur manteau royal de velours pourpre. Le cortege descend la nave dans l’emotion et l’entrain de la Marche de Hændel, le long de la foule des pairs et dans le cœur de l’abbaye; alors qu’ils s’approche de la porte ouest, les trompettes ordonnent le rentré d’épées et la procession les mène au monde extérieur. Alors que les grandes portes de l’abbaye s’ouvrent devant eux, le roi et la reine sont acclamés, non seulement par les mer­veilleuses cloches de l’abbaye de Westminster mais, à ce signal, par toutes les cloches et toutes les églises de Londres, qui célèbrent, par ce geste, le très glorieux couronnement.

Robert King © 2001
Français: Marie Luccheta

Georg I. von Hannover, König von England, starb während einer Reise in das heimatliche Deutschland am 11. Juni 1727. Sein einziger Sohn wurde drei Tage später vom Privy Council zum König ernannt. Seit Wilhelm dem Eroberer sind alle Monarchen in Westminster Abbey gekrönt worden, eine Tradition, die also bis 1066 zurückreicht. Für die Krönung von Georg II., dem neuen Monarchen Englands, brauchte man eine prächtige und pompöse Zeremonie mit angemessener, feierlicher Musik.

Der Privy Council kam drei Tage nach dem Tod des Königs zusammen. Der Thronwechsel umfasste aber so viele neue Regierungsaufgaben, so dass die Krönung erstmals am 11. August, also fast zwei Monate später, offiziell besprochen wurde. Als Datum für den Gottesdienst wurde der 4. Oktober bestimmt. Wahrscheinlich konnte die Planung zu diesem Zeitpunkt nicht sehr viel detaillierter ausfallen, da sich der Erzbischof von Canterbury zur Kur in Tunbridge Wells befand. Es kann angenommen werden, dass in seiner Abwesenheit der Lord Chamberlain und der Dekan der Chapel Royal, Edmund Gibson (zugleich Bischof von London) es übernahmen, die praktischen Angelegenheiten zu regeln.

Gemäß der Tradition wäre ein Großteil der aufzuführenden Musik dem Repertoire von vorangehenden Krönungen entnommen worden. Den Auftrag für neue Kompositionen für die Zeremonie hätte normalerweise der Organist und Komponist der Chapel Royal erhalten. Doch zu allem Unglück starb am 14. August der Inhaber dieses Posten, William Croft. Am 18. August schlug der Bischof von Salisbury Maurice Greene als dessen Amtsnachfolger vor, was jedoch erst am 4. September offiziell bestätigt wurde, und zu diesem Zeitpunkt waren die Vorbereitungen für die Krönung bereits in vollem Gange. Ungeachtet dessen schien der König seine Entscheidung schon getroffen zu haben, und am 9. September hieß es in den Zeitungen: „Herr Hendel, der berühmte Komponist der Oper, ist vom König dazu ernannt, das Krönungsanthem zu komponieren, das in Westminster Abbey zur Großen Zeremonie gesungen werden soll.“ Händel wurde aber offenbar beauftragt, nicht nur ein, sondern vier neue Anthems für diesen Anlass zu komponieren. Er muss sofort mit der Arbeit begonnen haben.

Alle Beteiligten informierten sich über die musikalischen und liturgischen Abläufe der früheren Krönungen. Über eine mögliche Form des Gottesdienstes schrieb der Erzbischof von seiner Kur aus an den Council: „Bevor ich Lambeth verließ, bekam ich das Originale Buch von Erzbischof Sancroft in die Hände, ganz von ihm selbst geschrieben, nach welchem er König James & Königin Mary krönte … Aber die Religion des Königs nötigte ihn, den ganzen Abendmahlsgottesdienst auszulassen … Mein unmittelbarer Vorgänger Erzbischof Tenison, der sowohl Königin Anne als auch den verstorbenen König Georg krönte, gab sich größte Mühe, diesen Gottesdienst besser zu vollziehen als es je zuvor getan wurde: in der Tat gelang es ihm so gut, dass meiner Meinung nach keine bessere Form der Krönung für Seine Majestät gefunden werden kann. Jedoch findet sich dort nichts für die Krönung der Königin: dieser Teil des Gottesdienstes sollte daher mit kleinsten Veränderungen mancher Ausdrücke von Sancrofts Form übernommen werden.“

