By far the most popular of all Godowsky’s music, Alt Wien (‘Old Vienna’) comes from Triakontameron, unenticingly subtitled ‘Thirty Moods and Scenes in Triple Measure’. They were composed in 1919 while Godowsky was living in a small cottage near Seattle overlooking the nearby Olympian Mountains and Lake Washington. Just as Boccaccio had allegedly written his Decameron in ten days, so Godowsky aimed to write his collection of thirty pieces in 3/4 time in thirty days (though in truth it took him rather longer—twenty were composed in Seattle in twenty days, the remainder shortly afterwards in Los Angeles, Chicago and New York).

Each short miniature of epigrammatic conciseness conjures up a different mood, place or experience. Several of the set refer to Vienna (Terpsichorean Vindobona, The Temptress, Paradoxical Moods, Rendezvous and Sylvan Tyrol), but Alt Wien evokes most successfully the vanished city that Godowsky knew in the years prior to the First World War. The score tells us that it was composed on 8 August 1919 in Seattle (the title page bears the subscription ‘Whose yesterdays look backwards with a Smile through Tears’) but it is the revised version of 1933, with some slight additions and ossia readings, that is usually heard today. Alt Wien was a great favourite of Jascha Heifetz (he made two recordings of his own transcription) and film buffs can hear it played by the hotel orchestra in MGM’s 1932 classic Grand Hotel.

from notes by Jeremy Nicholas © 2001

Alt Wien («Vienne autrefois»), de loin la plus populaire de toutes les pièces de Godowsky, est extrait du recueil Triakontameron, sous-titré de manière prosaïque et peu attrayante: «Trente humeurs et scènes à trois temps», composé en 1919 alors que Godowsky habitait une petite maison près de Seattle, avec vue sur les monts Olympiens et le lac Washington tout proches. À l’instar de Boccace, qui aurait écrit son Décaméron en dix jours, Godowsky se fixa pour objectif d’écrire ses trentes pièces à 3/4 en trente jours (le projet lui prit finalement un peu plus de temps: vingt morceaux furent composés à Seattle en vingt jours, les autres le furent peu de temps après à Los Angeles, Chicago et New York).

Chacune de ces courtes miniatures à la concision épigrammatique fait revivre une humeur, une expérience ou un lieu différents. Plusieurs d’entre elles se réfèrent à Vienne (Terpsichorean Vindobona—«Vindobona terpsichoréenne», The Temptress—«La Tentatrice», Paradoxical Moods—«Humeurs paradoxales», Rendezvous et Sylvan Tyrol—«Tyrol sylvestre»), mais Alt Wien est celle qui réussit le mieux à évoquer cette ville disparue qu’avait connue Godowsky avant la Première Guerre mondiale. La partition donne comme date de composition le 8 août 1919, à Seattle (avec en exergue sur la page titre: «Dont les jours anciens contemplent le passé en souriant au travers des larmes»), mais c’est habituellement la version révisée de 1933, comportant de minimes ajouts et ossia, que l’on entend aujourd’hui. Alt Wien était une des pièces favorites de Jascha Heifetz (qui l’enregistra par deux fois dans sa propre transcription), et les cinéphiles l’auront entendu dans un classique de la MGM de 1932, joué par l’orchestre du Grand Hôtel.

extrait des notes rédigées par Jeremy Nicholas © 2001
Français: Josée Bégaud

Alt Wien, Godowskys bei weitem populärstes Werk, entstammt der Sammlung Triakontameron mit dem prosaischen, wenig anregenden Untertitel „Thirty Moods and Scenes in Triple Measure” [“30 Stimmungsbilder und Szenen im Dreivierteltakt“]. Sie sind 1919 entstanden, als Godowsky in der Umgebung von Seattle in einem kleinen Haus mit Blick auf die nahegelegenen Olympian Mountains und Lake Washington lebte. So wie Boccaccio sein Decameron angeblich in zehn Tagen schrieb, hatte Godowsky sich vorgenommen, seine dreißig Stücke im 3/4-Takt in dreißig Tagen zu komponieren (in Wahrheit brauchte er länger—zwanzig entstanden binnen zwanzig Tagen in Seattle, die übrigen kurz danach in Los Angeles, Chicago und New York).

