Media vita must count as one of the most powerful texts in the Christian canon, its message as uncompromising as any, standardly sung as an antiphon at services in Lent, translated into German by Luther and into English by Cranmer. An early source says that it originated in a battle song by a monk of St Gall, called Notker the Stammerer, who died in 912. However the text was found to be so powerful that the Synod of Cologne declared in 1316 that no one should sing it without the prior permission of the residing bishop. Whatever its origins, Media vita proved to be a source of inspiration for composers of diverse backgrounds, not only Flemish, but also English.

Orlande de Lassus is remembered as a composer who wanted to try everything available to him in musical language. Unlike Palestrina, who effectively perfected one style, Lassus ranged widely, experimenting with chromaticism, simple homophonic writing in his madrigals, and complex counterpoint and imitation between the voices in his sacred music. The serious nature of the Media vita text made a madrigalian style inappropriate; yet Lassus, unlike Gombert in his setting, didn’t entirely abandon the lightness of texture which is standardly found in secular music—the music of pure entertainment. There is a passage about halfway through the second part of the motet—a sequence in the soprano part on the word ‘sancte’, starting on a high F and going through seven repetitions while slowly descending an octave—which must count as one of the most original thoughts of the period. Yet it doesn’t come from the standard method of a sacred music composer, nor is it precisely madrigalian. Alongside his quoting of chant, and using it in imitation between the voices, the context is clearly that of traditional sacred writing, yet Lassus stands slightly aside from normal practice, and takes our breath away.

from notes by Peter Phillips © 2019

Media vita gehört zweifellos zu den ausdrucksstärksten Texten des christlichen Kanons—seine Aussage ist kompromisslos und er wird standardmäßig als Antiphon im Rahmen der Gottesdienste in der Fastenzeit gesungen, von Luther ins Deutsche und von Cranmer ins Englische übersetzt. Einer frühen Quelle zufolge hat er seinen Ursprung in einem Kampflied des Mönches Notker der Stammler aus St. Gallen, der 912 starb. Der Text wurde jedoch für derart wirkungsstark befunden, dass auf der Kölner Synode von 1316 beschlossen wurde, dass niemand ihn ohne die zuvor erteilte Erlaubnis des entsprechenden Bischofs singen dürfe. Wie dem auch sei, der Text Media vita sollte jedenfalls Komponisten aus verschiedenen Ländern—nicht nur den Flamen, sondern auch Engländern—als Inspirationsquelle dienen.

Orlando di Lasso ist als Komponist bekannt, der alles ihm musikalisch Zugängliche ausprobieren wollte. Anders als Palestrina, der effektiv einen Stil perfektionierte, war Lasso vielseitig tätig, experimentierte mit Chromatik, verwendete einen schlichten homophonen Stil in seinen Madrigalen und komplexen Kontrapunkt und Imitation zwischen den Stimmen in seinen geistlichen Werken. Aufgrund der Ernsthaftigkeit des Media vita-Texts erschien der Madrigalstil unpassend, doch im Gegensatz zu Gombert gab Lasso die Leichtigkeit des Satzes, die sich häufig in weltlicher Musik—Musik rein zum Vergnügen—findet, nicht ganz auf. Etwa in der Mitte der zweiten Hälfte der Motette erklingt eine Passage, die zu den originellsten Gedanken der Zeit gehören muss—eine Sequenz in der Sopranstimme über das Wort „sancte“, die auf einem hohen F beginnt und dann sieben Mal wiederholt wird und dabei langsam um eine Oktave abwärts steigt. Doch entstammt sie weder der Standardmethode eines Komponisten geistlicher Musik, noch ist sie als madrigalisch zu bezeichnen. Er zitiert den Cantus planus, lässt ihn in Imitation erklingen und der Kontext ist deutlich in der traditionellen geistlichen Musik angesiedelt, doch distanziert Lasso sich gleichzeitig ein wenig von der normalen Praxis und nimmt uns dabei den Atem.

aus dem Begleittext von Peter Phillips © 2019
Deutsch: Viola Scheffel

Media vita es sin duda uno de los textos más poderosos del canon cristiano, con un mensaje directo e implacable como pocos, que se suele cantar como antífona en las misas de Cuaresma y que fue traducido al alemán por Lutero y al inglés por Cranmer. Según una fuente antigua, tiene su origen en una canción de batalla obra de un monje de San Galo llamado Notker Balbulus («el Tartamudo»), que murió en el año 912. Sin embargo, el texto se consideró tan poderoso que el Sínodo de Colonia decretó en el año 1316 que nadie debía cantarlo sin contar previamente con el permiso del obispo residente. Independientemente de sus orígenes, Media vita se reveló como una fuente de inspiración para compositores de diversos orígenes, no solo flamencos, sino también ingleses.

Orlande de Lassus es justamente recordado como un compositor que intentó probar todos los recursos musicales que tenía a su alcance. A diferencia de Palestrina, que perfeccionó con eficacia un único estilo, Lassus fue mucho más polifacético y experimentó en sus madrigales con el cromatismo y la escritura homofónica sencilla, mientras que para su música sacra utilizó un complejo contrapunto y la imitación entre las voces. El carácter grave del texto Media vita hacía inapropiado un estilo madrigalesco, pero Lassus, a diferencia de la versión de Gombert, no abandonó por completo la textura ligera que se suele encontrar en la música secular, de puro entretenimiento. Hacia la mitad de la segunda parte del motete hay un pasaje—una secuencia en la voz de soprano sobre la palabra «sancte» que empieza en un fa agudo y que desciende lentamente una octava repitiendo dos veces cada una de las siete notas de la escala—que debemos considerar como una de las ideas más originales del período. De hecho, no procede del método estándar de un compositor de música sacra ni tampoco es estrictamente madrigalística. En cualquier caso, habida cuenta de la presencia del canto llano y el uso de la imitación entre las voces, el contexto es claramente propio de la escritura sacra tradicional, si bien Lassus consigue apartarse ligeramente de lo habitual y sobrecogernos.

Peter Phillips © 2019
Español: Millán González