Diese Vorschläge scheinen an Händel nicht weitergegeben zu sein: er hielt sich ohne feste Hinweise der Bischöfe an die vollständigste Überlieferung, die er auftun konnte, nämlich die sehr genaue Beschreibung der Krönung James II. im Jahre 1685 von Sandford. Am 5. September präsentierte Erzbischof Wake dem Privy Council, der sich jetzt mit den Vorkehrungen befasste, seinen eigenen Verlaufsplan der Zeremonie. Er konnte jedoch über die genaueren Details der Investitur immer noch keine Entscheidungen treffen – oder das Komitee stimmte ihm nicht zu – und zog seinen Plan nochmals zur Überarbeitung zurück. Erst am 20. September wurde der Ablauf des Gottesdienstes, der hauptsächlich auf der Krönung von Königin Anne im Jahre 1714 fußte, beschlossen. Gleichzeitig wurde angekündigt, dass die Krönung um eine Woche verschoben werden müsse, da vorausgesagt worden war, dass Westminster Hall vom Hochwasser der Themse zum geplanten Datum überschwemmt sein würde. Dem Erzbischof wurde aufgetragen „Ein Hundert Exemplare zu drucken, von denen fünfzig zum Gebrauch der Lords des Seiner Majestäts höchst ehrenwerten Privy Council, und die anderen fünfzig für alle diejenigen, die in der Abtei amtieren, bestimmt sind“. Es ist anzunehmen, dass die Gemeinde von über tausend Leuten keine Ordnung des Gottesdienstes erhielt. Wer den Parker’s Penny Post vom 4. Oktober gelesen hatte, der wusste: „Herr Hendle hat für die Krönung in der Abtei die Musik komponiert, und die Italian Voices mit über Hundert der besten Musiker werden sie aufführen; und das Ganze ist von den Richtern der Musik, die sie schon gehört haben, beurteilt als alles übersteigend, was es von dieser Art bisher gab: es wird diese Woche geprobt werden, doch die Zeit wird geheimgehalten, so dass die Menschenmenge keine Störung für die Aufführenden darstellt.“

Ende September hatte Händel offenbar seine neuen Werke fertig komponiert. Da an ihn keinerlei Anweisungen weitergegeben worden waren (oder er sie der Einfachheit halber ignorierte), war das Ergebnis am Tag der Krönung erheiternd konfus. Die gedruckte Gottesdienstordnung hatte stellenweise kaum etwas mit dem tatsächlichen Geschehen gemein. Die Texte, die Händel in seinen Anthems verwendete, waren nicht dieselben wie auf den Plänen; mehrere Anthems wurden an anderen Stellen aufgeführt, als offiziell beschlossen, und einige Stücke, die hätten vertont werden sollen, waren es offensichtlich nicht und umgekehrt. Die musikalischen Auftritte selbst litten auch an diesem Mangel von Organisation. Weil er sich wahrscheinlich von Händel überrumpelt fühlte, schrieb der verärgerte Erzbischof Wake mehrere bissige Kommentare an den Rand seines Exemplars, beginnend mit „Überhaupt kein Anthem gesungen … wegen Nachlässigkeit des Westminster Chors“, und neben Händels erstes Anthem: „Anthem ganz konfus: alle unregelmäßig in der Musik“. Angesichts der fehlenden musikalischen Koordination war es sicherlich wenig konstruktiv, dass die Musiker auf zwei, eigens für diesen Anlass gebauten Podien untergebracht waren. Diese Podien standen an den beiden Seiten der Abtei, so dass das Blickfeld der Musiker durch den Altar unterbrochen war. Zu allem Unglück hatten im Juni fünf der zehn Knaben der Chapel Royal den Chor wegen Stimmbruchs verlassen. Was die Lage weiterhin erschwerte, war die Tatsache, dass die erwachsenen Sänger so eingespannt waren, dass diejenigen des Chors von Westminster Abbey – mit einer Ausnahme – mit denen des Chors der Chapel Royal identisch waren.

