Images of Spain have long been an important part of the French musical consciousness. Perhaps as an antidote to the sophistication of Paris, the lure of the exotic within easy reach of the Pyrenees evoked a powerful response across several generations of French composers, to the extent that many of the ‘Spanish’ works of the repertoire were composed by Frenchmen. Some of the most famous of these were by Ravel, who had recurrent bouts of ‘Spanish fever’ throughout his career, although none surpassed the Iberian heyday of 1907 when he wrote the Vocalise-Etude, the opera L’heure espagnole and the Rapsodie espagnole.

Despite partisan criticism from the critic and composer Michel-Gaston Carraud, who called it ‘slender’, and Pierre Lalo, who declared it ‘pedantic’, critical opinion was, in general, favourably impressed by the Rapsodie at its first performance in March 1908. It was also the composer’s first important orchestral piece to come before the public.

If Ravel did not use actual Spanish melody, his command of the melodic and rhythmic idioms of the style leave no doubt at all as to the setting. The contrast between dark sensuousness and the cumulative vitality of the dance can be felt immediately in the first three movements. Apart from its unforgettable colouring, the Prélude makes use of a descending four-note figure which recurs in all the movements apart from the Habanera. Although it does not partake of this unifying element, and indeed was composed some twelve years earlier as the first of the two-piano collection Sites auricuIaires, the Habanera in no way fractures the composition. Rather it provides the ideal foil for the extended Feria movement which sums up and transcends the moods evoked earlier.

The habanera dance form (also called a contradanza) has its earliest roots in English, Scottish and French folk styles. These styles melded to form the contradance (contredanse), which was adapted by the French court in the 17th century and exported to the Americas. There it mixed with local musical styles, becoming an important genre in South American and Cuban music. By the 18th century the contradanza incorporated sub-Saharan African rhythms and Latin Spanish musical elements. The result, the habanera (dance of Havana), was the precursor to the danzón, mambo and cha-cha-cha.

from notes by Jan Smaczny © 2020

Les images de l’Espagne ont longtemps constitué une part importante de la conscience musicale française. Peut-être comme un antidote à la sophistication parisienne, l’attrait de l’exotisme à portée de main des Pyrénées, a suscité une réponse puissante à travers plusieurs générations de compositeurs français, au point que beaucoup d’œuvres «espagnoles» du répertoire ont été composées précisément par des Français. Parmi les plus célèbres figurent celles de Ravel, qui connaîtra des accès récurrents de «fièvre espagnole» tout au long de sa carrière, bien qu’aucun n’ait jamais pu dépasser ceux de l’apogée ibérique de 1907, lorsqu’il écrit coup sur coup la Vocalise-Étude en forme de habanera, l’opéra L’heure espagnole et la Rapsodie espagnole.

En dépit des jugements partisans du critique musical et compositeur Michel-Gaston Carraud, qui la qualifia de «grêle, inconsistante et fugitive», et de Pierre Lalo, qui la jugea «pédante», la critique fut, en général, favorablement impressionnée par la Rapsodie lors de sa première représentation, en mars 1908. C’est la première pièce orchestrale importante du compositeur à être présentée au public.

Si Ravel n’a pas utilisé de véritable mélodie espagnole, sa maîtrise des langages mélodique et rythmique du style ne laisse planer aucun doute quant au décor. Le contraste entre la sensualité sombre et la vitalité cumulative de la danse se fait immédiatement sentir dans les trois premiers mouvements. Outre sa coloration inoubliable, le «Prélude» utilise un motif descendant de quatre notes, qui revient dans tous les mouvements, à l’exception de la «Habanera». Bien qu’elle fasse fi de cet élément unificateur, et qu’elle ait en fait été composée une douzaine d’années plus tôt, comme la première de la collection des pièces pour deux pianos Sites auriculaires, la «Habanera» ne rompt en rien l’unité de la composition. Bien au contraire, elle introduit idéalement le mouvement le plus étendu, «Feria», qui résume et transcende les ambiances évoquées précédemment.

