This short orchestral piece is a fairly early work of Delius, which lay unplayed and unpublished for many years after his death. The autograph score was long in the possession of Sir Thomas Beecham and only became available for performance in the 1990s. Most of the orchestral works that Delius composed in his twenties were not performed in his lifetime. This was a difficult period for him, battling against parental opposition in his determination to become a composer. It was also a period of wandering, partly in the service of the family wool business, and partly in ventures of his own. He had visited Norway (where he made the friendship of Grieg) and Sweden; managed an orange grove in Florida (where he studied with a local music teacher); taught music at a college in Virginia; lived for a time in New York; and finally managed to study in Germany, at the Leipzig Conservatory. In 1888 Grieg had personally intervened with Delius’s father to allow him to pursue a composer’s career, and he had settled in France, where he would live for much of the rest of his life. It was there, either in his first residence at Ville d’Avray, or his second, in Croissy-sur-Seine, where he moved during 1889, that Idylle de printemps, which he subtitled a ‘Morceau symphonique’, was composed.

Though it is an early work, Delius had already produced a substantial and effective orchestral score in his Florida Suite, composed in 1887 and performed in Leipzig (to an audience of just two!) during Delius’s last term there in 1888. He had also written several other orchestral pieces such as the Serenade for violin and orchestra, Sleigh Ride and Marche Caprice, so he was certainly well-versed in handling orchestral forces. Idylle de printemps—‘Spring Idyll’ (the manuscript also carries the variant title Une Idylle de printemps—‘A Spring Idyll’) is scored for woodwind, four horns, timpani, harp and strings. Unlike the other pieces mentioned, it seems to be Delius’s first attempt in a genre he would very much make his own: the orchestral impression or tone-poem inspired by nature or the seasons. Later examples, such as On Hearing the First Cuckoo in Spring, A Song of Summer and In a Summer Garden, constitute some of his most characteristic masterpieces.

After an initial folk-like fragment on oboe and flute, a solo oboe gives out the lyrical main theme, which—like the whole work—affords plenty of evidence of how much the young composer was impressed by Grieg’s music. Indeed the clear scoring and cool harmonies of this ‘Spring Idyll’ suggest that Delius had a Norwegian spring among the fjords and mountains in mind. Though the work is short, it is notable that he manages to include several different episodes and incidents in it. The opening folk-like fragment becomes the basis of a brief quicker section with harp accompaniment, after which the music builds to a climax and subsides once again, with a hint of dance-rhythm, to a further exploration of the main theme, until the work comes to a contented close. Throughout, the mood is contemplative, taking delight in a sense of the natural world; and though in one sense Idylle de printemps is a derivative work, in another it contains many hints of the mature Delius.

from notes by Calum MacDonald © 2011

Cette brève pièce orchestrale fait partie des premières compositions de Delius, et demeura oubliée et inédite pendant de longues années après sa mort. La partition autographe fut longtemps en possession de Sir Thomas Beecham et son exécution ne devint possible que dans les années 1990. La plupart des œuvres orchestrales composées par Delius entre vingt et trente ans ne furent pas données de son vivant. Ce fut pour lui une période difficile, où sa détermination à devenir compositeur était en butte à l’opposition de ses parents. Ce fut aussi une époque où il voyagea beaucoup, en partie pour l’entreprise de laine familiale et en partie pour des déplacements personnels. Il visita la Norvège (où il se lia d’amitié avec Grieg) et la Suède, géra une orangeraie en Floride (où il étudia avec un professeur de musique local), enseigna la musique dans une université de Virginie, vécut pendant quelque temps à New York et enfin réussit à suivre des cours en Allemagne, au Conservatoire de Leipzig. En 1888, Grieg intervint personnellement auprès du père de Delius pour qu’il l’autorise à poursuivre une carrière de compositeur, et Delius se fixa en France, où il allait passer la majeure partie du reste de sa vie. C’est là, soit dans sa première résidence de Ville d’Avray, soit dans la seconde, à Croissy-sur-Seine, où il emménagea en 1889, que son Idylle de printemps, qu’il sous-titra «Morceau symphonique», fut composée.

Bien qu’il s’agisse d’une œuvre de jeunesse, Delius avait déjà produit une partition substantielle et bien tournée, sa Florida Suite, composée en 1887 et donnée à Leipzig (devant seulement deux spectateurs!) pendant sa dernière année d’études, en 1888. Il avait également écrit plusieurs autres pièces orchestrales comme la Sérénade pour violon et orchestre, Sleigh Ride et la Marche Caprice, aussi avait-il une certaine expérience en matière d’écriture pour orchestre. L’Idylle de printemps—le manuscrit porte également le titre alternatif «Une Idylle de Printemps»—est écrite pour bois, quatre cors, timbales, harpe et cordes. Contrairement aux autres morceaux déjà cités, elle semble être le premier essai de Delius dans un genre qu’il allait s’approprier pleinement: l’impression orchestrale, ou le poème symphonique inspiré par la nature ou les saisons. Des ouvrages ultérieurs comme On Hearing the First Cuckoo in Spring, A Song of Summer et In a Summer Garden, constituent certains de ses chefs-d’œuvre les plus caractéristiques.

Après un arrangement initial pour hautbois et flûte aux accents populaires, un hautbois soliste énonce le thème principal lyrique qui, comme l’ensemble du morceau, illustre au plus haut point combien le jeune compositeur était impressionné par la musique de Grieg. De fait, l’orchestration limpide et les fraîches harmonies de cette idylle de printemps donnent à penser que Delius avait en tête un printemps norvégien parmi les fjords et les montagnes. En dépit de la brièveté du morceau, il est remarquable qu’il parvienne à y inclure plusieurs épisodes et incidents différents. Le fragment initial populaire devient l’assise d’une brève section plus rapide avec accompagnement de harpe, après quoi la musique s’élève vers un apogée et reflue à nouveau, avec un soupçon de rythme de danse, vers une nouvelle exploration du thème principal, jusqu’à une conclusion satisfaite. Tout le long de l’ouvrage, l’atmosphère est contemplative, et le monde naturel y est un sujet de réjouissance ; et bien qu’en un sens, Idylle de printemps ne soit pas une œuvre grandement originale, elle annonce par nombre de ses aspects ce qu’allait être le Delius de la maturité.

extrait des notes rédigées par Calum MacDonald © 2011
Français: David Ylla-Somers