Es gibt keine unumstrittene Quelle, die genau besagt, wann welche Stücke während der Krönung aufgeführt wurden. Wakes Exemplar der Gottesdienstordnung, wie auch dessen boshafte Anmerkungen, geben uns ein brauchbares Gerüst: der Bericht des Clerk of the Cheques widerspricht dem in manchen Aspekten, berichtet uns jedoch, dass als einleitendes Anthem O Lord, grant the King a long life in der Vertonung von William Child aufgeführt wurde, und dass das Te Deum in einer Vertonung von Orlando Gibbons gesungen wurde (obwohl der Ablauf des Clerks, der nach der Zeremonie niedergeschrieben wurde, möglicherweise nur ein offizieller Bericht dessen ist, was ursprünglich vorgesehen war). Die Bestätigung dieser beiden Stücke ist ein starkes Indiz dafür, dass die Obrigkeit der Tradition gefolgt war, indem sie zu den Vertonungen der Vergangenheit (die sich in den Bibliotheken der Chapel Royal und Westminster Abbey von früheren Krönungen befanden) zurückkehrte und sie an wichtige musikalische Eckpunkte stellte. Durch das Zusammentragen all dieser Informationen, mit der Mischung „alter“ Musik der größten englischen Komponisten der vergangenen hundert Jahre und der neuesten, modernsten Musik von Händel in ihrer würdevollsten und prächtigsten Form gestalten wir unsere Rekonstruktion dieser splendiden und großartigen britischen Zeremonie.

CD 1
Die letzten Vorbereitungen für den Krönungstag beginnen früh in Westminster Abbey. Noch fehlende Dinge kommen an ihren Platz: die Ampulla wird mit Öl gefüllt und zusammen mit dem zeremoniellen Löffel auf dem Altar platziert. Die Gemeinde der oberen Zehntausend nimmt ihre Plätze ein und füllt die eindrucksvolle gotische Abtei bis in den letzten Winkel. Besondere Galerien sind gebaut worden, um noch mehr Sitzplätze zu schaffen. Unsere Hörposition ist die eines privilegierten Anwesenden, in der Nähe des Altars am Ostteils der Abtei: die Vorbereitungen am Westportal, etwa 100 Meter das Kirchenschiff hinunter, hört man daher nur aus der Ferne. Wenn wir hochschauen, sehen wir die eindrucksvolle gewölbte Decke, mit 31 Metern die höchste in England. Die Außenarchitektur des Westteils entspricht nicht der heutigen: die beiden Westtürme, die heutzutage das Königshaus begrüßen, wurden erst 1735–1740 von Nicholas Hawksmoor hinzugefügt.

Die Erzbischöfe und Bischöfe, in ihren feierlichen Pluvialen gekleidet, formen vor dem Westportal der Abtei ihre Prozession, während sie die Ankunft der Kutsche mit König Georg und Königin Caroline erwarten. Während sie neben dem Dekan und den Prebendaries of Westminster, der eigenen Geistlichkeit des Königs und der Königin, sowie den beiden Chören von Westminster Abbey und der Chapel Royal stehen, läutet die große Glocke und ruft so symbolisch die Gemeinde zur Zeremonie und kündigt der Menschenmenge draußen an, dass der heilige Gottesdienst bald beginnen wird. Die königliche Prozession wird der Gemeinde durch die erste von mehreren Trompetenfanfaren angekündigt, die von den Trompetern des Königlichen Haushalts von beiden Seiten des Westteils der Abtei aus gespielt wird: der Fanfare folgt ein feierlicher Trommelzug. Die jungen Scholars der Westminster School hatten 1685 von König James II. das Recht erhalten, den neuen Monarchen zu begrüßen, während er die Abtei betritt. Sie begrüßen ihn also nun mit ihrem Ruf: als Gelehrte sind sie die einzigen, die dies auf Latein tun. Eine weitere Trompetenfanfare erklingt als Einleitung zum Introitus, der von den beiden Chören am Westportal gesungen wird. In seinem Amt zunächst als Organist der St George’s Chapel, Windsor, und dann als Musiker der Chapel Royal war William Child (1606–1697) Organist bei den drei Krönungen in dem vorangehenden Jahrhundert, nämlich denen von Charles II., James II. und William und Mary. Sein vierstimmiges Anthem O Lord, grant the King a long life wurde wahrscheinlich für die Krönung von Charles II. komponiert, die am 23. April 1661 in Westminster Abbey stattfand. Schlicht im Stil und hauptsächlich homophon gehalten, alterniert der Schlussteil zwischen Decani und Cantoris, den beiden „Seiten“ des Chors, bevor beide im abschließendem Halleluja vereint werden.

