It might seem perverse to have chosen to set poetry of the First World War in a work commissioned by the Huddersfield Choral Society for the millennium. But to celebrate the twenty-first century means absorbing the lessons of the twentieth; and in any case, Edmund Blunden (1896-1974) was no conventional war poet, even though he spent more time at the front than any of his colleagues. In the midst of the horrors of the battlefield he was able to sustain a remarkable sense of landscape and place: he remained at heart a pastoral poet.

In making these settings I was concerned to underline, alongside the inevitable darkness, the essential gentleness of Blunden. The first poem depicts a bleak war-torn landscape, yet the mood is one more of nobility than bitterness. The central part is a dance of death, in which the poem’s imagery paints an objective picture of the field of war, almost as if removed from personal experience. A short interlude for strings and harp introduces the final part, not explicitly a war poem, but one where a pastoral childhood landscape gradually merges into something approaching nightmare. I tempered the awesome vision of Blunden’s final stanza by returning to the mood of the beginning, and a murmured memory of the heart-breakingly beautiful fourth verse.

Blunden’s (prose) memoirs were called Undertones of War, and in calling this work Aftertones I wanted both to evoke his world, and to suggest an echo from the not so distant past. Aftertones is dedicated to Martyn Brabbins, who conducted the first performance, and to the Huddersfield Choral Society. The solo part in the third part was originally written for mezzo soprano, but has here been reworked for the voice of Roderick Williams.

from notes by Colin Matthews © 2014

Il pourrait sembler tortueux d’avoir choisi de mettre en musique des poèmes sur la Première Guerre mondiale dans un ouvrage commandé en vue du nouveau millénaire par la Huddersfield Choral Society, mais pour fêter la naissance du XXIe siècle, il convenait de prendre en compte les enseignements tirés du XXe siècle, et d’ailleurs, Edmund Blunden (1896-1974) n’était pas un poète de guerre conventionnel, même s’il passa plus de temps au front qu’aucun autre de ses confrères. Malgré l’horreur absolue des champs de bataille, il parvint à ne pas perdre sa remarquable sensibilité aux paysages et aux lieux, demeurant au fond un poète pastoral.

En mettant ces textes en musique, je tenais à souligner, outre l’inévitable noirceur, la tendresse intrinsèque de Blunden. Le premier poème décrit un morne paysage dévasté par la guerre, pourtant il y a dans l’air davantage de noblesse que d’amertume. La partie centrale est une danse de mort, au sein de laquelle l’imagerie du poème est un tableau objectif du champ de bataille, presque détaché de l’expérience subjective. Un bref interlude de cordes et de harpe introduit la partie finale, qui n’est pas explicitement un poème de guerre, mais un texte où un paysage d’enfance se fond progressivement dans quelque chose qui tient du cauchemar. J’ai tempéré la formidable vision de la strophe finale de Blunden en retournant à l’atmosphère du début, et à un écho murmuré du quatrième vers, d’une déchirante beauté.

Les mémoires de Blunden (en prose) étaient intitulés Undertones of War, et en baptisant ce morceau Aftertones, je voulais à la fois évoquer cet univers et faire résonner un passé qui n’est pas si lointain. Aftertones est dédié à Martyn Brabbins, qui en a dirigé la création, et à la Huddersfield Choral Society. L’intervention soliste de la troisième partie avait d’abord été écrite pour mezzo-soprano, mais elle a ici été adaptée à la voix de Roderick Williams.

extrait des notes rédigées par Colin Matthews © 2014
Français: David Ylla-Somers

Es mag etwas abwegig scheinen, ein Gedicht aus dem Ersten Weltkrieg zu vertonen, wenn eigentlich das neue Jahrtausend gefeiert werden soll—wie bei diesem von der Huddersfield Choral Society in Auftrag gegebenen Werk. Doch wenn man das einundzwanzigste Jahrhundert festlich begehen will, gehören auch die Lektionen des zwanzigsten dazu. Ohnehin war Edmund Blunden (1896–1974) kein konventioneller Kriegsdichter, obwohl er mehr Zeit an der Front verbrachte als irgendeiner seiner Kollegen. Inmitten der Schrecken des Schlachtfelds gelang es ihm, sich einen bemerkenswerten Sinn für Landschaften und Orte zu erhalten: Er blieb im Herzen stets ein Pastoraldichter.

Bei der Arbeit an diesen Vertonungen war mir sehr daran gelegen, neben der unvermeidlichen Düsterkeit auch die grundlegende Sanftheit Blundens herauszustellen. Das erste Gedicht beschreibt eine trostlose, vom Krieg geschundene Landschaft, doch die Stimmung kündet eher von Edelmut als Bitterkeit. Der zentrale Teil ist der Todestanz; die Bildersprache des Gedichts lässt einen objektiven Eindruck des Kriegs entstehen, in vielleicht gewollter Distanz zum persönlich Erlebten. Ein kurzes Zwischenspiel für Streicher und Harfe leitet den letzten Teil ein; es handelt sich zwar um kein explizites Kriegsgedicht, doch die idyllische Kindeitslandschaft verwandelt sich ganz allmählich in eine Art Albtraum. Ich schwächte die furchterregende Vision von Blundens letzter Strophe etwas ab, indem ich die Stimmung des Anfangs wiederkehren ließ und eine Reminiszenz an die herzzerreißend schöne vierte Strophe einfügte.

Blundens (Prosa-)Memoiren erschienen unter dem Titel Undertones of War. Mit dem von mir gewählten Titel, Aftertones, beziehe ich mich bewusst auf Blunden und seine Welt und verweise auf die ,Nachklänge‘ einer gar nicht so weit zurückliegenden Vergangenheit. Aftertones ist Martyn Brabbins gewidmet, der die Uraufführung dirigierte, sowie der Huddersfield Choral Society. Der Solo-Part im dritten Teil war ursprünglich für Mezzosopran geschrieben, ist aber für die Stimme von Roderick Williams überarbeitet worden.

aus dem Begleittext von Colin Matthews © 2014
Deutsch: Katja Klier