The gamba sonatas do not form a unified set, as do (for instance) the cello suites; but with their generous range of moods and forms, all expressed in Bach’s uniquely elevated musical language, the three sonatas make a deeply satisfying triptych. We do not know exactly when the sonatas were composed, but modern research suggests that all were written in Leipzig (where Bach lived from 1723 until his death) during the composer’s later years. This theory is supported by the only surviving manuscript in Bach’s own hand, which is of the first sonata; tests have shown this copy to date from around 1740. Perhaps the sonatas were written for the gamba virtuoso Carl Friedrich Abel, who spent the years 1737 to 1743 in Leipzig.

Some writers have claimed that all three sonatas may have originated as works for other instruments; there is no definite evidence for this, however—except in the case of the Sonata in G major, BWV1027, which also exists in an earlier version for two flutes and continuo, BWV1039. It might seem strange that a sonata originally conceived for two instruments and keyboard should work equally well for one instrument and keyboard; but actually it makes perfect sense. All three gamba sonatas are trio sonatas, written for three equal voices—one being the gamba, the other two the treble and bass of the keyboard. (The works by Handel and Scarlatti on this album, on the other hand, are sonatas for solo instrument with continuo—hence the added cello, to reinforce the harpsichord’s bass line.) Playing these Bach sonatas on the cello—the gamba’s rather more robust younger brother, or at least cousin—perhaps throws up a few more questions of balance than arise between the gentle gamba and its old friend the harpsichord; but these are by no means insuperable.

Both versions of the first sonata are set in the key of G major. Bach’s contemporary Johann Mattheson, in his treatise on the natures of different tonalities, quotes a description of G major as ‘a true guardian of moderation’. All four movements of this work certainly bear out this characterization; even the faster ones are marked Allegro ma non tanto and Allegro moderato—no room for extremism here. From the lilting melody with which the opening Adagio begins, through to the triumphant flourish that concludes the sonata, we are in a pastoral world where all is well. Only the ending of the Andante unexpectedly breaks out of this idyllic world; here the gamba’s descending cry, reminiscent of the tragic aria with gamba solo ‘Es is vollbracht’ (‘It is finished’), from the St John Passion, perhaps conveys something of the suffering that lies behind deep joy.

from notes by Steven Isserlis © 2015

Les sonates pour viole de gambe ne constituent pas un recueil unifié, comme (par exemple) les suites pour violoncelle; mais avec leur éventail généreux d’atmosphères et de formes, toutes exprimées dans le langage musical éminemment élevé de Bach, ces trois sonates forment un triptyque très satisfaisant. On ignore à quelle date précise elles furent composées, mais les recherches modernes laissent entendre qu’elles furent toutes écrites à Leipzig (où Bach vécut à partir de 1723 jusqu’à sa mort) au cours des dernières années de la vie du compositeur. Cette théorie est étayée par le seul manuscrit de la main de Bach lui-même qui nous est parvenu, celui de la première sonate; des tests ont montré que ce manuscrit date de 1740 environ. Ces sonates furent peut-être composées pour le virtuose de la viole de gambe Carl Friedrich Abel, qui vécut à Leipzig entre 1737 et 1743.

Certains auteurs prétendent que ces trois sonates pourraient avoir été conçues à l’origine pour d’autres instruments; toutefois, rien ne vient étayer cette affirmation—sauf dans le cas de la Sonate en sol majeur, BWV1027, qui existe aussi dans une version antérieure pour deux flûtes et continuo, BWV1039. Il pourrait paraître étrange qu’une sonate conçue à l’origine pour deux instruments et clavier fonctionne tout aussi bien pour un seul instrument et clavier: mais, en réalité, c’est parfaitement logique. Les trois sonates pour viole de gambe sont des sonates en trio, écrites à trois voix égales—la viole de gambe, l’aigu et la basse du clavier (d’autre part, les œuvres de Haendel et de Scarlatti enregistrées ici, sont des sonates pour instrument soliste et continuo—le violoncelle ajouté venant donc renforcer la basse du clavecin). Jouer ces sonates de Bach au violoncelle—le frère cadet un peu plus robuste de la viole de gambe, ou au moins son cousin—pose peut-être davantage de questions d’équilibre qu’entre la douce viole de gambe et son vieil ami le clavecin; mais elles n’ont rien d’insurmontables.

