Two centuries and more ago the Viennese elite loved nothing more than a gladiatorial contest between keyboard virtuosi. A famous piano duel between Mozart and Clementi in December 1781 had ended without obvious victor or vanquished, even if Emperor Joseph II later declared that Mozart had displayed superior taste and refinement. In May 1800 things turned out rather differently when another visiting virtuoso, Daniel Steibelt, pitted himself against Beethoven at a music gathering at the home of Count Moritz von Fries. As reported by Beethoven’s one-time pupil Ferdinand Ries, Steibelt unwisely played a pre-prepared ‘improvisation’ on the theme Beethoven had used for variations in the finale of his Clarinet Trio, Op 11. Beethoven and his many admirers in Fries’s salon (this was hardly a level playing field!) were duly insulted, whereupon Beethoven improvised on a theme from the piano quintet Steibelt had just played, having derisively placed the quintet’s cello part upside down on the music rack. Humiliated, Steibelt left the room before Beethoven had even finished and, as Ries put it, ‘made it a condition that Beethoven not be invited when his own company was desired’.

While it is Steibelt’s fate to be remembered above all as the man who dared to challenge Beethoven and paid the price, for a quarter of a century he was fêted throughout northern Europe as one of the newly fashionable breed of keyboard lions. Born in Berlin of mixed parentage (his mother was French, his German father a keyboard manufacturer), he studied with the famous composer–theorist Johann Kirnberger, who had once been taught by J S Bach in Leipzig. He then joined the Prussian army, at his father’s insistence, and within a year had deserted to pursue an itinerant career as a pianist, taking care to keep well clear of Berlin. Settling in revolutionary Paris in 1790, Steibelt forged a reputation as a composer–pianist, promoting himself via a prodigious output of keyboard sonatas, potboilers—waltzes, bacchanals, divertissements and the like—and, from 1796, a series of eight keyboard concertos. Steibelt seems to have been a difficult man to like, at least in his younger days. Contemporary reports suggest he was vain, arrogant and ostentatiously extravagant, with a habit of disingenuously passing off old works as new. Yet at his peak he carried all before him with the vote-catching brilliance of his playing.

from notes by Richard Wigmore © 2016

Il y a un peu plus de deux siècles, l’élite viennoise se délectait des combats de gladiateurs entre virtuoses du clavier. En décembre 1781, un fameux duel pianistique entre Mozart et Clementi s’était terminé sans vainqueur ni vaincu manifeste, même si l’empereur Joseph II déclara par la suite que Mozart avait fait preuve d’un goût et d’un raffinement supérieurs. En mai 1800, les choses prirent une tournure assez différente lorsqu’un autre virtuose invité, Daniel Steibelt, se mesura à Beethoven lors d’une réunion musicale chez le comte Moritz von Fries. Comme le rapporta Ferdinand Ries, un ancien élève de Beethoven, Steibelt joua imprudemment une «improvisation» préparée à l’avance sur un thème que Beethoven avait utilisé pour les variations du finale de son Trio avec clarinette, op.11. Beethoven et ses nombreux admirateurs présents dans le salon de Fries (ce n’était certainement pas un terrain de jeu neutre!) se sentirent vraiment insultés; sur ce, Beethoven improvisa sur un thème du Quintette avec piano que venait de jouer Steibelt, ayant placé d’un ton moqueur la partie de violoncelle du quintette à l’envers sur le pupitre à musique. Humilié, Steibelt quitta la pièce avant même que Beethoven ait terminé et, comme le dit Ries, «mit comme condition que Beethoven ne soit pas invité lorsque sa propre compagnie était désirée».

