For me, the gem of the Bach Book is the transcription by Herbert Howells (1892–1983) of O Mensch, bewein dein Sünde gross, BWV622, an organ chorale prelude for Passiontide taken from the Orgelbüchlein. He adheres very closely to the original (I have added a few things from the latter which he unaccountably leaves out), but in so doing creates a work for piano which is totally suited to that instrument, though very difficult to play well. Bach’s harmonic progressions here are amazing. In fact, anyone not familiar with the original would probably think that Howells had added quite a bit! The words (Sebald Heyden, 1525) are beautifully portrayed with the almost constant use of a four-note descending figure (which ascends as well) underneath an elaborate solo melody.

O Mensch, bewein dein Sünde groß,
Darum Christus seins Vaters Schoß
Äußert und kam auf Erden;
Von einer Jungfrau rein und zart
Für uns er hier geboren ward,
Er wollt der Mittler werden.
Den Toten er das Leben gab,
Und legt dabei all Krankheit ab,
Bis sich die Zeit herdrange,
Daß er für uns geopfert würd,
Trüg unsrer Sünden schwere Bürd
Wohl an dem Kreuze lange.

O man, bewail thy grievous sins
For which Christ did his Father’s lap
Reveal and came here to earth;
And of a virgin pure and mild
For us he here to birth did come
To be the Intercessor.
Unto the dead he granted life
And put off all infirmity
Until the time pressed forward
That he for us be sacrificed;
He bore our sins’ most grievous weight
Upon the cross, long suff’ring.

The words in the last line are matched by a C flat in the harmony, a daring and astounding progression for the time. As Ernest Newman writes in the introduction to Harvey Grace’s The Organ Works of Bach:

No doubt Bach’s friends and pupils thought ‘Das alte Jahr vergangen ist’ and ‘O Mench, bewein’ dein’ Sünde gross’ very fine things, but I make bold to say that they had no such idea of the wonderfulness of them as we have who have been through ‘Tristan’. The developments of poetic music in the 19th century, in the opera, the symphonic poem, and the song, have sharpened our senses for the poetry of Bach.

This chorale was also used as the basis for a huge fantasia ending the first part of the St Matthew Passion (which in turn was taken from the second version of the St John Passion). The original tune was written by Mathias Greitter in 1525.

from notes by Angela Hewitt © 2001

En ce qui me concerne, le joyau de A Bach Book est la transcription qu’Herbert Howells (1892–1983) réalisa sur O Mensch, bewein dein Sünde gross, BWV622, un choral pour orgue écrit pour le temps de la Passion tiré du Petit Livre d’orgue. Il suit étroitement l’original (j’ai repris certaines petites choses de celui-ci qui avaient été omises sans raison aucune) tout en parvenant à créer une œuvre pour piano totalement idiomatique de cet instrument quoique d’une réalisation ardue. Les marches harmoniques de Bach sont absolument saisissantes. En fait, toute personne peu familiarisée avec l’original pourrait imaginer entendre quelques ajouts du cru de Howells! Le texte (Sebald Heyden, 1525) est magnifiquement dépeint avec l’emploi presque ininterrompu d’un motif descendant de quatre notes (motif qui s’élève également) sous une mélodie solo élaborée.

Homme, pleure sur tes péchés
Pour lesquels Jésus quitta le sein de son Père
Et vint sur la terre;
Né pour nous
D’une vierge douce et pure,
Il voulait être notre intercesseur.
Il a rendu la vie aux morts,
Et guéri toute maladie;
Jusqu’à ce que sonne l’heure,
Et qu’il soit sacrifié pour nous,
Portant sur la Croix
Le lourd fardeau de nos péchés.