Die Geistlichkeit und der Chor ziehen durch die riesige Gemeinde den Gang entlang während das Orchester Händels Grand Instrumental Procession spielt, ein Stück, das er später als aufwühlende Ouvertüre zum Occasional Oratorio verwendete. Erzbischof Wake notierte, dass das vorgesehene Anthem, das gespielt werden sollte, sobald das königliche Paar seine Plätze eingenommen hätte, „ausgelassen wurde und überhaupt kein Anthem gesungen wurde … wegen Nachlässigkeit des Westminster Chors“. Jonathan Smith jedoch berichtet, dass I was glad when they sang unto me als „volles Anthem“ gesungen wurde. Henry Purcell (1659–1695), selbst natürlich auch ein ehemaliger Organist von Westminster Abbey, hatte eine schöne Vertonung dieses Texts (aus dem 122. Psalm) für die opulente Krönung von King James II. im Jahre 1685 geschrieben. Das Anthem war höchstwahrscheinlich noch in der Bibliothek der Abtei – möglicherweise jedoch John Blow zugeschrieben, eine Fehlannahme, die sich über viele Jahre halten sollte. Die prächtige fünfstimmige Harmonie, die strahlenden Figurationen, der flehende Mittelteil und das jubelnde Gloria, vollständig mit zunehmend ingeniösen kompositorischen Mitteln, wären für den Anlass perfekt gewesen.

Während dieses Anthems kommen König und Königin durch das Hauptschiff der Kirche, gehen weiter durch den Chor und die Stufen hoch zu ihren Plätzen im Ostteil, wo sie sich auf Stühle setzen, die vor und unterhalb der beiden Throne stehen. Sie vollziehen ihre eigene Andacht. Nachdem das Anthem geendet hat, präsentiert der Erzbischof (begleitet vom Lord Chancellor, Lord Great Chamberlain, Lord High Constable und Earl Marshal) dem Volk den neuen König und fragt, ob es bereit sei, ihm seine Ehrerbietung zu erweisen. Zuerst antworten dem Erzbischof die versammelten Bischöfe, dann die Peers und der Adel, die „ihre Zustimmung und Freude durch laute und wiederholte Anerkennung ausdrücken und mit einer Stimme ‚God save King George‘ rufen“. Wieder erklingt eine Trompetenfanfare mit königlichem Salut.

Nun erwartete Erzbischof Wake Händels neue Vertonung von The King shall rejoice, war jedoch sehr verärgert, als von Chor und Orchester Let thy hand be strengthened aufgeführt wurde (diesmal nannte er das „Anthem ganz konfus“). Als das am kleinsten besetzte der vier neuen Anthems von Händel, ohne Trompeten oder Pauken, passte Händels Text sehr gut in diesen Abschnitt des Gottesdienstes: der entschlossene Eröffnungssatz steht dem herrlichen eloquenten Mittelsatz „Let justice and judgement“ vor dem schönen schließendem „Alleluia“ gegenüber.

Während des Anthems werden von drei Bischöfen die Bibel, der Hostienteller und der Kelch zum Altar getragen, und eine Prozession von Adeligen trägt die Insignien zum Erzbischof, der sie seinerseits dem Dekan von Westminster gibt, welcher sie dann schließlich auf den Altar legt. Währenddessen bewegen sich König und Königin zu ihren Faldstools – den beiden beweglichen Gebetstischen, vor denen sie während der Litanei niederknien.

Während die Litanei, aufgeführt in einer herrlichen Vertonung eines früheren Gentleman der Chapel Royal, Thomas Tallis (ca.1505–1585), gesungen wird, kniet ein Bischof in seinem Pluviale an einem Faldstool oberhalb der Stufen. Tallis’ sublime Antworten auf die Gesänge des Priesters sind aufgrund ihrer Schlichtheit sehr eindringlich. (Für diese Aufnahme wurde die vollständige Litanei gekürzt.)

Die Salbung des Monarchen durch den Erzbischof wird mit dem Gesang einer der ältesten Hymnen, „Veni Creator spiritus“, eingeleitet. Die Melodie ist von John Farmer (Hauptschaffenszeit 1591–1601), einem der produktivsten Mitarbeiter am East’s Psalter (1592), und ein Komponist, dessen Vertonungen der Antworten und des Vaterunser noch heute in vielen Kathedralen während des Gottesdienstes gesungen werden. Nach wahrhaft anglikanischer Tradition fällt die gesamte Gemeinde in den Gesang ein.

Nach dieser mitreißenden Hymne folgt ein Werk, das von keiner anderen Krönungskomposition jemals in den Schatten gestellt wurde, und das seither bei jeder Krönung eines britischen Monarchen wiederholt wird: Händels außerordentliche Vertonung eines alt­testament­arischen Texts aus dem ersten Buch der Könige, Zadok the Priest. Es beginnt mit einem instrumentalen Vorspiel in einem flüsternden arpeggierten piano, und ist so brillant orchestriert, dass sich eines der unaufhaltsamsten crescendi des gesamten Kanons der westlichen Musik anschließt. Die blendende Kraft des ersten Choreinsatzes nach dieser bezwingenden Eröffnung muss bei allen Zuhörern eine Gänsehaut verursacht haben. In den beiden darauffolgenden Teilen zeigt sich Händel besonders hoheitsvoll und zeremoniell.

