One March afternoon in 1896 the twenty-eight-year-old Helena von Schweitzer called to have tea with an old lady. There was a third guest: ‘His head was leonine, with its massive formation and tawny colouring, and his eyes were remarkable, scintillating with vivid life, windows to an intense inner existence. He was massive in build also, and golden-bearded at a time when all the fashionable men-about-town were moustachioed with monotonous regularity.’ Thus Granville Bantock’s future wife later remembered how she first met her husband. She went on to describe his polymath interests: ‘The talk was as unconventional as the surroundings were prosaic. It fell on the ears of one listener like the sound of water on a parched land. Science, literature, art and travel were discussed in a broad-minded spirit, very foreign to that period of many taboos. The hostess drew the shy listener into the conversation, and at the end of this miniature symposium, she found herself committed to the task of writing thirty-six lyrics, to be set to music by the young composer, for such he was’ … ‘On a slip of paper he sketched out his scheme for a series of thirty-six Songs of the East, each set of six to be devoted to an oriental country. He would provide books on the subject, further discussion was arranged for the following week, and the whole was completed with tornado-like swiftness which soon became familiar.’

They were married in 1898, and the following year he wrote Helena, variations on a theme derived from the initials of his wife’s name (HFB: in German musical notation, B natural, F, B flat). The piano score is dated 27 October 1899; Granville and Helena were both thirty-one. In less than a year the music was published by Breitkopf & Härtel. Printed on the flyleaf the composer wrote: ‘Dearest Wife! Accept these little Variations with all my heart’s love. They are intended as an expression of my thoughts and reflections on some of your moods during a wearisome absence from each other.’

Elgar’s Enigma Variations had been first performed in London on 19 June 1899 and created a great stir. Bantock had invited Elgar to conduct a concert with his orchestra at New Brighton, and soon afterwards Edward and Alice Elgar (not yet Lady Elgar) came to stay; Elgar’s wife would have been fifty. Helena Bantock noted with astonishment ‘no less than seven hot water bottles being filled for his bed, on the occasion of Elgar complaining of a slight chill’. On 16 July Elgar conducted the concert, including Enigma, and one cannot imagine Bantock being other than thrilled. It seems highly probable that Bantock then impulsively set out to write his own variations, albeit based Pauline-like on his wife’s moods rather than his various friends. It was his first orchestral work in his mature style. Could it be that in emulating Elgar by ending in high spirits it was not only Helena he was celebrating in the Finale. First performed in Antwerp on 21 February 1900 where Bantock had been asked to conduct a concert of British music, the Variations received their first British performance, conducted by the composer, on 25 March in the Philharmonic Hall Liverpool.

from notes by Lewis Foreman © 1995

Par une après-midi du mois de mars 1896, une jeune femme de 28 ans, Helena von Schweitzer, prenait le thé avec une vieille dame. Il y avait un troisième convive: «Il avait une tête léonine, avec une chevelure massive tirant sur le roux, et des yeux remarquables, scintillants de vie, tels des fenêtres donnant sur une existence intérieure d’une profonde intensité. Son physique tout entier était massif, et il avait une barbe dorée à une époque où tous les hommes se voulant à la mode arboraient des moustaches d’une monotone régularité.» C’est ainsi que la future femme de Granville Bantock évoquera plus tard sa première rencontre avec son mari. Elle fut également frappée par l’étendue des connaissances de Bantock. «La conversation fut aussi peu conventionnelle que le décor était banal. Ses paroles arrivaient aux oreilles de son auditoire avec le bruit de l’eau tombant sur une terre desséchée. On discuta de science, de littérature, d’arts et de voyages avec une liberté très étrangère à cette période encombrée de tabous. Notre hôtesse attira le timide auditeur dans la conversation, tant et si bien qu’à l’issue de cette conférence miniature elle se retrouva à devoir écrire trente-six textes que le jeune compositeur, puisque telle était sa profession, mettrait en musique» … «Sur un morceau de papier il élabora le plan d’une série de trente-six mélodies qu’il intitula Songs of the East, décidant de consacrer chaque groupe de six à un pays d’Orient. Il se chargerait de trouver des livres sur le sujet, on convint d’une réunion pour la semaine suivante, et le tout fut achevé avec l’emportement d’une tornade, dans un élan qui devait bientôt devenir familier.»

Ils se marièrent en 1898, un an avant la composition des variations Helena, sur un thème dérivé des initiales du nom de sa femme (HFB, c’est-à-dire, en notation allemande, si bécarre, fa et si bémol). La partition pour piano est datée du 27 octobre 1899; Granville et Helena avaient tous deux 31 ans. L’œuvre fut publiée moins d’un an plus tard chez Breitkopf & Hartel. La page de garde porte une inscription du compositeur: «Ma très chère femme! Accepte des petites Variations avec tout l’amour de mon cœur. Elles sont l’expression de mes pensées et de mes réflexions sur quelques-unes de tes humeurs durant un éprouvant éloignement l’un de l’autre.»