La habanera, en tant que danse (également appelée contradanza), trouve ses racines dans les traditions folkloriques anglaises, écossaises et françaises. Celles-ci se sont combinées pour donner la contredanse, qui a été adaptée par la cour de France au XVIIe siècle, avant d’être exportée vers les Amériques. Là, elle s’est mélangée aux styles musicaux locaux, devenant un genre important dans la musique sud-américaine et cubaine. Au XVIIIe siècle, la contradanza intègre des rythmes de l’Afrique subsaharienne et des éléments musicaux latino-espagnols. Au final, la habanera (danse de La Havane) peut être considérée comme la précurseuse du danzón, du mambo et du cha-cha-cha.

extrait des notes rédigées par Jan Smaczny © 2020
Français: Pascal Bergerault

Die Bilder Spaniens spielen seit jeher eine wichtige Rolle im musikalischen Bewusstsein der Franzosen. Möglicherweise rief der Reiz des Exotischen, in greifbarer Nähe jenseits der Pyrenäen, eine Art Gegenreaktion auf die Pariser Gediegenheit hervor und spornte mehrere Generationen französischer Komponisten zu temperamentvollen Oeuvres an. So kam es, dass viele der „spanischen“ Werke aus dem klassischen Musikkanon eigentlich von Franzosen komponiert wurden. Einige der bekanntesten davon stammen von Ravel, der im Laufe seiner Karriere immer wieder vom „Spanienfieber“ erfasst wurde. Die Kompositionen seiner iberischen Glanzzeit im Jahr 1907, als er die Vocalise-Etude en forme de habanera, die Oper L’heure espagnole und die Rapsodie espagnole komponierte, gelten als eine Klasse für sich.

Die Uraufführung der Rapsodie im März 1908 löste bei der Kritik im Allgemeinen ein positives Echo aus, nur der Kritiker und Komponist Michel-Gaston Carraud, der Ravel nicht unvoreingenommen gegenüberstand, nannte die Rapsodie „dürftig“, Pierre Lalo war sie zu „pedantisch“. Man muss jedoch bedenken, dass es sich dabei um das erste große Orchesterwerk des Komponisten handelte, das vor Publikum aufgeführt wurde.

Selbst wenn Ravel sich keiner überlieferten Melodien aus Spanien bediente, lässt sein meisterlicher Einsatz melodischer und rhythmischer Stilmittel keinen Zweifel darüber zu, in welchem Kulturkreis wir uns befinden. Der Kontrast zwischen dunkler Sinnlichkeit und der geballten Vitalität des Tanzes wird in den ersten drei Sätzen sofort spürbar. Neben ihrer unvergleichlichen Klangfarbe besticht die Prélude zusätzlich durch ein viertöniges Motiv, das in allen Sätzen wiederkehrt, außer der Habanera. Letztere hat zwar keinen Anteil an diesem verbindenden Element—tatsächlich wurde sie schon zwölf Jahre früher komponiert, als erstes Stück der zweiteiligen Klavierkomposition Sites auricuIaires—verursacht aber keineswegs einen Bruch in der Komposition, ganz im Gegenteil: Sie bereitet auf ideale Weise den langen nachfolgenden Satz, Feria, vor, der die zuvor erzeugten Stimmungen zusammenfasst und immer wieder durchschimmern lässt.

Die Wurzeln der Habanera (auch Contradanza genannt) liegen im englischen, schottischen und französischen Volkstanz. Deren unterschiedliche Stile verschmolzen zum Kontratanz (Contredanse), der am französischen Hof des 17. Jahrhunderts Einzug hielt und von dort in die Neue Welt exportiert wurde. Er vermischte sich mit lokalen Musikrichtungen und entwickelte sich vor allem in Südamerika und Kuba zu einem wichtigen Genre. Im 18. Jahrhundert war die Contradanza um Elemente aus der afrikanischen Musik südlich der Sahara und der lateinamerikanischen Musik reicher geworden. Das Ergebnis daraus, die Habanera (Tanz aus Havanna), war der Vorläufer des Danzón, des Mambo und des Cha-Cha-Cha.

aus dem Begleittext von Jan Smaczny © 2020
Deutsch: Claudia Amor