CD 2
Der König ist nun auf seinem Kopf, seiner Brust und seinen Händen gesalbt und ihm werden mit einer Abfolge von gesprochenen Zeremonien die Sporen, das Schwert und der Reichsapfel überreicht. Seine Investitur wird durch die Überreichung von zwei weiteren Zeichen eingeleitet, nämlich einem Ring für den vierten Finger seiner rechten Hand, und zwei Zeptern, eines mit einer Taube und das andere mit einem Kreuz, die jeweils in seine rechte und linke Hand gegeben werden. Seine Investitur wird mit einer Trompetenfanfare gefeiert und die Ehrwürdigkeit des Augenblicks durch die Hinzunahme von Pauken betont. Der Chor singt ein Anthem von John Blow (1649–1708), Behold, O God our defender, ursprünglich 1685 geschrieben für die Krönung von dem katholischen König James II., und vier Jahre später zur Krönung von William und Mary nochmals aufgeführt. Für letzteren Anlass hatte Blow seine frühere Komposition wesentlich überarbeitet. Diese kürzere Version wird wahrscheinlich diejenige gewesen sein, die in der Bibliothek der Abtei stand.

Vor dem Altar stehend, hebt der Erzbischof die Krone hoch und segnet sie. Mit der Hilfe von anderen Bischöfen sowie dem Dekan von Westminster krönt der Erzbischof König Georg. Eine Trompetenfanfare erklingt, die Peers und Kings of Arms setzen ihre eigenen Kronen auf, und die gesamte Gemeinde in der Abtei erkennen „mit lauten und wiederholten Rufen“ in einem fesselndem Augenblick ihren neuen Monarchen an.

Händels Anthem The King shall rejoice ist entsprechend feierlich, im ersten Satz erschallen wiederholt Trompetenfanfaren. Der lyrische zweite Satz, „Exceeding glad shall he be of thy salvation“, steht in einem sanften Dreiertakt: dieser Ruhepunkt wird dann durch die grandezza des darauffolgenden „Glory and worship“ ersetzt. „Thou hast prevented him“ schließt sowohl das Lyrische im Dreiertakt wie auch das Würdevolle, ausgedrückt durch feste Akkordblöcke ein, bevor ein „Alleluia“ mit aufsteigenden Sopranlinien und einer dramatischen Pause vor dem Schluss den Satz beendet.

Der Erzbischof überreicht dem König als Sinnbild für Weisheit und Gesetz eine Bibel und segnet ihn. Sobald der König auf seinen Platz zurückgekehrt ist, singt der Chor das Te Deum. Wir wissen aus dem New Cheque Book, dass die ausgewählte Vertonung dieses Stücks wiederum von einem ehemaligen Organisten der Chapel Royal, Orlando Gibbons (1583–1625), stammte. Seine bei weitem schönste Vertonung steht im Second Service und besitzt eine kunstvolle Textausdeutung, besonders beim Übergang in die (Solo) Verse. Diese Vertonung ist nicht nur aufgrund ihrer Erhabenheit bemerkenswert, sondern auch aufgrund der persönlicheren Textteile, die Gibbons mit besonderer Sensibilität behandelt.