Les Variations «Enigma» avaient été exécutées pour la première fois à Londres le 19 juin 1899 et avaient fait sensation. Bantock ayant invité Elgar à diriger un concert avec son orchestre à New Brighton, Elgar et sa femme (qui n’était pas encore Lady Elgar) arrivèrent chez leurs hôtes peu de temps après; Alice Elgar devait alors avoir environ cinquante ans. Helena Bantock nota avec étonnement qu’il fallut remplir «pas moins de sept bouillotes pour son lit un jour où Elgar se plaignit d’un léger coup de froid». Elgar dirigea le concert le 16 juillet dans un programme comprenant les «Enigma», ce qui dut combler de joie le jeune Bantock. Il est très vraisemblable que sous l’impulsion de cette représentation, celui-ci décidât d’écrire ses propres variations, préférant toutefois s’inspirer des humeurs de sa femme plutôt que de ses amis. C’est sa première œuvre orchestrale portant le sceau d’un véritable style personnel. On peut penser qu’en concluant ses variations avec la verve qui ponctue les «Enigma», ce n’est pas seulement à Helena que rend hommage le compositeur dans son finale. Exécutées pour la première fois le 21 février 1900 à Anvers, où Bantock avait été invité à diriger un concert de musique britannique, les variations furent présentées au public anglais au Philharmonic Hall de Liverpool, le 25 mars, sous la baguette du compositeur.

extrait des notes rédigées par Lewis Foreman © 1995
Français: Jean-Paul Metzger

Im März des Jahres 1896 besuchte die achtundzwanzigjährige Helena von Schweitzer eine alte Dame zum Nachmittagstee. Auch ein dritter Gast war zugegen: „Sein Kopf war wie der eines Löwen, mit seiner massiven Form und braunen Farbe, und seine Augen waren auffällig, sie sprühten vor Lebensgeist, sie waren Fenster einer intensiven inneren Existenz. Auch sein Körper war massiv, und zu einer Zeit, als jeder Mann, der etwas auf sich hielt, mit regelmäßiger Monotonie der Mode des Schnurrbarts folgte, trug er einen goldenen Bart.“ So erinnerte sich Granville Bantocks zukünftige Frau an ihre erste Bekanntschaft. Weiter beschrieb sie den Universalgelehrten: „Die Unterhaltung war so unkonventionell wie die Umgebung prosaisch war. Sie traf das Ohr einer Zuhörerin wie das Plätschern des Wassers auf vertrocknetes Land. Wissenschaft, Literatur, Kunst und Reisen behandelte er mit einer Freisinnigkeit, die in einer Zeit vieler Tabus vollkommen fremd war. Die Gastgeberin zog die schüchterne Zuhörerin mit in das Gespräch, und am Ende dieses Miniatursymposiums sah sie sich der Aufgabe verpflichtet, sechsunddreißig Texte zu schreiben, die der junge Komponist, als der er sich entpuppte, vertonen würde“ … „Auf einem Stückchen Papier skizzierte er seinen Plan für eine Serie von sechsunddreißig Songs of the East, von denen jeweils ein Satz von sechs einem orientalischen Land gewidmet waren. Er versprach, Bücher zum Thema zu besorgen, für die kommende Woche wurden weitere Diskussionen vereinbart, und das Ganze wurde mit einer wirbelwindartigen Geschwindigkeit abgeschlossen, die mir bald nur zu bekannt war.“

1898 heirateten sie, und im folgenden Jahr schrieb er seine Helena Variations, über ein Thema, das sich von den Anfangsbuchstaben des Namens seiner Frau HFB als Notenbasis ableitete. Der Klavierauszug ist mit dem 27. Oktober 1899 datiert, als Granville und Helena beide 31 Jahre alt waren. In unter einem Jahr wurde die Musik von Breitkopf & Härtel herausgegeben. Auf dem Vorsatzblatt stand gedruckt: „Liebste Gattin! Nimm diese kleinen Variationen mit all meiner Herzensliebe. Sie sollen ein Ausdruck meiner Gedanken und Überlegungen über deine Gefühle während einer ermüdenden Abwesenheit voneinander sein.“

Elgars Enigma Variations waren in London am 19. Juni 1899 uraufgeführt worden und erregten große Aufmerksamkeit. Bantock hatte Elgar aufgefordert, ein Konzert mit seinem Orchester in New Brighton zu dirigieren. Wenig später kamen Edward und Alice Elgar (zur Zeit noch nicht Lady Elgar) zu Besuch; Elgars Frau war damals etwa fünfzig. Helena Bantock bemerkte voller Erstaunen, „daß nicht weniger als sieben Wärmflaschen für sein Bett gefüllt worden waren, als sich Elgar einmal über eine kleine Erkältung beschwerte“. Am 16. Juli dirigierte Elgar das Konzert, darunter auch die Enigma Variations, und man kann sich leicht vorstellen, wie begeistert Bantock war. Höchstwahrscheinlich machte sich Bantock daher sofort an seine eigenen Variationen, die allerdings eher paulinisch auf den Gefühlen seiner Frau als auf seinen vielen Freunden beruhten. Es bildete das erste Orchesterwerk in seinem reiferen Stil—hat er in seinem Finale ähnlich wie Elgar mit einem frohen Abschluß vielleicht nicht nur Helena gefeiert? Die Variationen wurde am 21. Februar 1900 in Antwerpen uraufgeführt—Bantock war gebeten worden, ein Konzert mit britischer Musik zu dirigieren. Die erste britische Aufführung unter der Leitung des Komponisten fand am 25. März in der Philharmonic Hall in Liverpool statt.

aus dem Begleittext von Lewis Foreman © 1995
Deutsch: Meckie Hellary