Les mots de la dernière ligne sont illustrés par un do bémol dans l’harmonie, une progression d’une audace étonnante pour l’époque. Comme Ernest Newman le souligne dans son introduction à l’ouvrage d’Harvey Grace, The Organ Works of Bach:

Il ne fait aucun doute que les amis et élèves de Bach ont considéré «Das alte Jahr vergangen ist» ou «O Mench, bewein’ dein’ Sünde gross» comme de superbes pages, mais je me fais fort de dire qu’ils ne pouvaient imaginer à quel point elles étaient merveilleuses n’ayant jamais écouté «Tristan», comme nous. Les développements de la musique poétique au cours du XIXe siècle dans l’opéra, dans le poème symphonique et dans la mélodie ont aiguisé notre appréciation de la poésie de Bach.

Sur ce choral fut également élaborée une immense fantasia qui conclut la première partie de la Passion selon Saint-Matthieu (laquelle était tirée de la seconde version de la Passion selon Saint-Jean). La mélodie originale fut composée en 1525 par Mathias Greitter.

extrait des notes rédigées par Angela Hewitt © 2001
Français: Isabelle Battioni

Für mich ist das Juwel dieses Bach-Hefts Herbert Howells’ (1892–1983) Transkription von O Mensch, bewein dein Sünde gross BWV622, einem Orgelchoralvorspiel zur Passionszeit aus dem Orgelbüchlein. Er hält sich ausgesprochen eng ans Original (aus dem ich einiges hinzugefügt habe, das er unerklärlicherweise ausläßt), schafft jedoch damit ein Werk, das dem Klavier vollkommen angemessen, wenn auch nur schwer zufriedenstellend zu spielen ist. Bachs Harmoniefortschreitungen in diesem Stück sind verblüffend. In der Tat könnte jemand, der mit dem Original nicht vertraut ist, auf den Gedanken kommen, Howells habe eine Menge hinzugefügt! Der Text (von Sebald Heyden, 1525) wird mit dem fast durchgehenden Einsatz einer viertönigen absteigenden Figur (die auch aufsteigt) unter einer ausgefeilten Solomelodie großartig umgesetzt.

O Mensch, bewein dein Sünde groß,
Darum Christus seins Vaters Schoß
Äußert und kam auf Erden;
Von einer Jungfrau rein und zart
Für uns er hier geboren ward,
Er wollt der Mittler werden.
Den Toten er das Leben gab,
Und legt dabei all Krankheit ab,
Bis sich die Zeit herdrange,
Daß er für uns geopfert würd,
Trüg unsrer Sünden schwere Bürd
Wohl an dem Kreuze lange.

Zu den Worten der letzten Zeile paßt ein erniedrigtes C in der Harmoniefolge, für jene Zeit eine kühne und staunenswerte Progression. Ernest Newman schreibt darüber im Vorwort zu Harvey Graces The Organ Works of Bach:

Bachs Freunde und Schüler hielten „Das alte Jahr vergangen ist“ und „O Mench, bewein’ dein’ Sünde gross“ gewiß für großartige Schöpfungen, aber ich erkühne mich, zu sagen, daß sie im Vergleich zu uns, die wir den „Tristan“ erleben durften, keine rechte Vorstellung davon hatten, wie wunderbar sie wirklich waren. Die Entwicklungen der lyrischen Musik des neunzehnten Jahrhunderts, in der Oper, in der sinfonischen Dichtung und im Lied, haben unsere Sinne für die Lyrik Bachs geschärft.

Dieser Choral wurde auch als Grundlage für eine umfangreiche Fantasie eingesetzt, die den ersten Teil der Matthäus-Passion beschließt (und zweiten Fassung der Johannes-Passion entnommen ist). Die Originalmelodie schrieb Mathias Greitter im Jahre 1525.

aus dem Begleittext von Angela Hewitt © 2001
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

BWV622 is perhaps the emotional centre of the collection. It is based on a text that explores feelings of devotion to the crucified Christ, capturing its theology in detail. This is explored in a long, languishing line of melody, underpinned with slowly-unfolding, beautiful harmony. It is also possible to interpret Bach’s harmonic writing theologically. Oft-noted are the final bars, with their celebrated C-flat major chord, with their strong chromatic harmony, perhaps in this context symbolising Christ’s taking of sin on himself at the Cross.

from notes by George Parsons © 2019