Eine solche Selbstbeobachtung ist während einer Krönung notwendigerweise von kurzer Dauer, und mit dem Ende des Te Deum wird der König von den Bischöfen und Peers auf seinen Thron erhoben und umgeben von allen „Great Officers“ und Adeligen. Eine Fanfare zelebriert die Inthronisation und die anwesenden Peers huldigen „öffentlich und feierlich dem König“ indem sie vor ihm niederknien. Währenddessen singt der Chor ein Anthem. Dies war eine Neueinführung Sancrofts anlässlich der Krönung James II. im Jahre 1685. Hierfür hatte John Blow sein wichtigstes sakrales Werk mit großer Besetzung, ausgehend von einem Text des 89. Psalms, God spake sometime in visions, geschrieben. Zu jenem Anlass hatten während des Chorgesangs der Schatzmeister des Königlichen Haushalts, zusammen mit Garter und Black Rod die Gaben des Königs in Form von silbernen und goldenen Medaillen unter dem Volk verteilt. Blows Anthem war offensichtlich der eine Teil eines vereinbarten Zweiteilers: für dieselbe Krönung von 1685 hatte Purcell eine ähnlich großangelegte Vertonung von My heart is inditing, ebenfalls für Streicher und achtstimmigen Chor, geschrieben. Sogar die innere Stimmenverteilung der beiden Stücke glich sich, und um die Absprache der beiden Freunde vollends abzurunden, werden in beiden Stücken die jeweiligen einleitenden „Symphonies“ für Orchester in der Mitte wiederholt. Blows Anthem ist dem von Purcell mindestens ebenbürtig und demonstriert eine großartige Beherrschung der zur Verfügung stehenden vokalen und instrumentalen Schichten: wenn Blows Versvertonungen nicht dieselbe Individualität besitzen wie Purcells, so sind seine Tuttisätze vielleicht sogar noch besser. Die Art und Weise, mit der Blow das musikalische Material der eröffnenden „Symphonie“ wieder einleitet, zunächst in den Stimmen (bei „higher than the kings of the earth“) und dann in das Orchester einfließend, ist phantastisch. Gleichermaßen überwältigend ist der Höhepunkt des Schlussverses „and his throne as the days of heaven“, der in ein unaufhaltsames, elegantes und schwungvolles „Alleluia“ überleitet.

Am Ende des Anthems kommt ein weiterer aufregender Moment für die gesamte Gemeinde. Die Anweisungen sind einfach: „Die Trommeln schlagen, und die Trompeten erklingen, und das ganze Volk ruft: ‚God save King George. Long live King George. May the King live for ever!‘“.

Der König ist nun gekrönt. Die Königin, die bis jetzt auf ihrem Platz gesessen hat, muss nun gesalbt werden, und ihr müssen ein Ring, die Krone, das Zepter und der Elfenbeinstab überreicht werden. Händels übernahm in seinem letzten Beitrag zu dem Gottesdienst den traditionellen Text der Krönung einer Königin, My heart is inditing. Obwohl Händel der Königin auf zartere Art huldigt – die Einsätze mit vollem Chor, Trompeten und Pauken kommen erst in der Mitte des ersten Satzes – ist dieses Anthem nicht weniger großartig angelegt als Händels musikalische Geschenke an den König. Der zweite Satz, „Kings’ daughters were among thy honourable women“ ist über einen sanft schreitenden Bass gesetzt, und die ersten vokalen Takte schließen symbolträchtig nur die hohen Stimmen des Chors ein. Bei „Upon thy right hand did stand the Queen in vesture of gold“ glänzen Chor und Orchester gleichsam, mit besonderer Betonung auf „pleasure in thy beauty“. König und Königin werden im letzten Satz alternierend behandelt, wobei ein maskulines voranschreitendes Motiv für „Kings shall be thy nursing fathers“ gegen ein häuslicheres Motiv für „and queens thy nursing mothers“ gesetzt wird, bevor die Würde und Erhabenheit des Anlasses wieder durch den Einsatz von Trompeten und Pauken zum Ausdruck gebracht wird und so das Anthem zu einem strahlenden händelschen Ende kommt.

Nach diesen schwungvollen Vertonungen wird der nun folgende Abendmahlsgottesdienst hauptsächlich gesprochen und ist musikalisch nicht weiter bemerkenswert: in den Anweisungen heißt es: „während des Offertorium spielt die Orgel bis die Kollekte herumgereicht wird“. Sobald jedoch das letzte Amen gesprochen ist, setzen König und Königin ihre Kronen wieder auf, nehmen ihre Zepter an sich und kehren zu ihren Thronsesseln zurück um die Zeremonie zu beschließen. Der traditionelle Trompetenruf „Draw Swords“ erklingt. Der König und die Königin werden in die St Edward’s Kapelle geleitet, wo sie ihre königlichen Mäntel aus purpurnem Samt anlegen. Zu einem bewegendem Marsch von Händel ziehen sie dann durch die Menge der Peers den Gang hinunter und in das Hauptschiff der Abtei; als sie beim Westportal ankommen, lassen die Trompeter das „Return Swords“ erschallen, und die Prozession führt sie in die Außenwelt zurück. Mit dem Öffnen der großen Portale der Abtei wird das königliche Paar nicht nur von den läutenden Glocken von Westminster Abbey begrüßt, sondern auch von dem Geläut der Glocken aller Kirchen Londons, mit dem freudig diese großartige Krönung zelebriert wird.

Robert King © 2001
Deutsch: Viola Scheffel