Jede der kurzen, epigrammatisch prägnanten Miniaturen beschwört eine andere Stimmung herauf, einen anderen Ort oder ein anderes Erlebnis. Mehrere beziehen sich auf Wien (Terpsichorean Vindobona, The Temptress, Paradoxical Moods, Rendezvous und Sylvan Tyrol), aber Alt Wien läßt am anschaulichsten die seither verschwundene Stadt auferstehen, die Godowsky in den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg gekannt hatte. Aus der Partitur entnehmen wir, daß das Werk am 8. August 1919 in Seattle komponiert wurde (auf der Titelseite steht: „Whose yesterdays look backwards with a Smile through Tears“), doch es ist die überarbeitete Fassung von 1933 mit geringfügigen Zusätzen und Ossia-Ausdeutungen, die heute üblicherweise zu hören ist. Alt-Wien war ein Lieblingsstück von Jascha Heifetz (der zwei Einspielungen seiner eigenen Transkription vorgenommen hat), und Cineasten können in dem MGM-Klassiker Grand Hotel von 1932 seine Darbietung durch das Hotelorchester hören.

aus dem Begleittext von Jeremy Nicholas © 2001
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

Alt Wien (‘Old Vienna’) is Godowsky’s most popular original composition, though, ironically, it is in the violin arrangement by Jascha Heifetz that it is most frequently heard. (Heifetz used it as an encore for years and recorded it on at least three separate occasions.) Its nostalgic charm made it a perfect choice of background music for a scene in the 1932 film Grand Hotel in which John Barrymore asks Joan Crawford to dance with the pathetic figure played by Lionel Barrymore. Alt Wien is from Godowsky’s Triakontameron, a cycle of thirty short pieces written, supposedly, in the same manner as Boccaccio’s Decameron—composing a different piece each day for thirty days. In fact, twenty were written on almost consecutive days in August 1919 (including Alt Wien which though published as No 11 of the set was the second to be composed, on 8 August in Seattle), the rest on odd days from September to the following February.

from notes by Jeremy Nicholas © 1991

Alt Wien («Le vieux Vienne») est la composition originale la plus populaire de Godowsky, bien qu’ironiquement, ce soit l’arrangement pour violon par Jascha Heifetz que l’on entend le plus souvent. (Heifetz l’utilisa en tant que «bis» pendant des années et l’a enregistré au moins à trois différentes occasions.) Son charme nostalgique en fait le choix parfait comme musique de fond pour une scène du film Grand Hôtel de 1932, dans laquelle John Barrymore demande à Joan Crawford de danser avec le pathétique personnage que joue Lionel Barrymore. Alt Wien fait partie du Triakontameron de Godowsky, cycle de trente pièces courtes, écrites soi-disant à la manière du Décaméron de Boccace—composant un nouveau morceau tous les jours pendant trente jours. En fait, vingt pièces furent écrites pendant des jours presque consécutifs en août 1919 (y compris Alt Wien qui fut le second à être composé, le 8 août, à Seattle bien qu’il fut publié à la onzième place); le reste fut composé selon l’inspiration, entre septembre et février de l’année suivante.

extrait des notes rédigées par Jeremy Nicholas © 1991
Français: Elisabeth Rhodes

Alt Wien ist Godowskys bekannteste Originalkomposition, obwohl sie ironischerweise am häufigsten als Violinarrangement von Jascha Heifetz zu hören ist. Der nostalgische Charme des Werks machte es zur perfekten Wahl als Hintergrundmusik einer Szene des Spielfilms Grand Hotel von 1932, in der John Barrymore, Joan Crawford auffordert, mit der von Lionel Barrymore gespielten mitleiderregenden Gestalt zu tanzen. Alt Wien entstammt Godowskys Triakontameron, einem Zyklus von 30 kurzen Stücken, die angeblich in gleicher Weise wie Boccaccios Decameron entstanden—30 Tage lang jeden Tag ein anderes Stück. In der Tat wurden 20 der Stücke fast aufeinanderfolgend im August 1919 geschrieben (darunter auch Alt Wien, das zwar als die Nr. 11 der Zusammenstellung veröffentlicht, jedoch als zweites komponiert wurde, und zwar am 8. August in Seattle), die übrigen jedoch bei Gelegenheit zwischen September und dem folgenden Februar.

aus dem Begleittext von Jeremy Nicholas © 1991
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

Leopold Godowsky (1870-1938) was a Polish born, American naturalised wunderkind who won lasting repute for his Berlin debut in 1900. It launched his European career until the outbreak of war in 1914 forced his return to the United States where his family had emigrated in 1884. Almost entirely self-taught, many consider his playing to be unsurpassed to this day, while as a composer he wrote some of the most complex music for the piano yet conceived, prompting Rachmaninov to declare he was ‘the only musician of his age who has given a lasting, a real contribution to the development of piano music’.

His major works include the Passacaglia on Schubert’s ‘Unfinished’ Symphony, the 53 Studies on Chopin Études (deemed almost unplayable by all but the most prodigiously gifted pianists) and a suite of 30 evocative miniatures known as Triakontameron of which ‘Alt Wein’ is among the most popular. Published in 1920 and subtitled ‘thirty moods and scenes in triple measure’, the picturesquely entitled pieces form a series of poignant reminiscences. Nostalgia for pre-war Vienna in ‘Alt Wein’ is made explicit by Godowsky’s suggestive phrase below the work’s title: ‘Whose yesterdays look backwards with a smile through tears’.

from notes by David Truslove © 2020