Si le sort de Steibelt tient au souvenir qu’il a laissé, celui d’un homme qui osa défier Beethoven et en paya le prix, il fut fêté pendant un quart de siècle dans tout le Nord de l’Europe comme l’un des représentants de la nouvelle génération à la mode des lions du clavier. Né à Berlin de parents d’origines différentes (sa mère était française, son père allemand était facteur d’instruments à clavier), il étudia avec le célèbre compositeur et théoricien Johann Kirnberger, qui avait été l’élève de J. S. Bach à Leipzig. Poussé par son père, il entra ensuite dans l’armée prussienne et déserta la même année pour mener une carrière de pianiste itinérant, prenant soin de se tenir éloigné de Berlin. Il s’installa dans le Paris révolutionnaire en 1790 et se forgea une réputation de pianiste et compositeur, assurant sa promotion par le biais d’une prodigieuse production de sonates pour clavier, d’œuvres alimentaires—valses, bacchanales, divertissements, etc.—et, à partir de 1796, d’une série de huit concertos pour piano. Un homme comme Steibelt semble avoir été difficile à aimer, au moins dans sa jeunesse. Les témoignages de l’époque suggèrent qu’il était vaniteux, arrogant et ostensiblement extravagant, et qu’il avait l’habitude de faire passer pour nouvelles des œuvres anciennes. Pourtant, à l’apogée de sa carrière, il s’imposait haut la main grâce au génie racoleur de son jeu.

extrait des notes rédigées par Richard Wigmore © 2016
Français: Marie-Stella Pâris

Vor gut zwei Jahrhunderten waren gladiatorenartige Wettkämpfe zwischen zwei Tastenvirtuosen bei der Wiener Elite äußerst beliebt. Ein berühmtes Klavierduell zwischen Mozart und Clementi hatte im Dezember 1781 stattgefunden, ohne dass dabei jedoch ein klarer Sieger oder Verlierer hervorgegangen wäre, selbst wenn Joseph II. später erklärte, dass Mozart überlegenen Geschmack und größere Finesse bewiesen hätte. Im Mai 1800 sah die Lage etwas anders aus, als ein weiterer reisender Virtuose, Daniel Steibelt, bei einer musikalischen Zusammenkunft im Hause des Grafen Moritz von Fries einen Wettstreit mit Beethoven einging. Dem Beethoven-Schüler Ferdinand Ries zufolge spielte Steibelt unklugerweise eine vorbereitete „Improvisation“ über das Thema, welches Beethoven in den Variationen des Finales von seinem Klarinettentrio op. 11 verarbeitet hatte. Beethoven und seine vielen Verehrer im Fries’schen Salon (Chancengleichheit herrschte hier nicht!) fühlten sich entsprechend beleidigt, woraufhin Beethoven über ein Thema aus dem Klavierquintett von Steibelt (welches Letzterer gerade vorgetragen hatte) improvisierte, nachdem er die Cellostimme „herausgetrommelt“ und die Noten dazu offenbar absichtlich verkehrt herum auf das Notenpult gelegt hatte. Ries schreibt, dass Steibelt den Saal gedemütigt verließ, bevor Beethoven fertig gespielt hatte und es „zur Bedingung machte, daß Beethoven nicht eingeladen werde, wenn man ihn haben wolle“.

Während es letztendlich Steibelts Schicksal war, in erster Linie als Herausforderer Beethovens in die Musikgeschichte einzugehen, wurde er ein Vierteljahrhundert lang in Nordeuropa als einer jener neumodischen Tastenlöwen gefeiert. Er wurde in Berlin als Sohn eines deutschen Klavierbauers und einer französischen Mutter geboren und erhielt später Unterricht von dem berühmten Komponisten und Musiktheoretiker Johann Kirnberger—seinerzeit ein Schüler J.S. Bachs in Leipzig. Er trat auf Drängen seines Vaters der preußischen Armee bei, desertierte jedoch bereits innerhalb eines Jahres, um sich der Karriere eines reisenden Virtuosen zu widmen, wobei er Berlin sorgsam vermied. 1790 ließ Steibelt sich im revolutionären Paris nieder und machte sich als „Komponist–Pianist“ einen Namen. Er trieb seine Karriere durch eine erstaunlich umfangreiche Produktion von Klaviersonaten, „Reißern“ (Walzer, Bacchanalen, Divertissements und dergleichen) sowie, ab 1796, einer Reihe von acht Konzerten für Tasteninstrument voran. Steibelt muss schwierig im Umgang gewesen sein, zumindest als junger Mann. Zeitgenössischen Berichten ist zu entnehmen, dass er eitel, arrogant und demonstrativ verschwenderisch war; zudem machte er es sich offenbar zur Gewohnheit, alte Werke als Neukompositionen auszugeben. Auf dem Höhepunkt seiner Karriere wirkte sein brillantes Spiel allerdings wohl äußerst einnehmend.

aus dem Begleittext von Richard Wigmore © 2016
Deutsch: Viola Scheffel