It probably comes as a surprise to many to know that Beethoven wrote variations on the current British national anthem, as well as on a jingoistic tune sung every year at the BBC Proms. But indeed he did. In 1803 he was approached by George Thomson, a civil servant living in Edinburgh who was passionate about collecting folk songs from his own country. He wanted Beethoven to compose six sonatas on Scottish melodies—a project which never materialized, but which started a business relationship that lasted until 1820. For Thomson, Beethoven completed some 150 arrangements of Scottish, Welsh and Irish folk songs (including Auld lang syne). Towards the end of 1803, he sent him these two sets of variations for piano, saying they weren’t too difficult and hoping they would have much success.

Beethoven’s 5 Variations on ‘Rule, Britannia’, WoO79, besides being a humorous offering from the composer, are also a great piece on which to work, and demand careful preparation. The theme was written by Thomas Arne in 1740, and first performed at Cliveden, the country home of the then Prince of Wales, during the premiere of The masque of Alfred (about Alfred the Great). After presenting such a rousing theme, Beethoven surprisingly gives us some rumbling in the bass (maybe a nod to the navy—it sort of sounds like being underwater), though we come out of it eventually. Variation 2 has a lovely lyrical, syncopated line, while variation 3 has typical Beethoven fingerwork. The fourth variation goes into an angry B minor and gives us the theme in recognizable form, again with those bass rumblings. Things lighten up for the last variation, onto which he tacks a very amusing coda. I hope your first reaction at the end will be to laugh!

from notes by Angela Hewitt © 2020

Vous serez probablement nombreux à être surpris d’apprendre que Beethoven a écrit des variations sur l’hymne national britannique actuel, ainsi qu’un air chauvin chanté tous les ans au Proms de la BBC. Mais c’est pourtant vrai. En 1803, il a été sollicité par George Thomson, un fonctionnaire vivant à Édimbourg, qui se passionnait pour la collecte de chansons traditionnelles de son propre pays. Il voulait que Beethoven compose six sonates sur des mélodies écossaises—projet qui ne s’est jamais matérialisé, mais qui fut à l’origine de relations d’affaires qui durèrent jusqu’en 1820. Pour Thomson, Beethoven acheva environ cent cinquante arrangements de chansons traditionnelles écossaises, galloises et irlandaises (notamment Auld lang syne). Vers la fin de l’année 1803, il lui envoya ces deux recueils de variations pour piano, en lui disant qu’elles n’étaient pas trop difficiles et qu’il espérait qu’elles auraient beaucoup de succès.

Les 5 Variations sur «Rule, Britannia», WoO79, de Beethoven, outre le fait qu’elles constituent une offre humoristique du compositeur, sont aussi une œuvre géniale à travailler et exigent une préparation minutieuse. Le thème, écrit par Thomas Arne en 1740, fut joué pour la première fois à Cliveden, la maison de campagne de celui qui était alors prince de Galles, au cours de la création de The masque of Alfred (sur Alfred le Grand). Après avoir présenté un thème aussi entraînant, Beethoven enchaîne sur une sorte de grondement à la basse ce qui est étonnant (peut-être un tribut à la marine—le son semble provenir des profondeurs de l’eau); cependant, nous finissons par en sortir. La variation 2 présente une belle ligne lyrique syncopée, alors que la variation 3 a une écriture digitale typique de Beethoven. La quatrième variation démarre dans un si mineur menaçant et expose le thème sous une forme reconnaissable, à nouveau avec ces grondements à la basse. L’atmosphère se détend pour la dernière variation, à laquelle il ajoute une coda très amusante. J’espère que votre première réaction à la fin sera de rire!

extrait des notes rédigées par Angela Hewitt © 2020
Français: Marie-Stella Pâris

Es mag überraschen, dass Beethoven Variationen über die aktuelle britische Nationalhymne schrieb und eine patriotische Melodie komponierte, die jedes Jahr bei den BBC Proms gesungen wird. Doch stammen diese Werke wirklich von ihm. 1803 wandte sich George Thomson, ein Beamter, der in Edinburgh lebte und mit Leidenschaft Volkslieder seines Landes sammelte, an den Komponisten. Thomson bat Beethoven, sechs Sonaten über schottische Melodien zu komponieren—zwar kam es nie zu diesen Stücken, doch entwickelte sich eine Geschäftsbeziehung, die sich bis 1820 halten sollte. Für Thomson schrieb Beethoven rund 150 Arrangements von schottischen, walisischen und irischen Volksliedern (darunter Auld lang syne). Gegen Ende des Jahres 1803 schickte er ihm diese beiden Variationenwerke für Klavier und fügte hinzu, dass sie nicht allzu schwer seien und er hoffe, dass sie viel Erfolg haben würden.

Beethovens 5 Variationen über „Rule, Britannia“, WoO79, sind nicht nur eine weitere humorvolle Darbietung des Komponisten, sondern auch ein großes Werk zum Einstudieren, das sorgfältige Vorbereitung verlangt. Das Thema wurde 1740 von Thomas Arne geschrieben und erstmals in Cliveden, dem Landsitz des Prinzen von Wales, im Rahmen der Premiere von The masque of Alfred (über Alfred den Großen) uraufgeführt. Nachdem er ein derart schwungvolles Thema vorgestellt hat, überrascht Beethoven mit einem Grummeln im Bass (vielleicht ein Verweis auf die Marine—der Klang hat etwas Unterwasserartiges an sich), doch legt sich dies nach einer Weile. Die zweite Variation hat eine wunderschöne lyrische, synkopierte Melodielinie, während in der dritten Variation für Beethoven typische virtuose Passagen erklingen. Die vierte Variation wechselt in ein zorniges h-Moll und präsentiert das Thema in wiedererkennbarer Form, wiederum mit jenem Bassgrummeln. In der letzten Variation hellt sich die Musik auf und es schließt sich eine äußerst amüsante Coda an. Ich hoffe sehr, dass es Ihre Spontanreaktion am Ende ist, zu lachen!

aus dem Begleittext von Angela Hewitt © 2020
Deutsch: Viola Scheffel