Les deux versions de la première sonate sont écrites dans la tonalité de sol majeur. Dans son traité sur la nature des différentes tonalités, le contemporain de Bach, Johann Mattheson, cite une description de sol majeur comme «un véritable gardien de la modération». Les quatre mouvements de cette œuvre confirment certainement cette caractérisation; les plus rapides ne sont marqués qu’Allegro ma non tanto et Allegro moderato—pas de place ici pour l’extrémisme. De la mélodie cadencée avec laquelle commence l’Adagio initial jusqu’au bouquet triomphal qui conclut la sonate, nous sommes sur un terrain pastoral où tout va bien. Seule la fin de l’Andante sort de façon inattendue de cet univers idyllique; ici le cri descendant de la viole de gambe, qui rappelle l’aria tragique avec viole de gambe solo «Es is vollbracht» («Tout est accompli»), de la Passion selon saint Jean, traduit peut-être un peu la souffrance qui se cache derrière une joie profonde.

extrait des notes rédigées par Steven Isserlis © 2015
Français: Marie-Stella Pâris

Die Gambensonaten bilden keinen einheitlichen Zyklus wie es (zum Beispiel) bei den Cellosuiten der Fall ist, doch dank ihrer großen Stimmungs- und Formenpalette, ausgedrückt in Bachs einzigartiger, erhabener musikalischer Sprache, ergeben die drei Sonaten ein äußerst befriedigendes Triptychon. Es ist nicht bekannt, wann genau die Sonaten entstanden sind, doch weisen neuere Forschungsergebnisse darauf hin, dass sie alle in Leipzig (wo Bach von 1723 bis zu seinem Tod lebte und wirkte) in den späteren Lebensjahren des Komponisten geschrieben wurden. Diese Theorie wird von dem einzigen überlieferten Manuskript von Bach selbst bestätigt, wobei es sich um die erste Sonate handelt: Untersuchungen zufolge stammt dieses Manuskript etwa von 1740. Möglicherweise entstanden die Sonaten für den Gambenvirtuosen Carl Friedrich Abel, der von 1737 bis 1743 in Leipzig lebte.

Einige Forscher haben die These aufgestellt, dass die drei Sonaten ursprünglich möglicherweise nicht für die Gambe, sondern für andere Instrumente entstanden waren. Es gibt dafür allerdings keine eindeutigen Beweise—mit Ausnahme der Sonate in G-Dur, BWV 1027, die auch in einer früheren Version für zwei Flöten und Continuo, BWV 1039, existiert. Es mag seltsam anmuten, dass eine ursprünglich für zwei Instrumente und Tasteninstrument angelegte Sonate ebenso gut von einem Instrument mit Tasteninstrument gespielt werden kann; tatsächlich jedoch leuchtet es ein. Alle drei Gambensonaten sind Triosonaten, angelegt für drei gleichwertige Stimmen, wovon eine die Gambe ist und die anderen die Ober- und Bassstimme des Tasteninstruments. (Die hier vorliegenden Werke von Händel und Scarlatti hingegen sind Sonaten für ein Soloinstrument mit Continuo—daher das hinzugefügte Cello, welches die Bassstimme des Cembalos verstärkt.) Wenn man diese Bach-Sonaten auf dem Cello spielt—der deutlich robustere jüngere Bruder, oder wenigstens Cousin, der Gambe—verschiebt sich vielleicht die Balance zwischen den Instrumenten, als wenn die sanfte Gambe mit ihrem alten Freund, dem Cembalo, musiziert, doch ist dies keineswegs unüberwindbar.

Beide Fassungen der ersten Sonate stehen in G-Dur. Bachs Zeitgenosse Johann Mattheson zitierte in seinem Traktat Das Neu-Eröffnete Orchestre eine Beschreibung der Tonart G-Dur als „einen ehrlichen Hüter der Mäßigkeit“. Die vier Sätze dieses Werks bestätigen diese Charakterisierung—selbst die schnelleren sind mit Allegro ma non tanto und Allegro moderato bezeichnet, so dass extreme Interpretationen hier nicht möglich sind. Von der wiegenden Melodie, mit der der erste Satz (Adagio) beginnt, bis hin zu der triumphierenden Figur, mit der die Sonate schließt, befinden wir uns in einer pastoralen Welt, wo alles gut ist. Nur das Ende des Andante bricht unerwartet aus diesem Idyll heraus; hier drückt der abwärts gerichtete Ruf der Gambe, der an die tragische Arie mit Solo-Gambe „Es ist vollbracht“ aus der Johannespassion erinnert, vielleicht das Leiden aus, das hinter tiefempfundener Freude liegt.

aus dem Begleittext von Steven Isserlis © 2015
Deutsch: Viola Scheffel