The highly condensed sonata Op 54, written in the wake of the ‘Waldstein’ Op 53, is the most Haydnesque among Beethoven’s piano sonatas. The form of the two-movement sonata itself was one Haydn exploited with obvious enthusiasm. In his case, the main weight of the work as a whole was placed firmly on the first movement, which was more often than not a complex fusion of sonata and variation forms. Beethoven followed Haydn’s example in his first sonatas to be cast in only two movements, the cello sonatas Op 5, by making the opening movement by far the more substantial of the two; but his later two-movement sonatas tend either to distribute the weight rather more evenly, as does the sonata Op 54, or to shift it towards the finale (the late C minor sonata Op 111).

The opening movement of the Op 54 sonata juxtaposes two strongly opposing ideas (‘Beauty and the Beast’ has been one attempt at characterising their contrast): a graceful, minuet-like main theme, and a second subject in the style of a toccata, in powerful double octaves. In the first stage of the piece, it is the latter idea that dominates; though eventually the minuet theme returns, as if to suggest that a repeat of the exposition were about to unfold. The impression of an actual repeat is, however, short-lived, and the remainder of the movement turns out to be partly a variation of its first stage, and partly a further development of its material. At the end, the music sinks to a resigned close, with the rhythm of the toccata subsumed into the serenity of the minuet.

No less original in form is the finale—a two-part invention which unfolds in a continuous stream of semiquavers. The first stage of this sonata form is compressed into the space of a mere twenty bars, after which the piece is once again continually developmental. This time, both sections of the piece are repeated, and a coda in a quicker tempo brings this remarkable and comparatively neglected work to a close.

from notes by Misha Donat © 2018

La Sonate en fa majeur, op.54, écrite en 1804, est une curieuse pièce. Marquée «In tempo d’un menuetto», elle commence par être bien sage—avec beaucoup d’élégance comme l’indication de la danse le laisse entendre. Puis c’est un déchaînement des éléments. Des triolets en octave avec des sforzandos énergiques tourbillonnent les uns autour des autres en imitation. Ensuite, la main droite passe à des sixtes qui tournent en boucle, en quelque sorte. L’ensemble du passage en ut majeur est ensuite repris en la bémol majeur, ralentissant peu à peu et nous ramenant à la raison. Cela se reproduit, mais pas longtemps, et chaque fois le retour du thème du «menuetto» est davantage embelli. La coda se conduit merveilleusement bien, même si Beethoven ne peut pas résister à quelques superpositions rythmiques épineuses et à un éclat final fortissimo.

Si elles sont respectées, les indications «Allegretto» et surtout «dolce» peuvent faire du second mouvement autre chose qu’une simple étude. Il faut le travailler comme une étude, mais si l’on suit tous les contours et surprises harmoniques, la dynamique et l’indication «espressivo», son humour et son esprit ressortent. Presque tout le mouvement fait l’objet d’une reprise (au cas où vous ne l’auriez pas bien joué la première fois, vous avez droit à un autre essai!). Lorsqu’arrive la coda, vous pouvez vous laisser aller!

extrait des notes rédigées par Angela Hewitt © 2019
Français: Marie-Stella Pâris

Die Sonate F-Dur, op. 54, die 1804 komponiert wurde, ist ein kurioses Stück. Sie ist mit „In tempo d’un menuetto“ überschrieben und beginnt wohlgesittet—der Tanzanweisung entsprechend sehr elegant. Dann bricht die Hölle los. Oktavtriolen mit emphatischen Sforzandi wirbeln einander imitierend umher und dann spielt die rechte Hand eine Passage von Sexten, die fast wie eine Computerschleife anmutet. Die gesamte C-Dur-Passage wird dann in As wiederholt; allmählich entspannt sich die Lage und kehrt zur Normalität zurück. Dasselbe geschieht noch einmal, jedoch mit kürzerer Zeitdauer, und jedes Mal, wenn das „Menuetto“ erklingt, wird das Thema noch mehr verziert. Die Coda ist sehr manierlich, allerdings kann Beethoven einigen kniffeligen Kreuzrhythmen und schließlich einem letzten Fortissimo-Ausbruch nicht widerstehen.

Die Anweisungen „Allegretto“ und besonders auch „dolce“, so sie beachtet werden, können den zweiten Satz davor bewahren, wie eine Etüde zu klingen. Man muss ihn so üben, aber wenn man den harmonischen Konturen und Überraschungen, der Dynamik und der „Espressivo“-Anweisung folgt, dann treten der Humor und Esprit des Stücks in den Vordergrund. Fast der gesamte Satz wird wiederholt (und wenn man ihn das erste Mal nicht richtig aufgefasst hat, gibt es hiermit eine zweite Chance!). Wenn die Coda kommt, darf man Gas geben!

aus dem Begleittext von Angela Hewitt © 2019
Deutsch: Viola Scheffel