‘As soon as I read Christopher Reid’s collection of children’s poems Alphabicycle order I wanted to set them to music. The poems play on words in, as you might expect, alphabetical order, ranging from sinister (the menacing ‘Vumpire’, a cross between an umpire and a vampire) to absurd (the ‘Umbrellaphant’, half elephant, half umbrella) with plenty of room for humour, and a little sentiment thrown in for good measure. I’ve hugely enjoyed writing these 26 numbers, and hope they’ll be fun to sing, shout, play, and also speak.’

Matthews calls these ‘children’s poems’, as in a way they are, but they belong in a very English tradition of nonsense literature that, simultaneously amusing and unsettling, speaks also to adult sensibilities. They are set to music in the same vein—the same multi-layered veins of crisp and original imagery, delight, diversion and questioning. The young choristers do indeed get to shout and speak in notated rhythm (as the narrator does); they also enter ringing (alpha)bicycle bells and have balloons to burst (in ‘Queen Bean’) and tin cans to rattle (in ‘Trash-Chest’). Most of the writing for the choir is in unison or in two-part harmony, though occasionally there are little canons.

Meanwhile, the orchestra is used with great variety in what is almost a five-movement concerto for it, and not least for a diverse percussion section that includes ratchets, a yacht (or yatch) siren, a referee’s (not a vumpire’s) whistle and, irrepressible, the much maligned source of xylophonophobia. To give just a few alphabetical examples: ‘Diffodils’ shake their proud heads from feet in the depths of the orchestra, among contrabassoon, low strings and the bottom notes of the piano; violins in muted chords survey ‘Eyeland’; ‘Fountain-climbing’ requires negotiating watery music from strings, woodwind, harp and piano, with glockenspiel at the summit.

from notes by Paul Griffiths © 2007

«Dès que j’ai lu Alphabicycle order, le recueil de poèmes pour enfants de Christopher Reid, j’ai eu envie de les mettre en musique. Ces textes jouent sur les mots et le font, en toute logique, par ordre alphabétique, allant du sinistre (le menaçant «Vumpire», croisement entre un arbitre—umpire—et un vampire) à l’absurde (l’«Umbrellaphant», mi-éléphant, mi-parapluie) avec une grande place laissée à l’humour et un peu d’émotion pour couronner le tout. J’ai pris un immense plaisir à écrire ces vingt-six numéros, et j’espère qu’ils seront amusants à chanter, à crier, à jouer, mais aussi à dire.»

Matthews les qualifie de «poèmes pour enfants», et d’une certaine façon c’est ce qu’ils sont, mais ils participent d’une tradition très britannique de littérature absurde qui, de manière à la fois amusante et dérangeante, s’adresse aussi à la sensibilité des adultes. Ils sont mis en musique dans la même veine—avec différents degrés de lecture pour leur imagerie fraîche et originale, leurs qualités de divertissement et de questionnement. Les jeunes choristes ont effectivement l’occasion de crier et de parler sur des rythmes notés (tout comme le narrateur), mais aussi celle d’entrer en faisant tinter des sonnettes de (alpha)bicyclettes et de faire éclater des ballons (dans «Queen Bean»). La majeure partie de l’écriture pour le chœur est à l’unisson ou en harmonie à deux voix, avec de petits canons occasionnels ici et là.

Entre-temps, l’orchestre est utilisé avec une grande diversité dans ce qui constitue presque pour lui un concerto en cinq mouvements, avec notamment une section de percussions variées qui comprend des roues à rochets, un yacht (ou yatch) une sirène, un sifflet d’arbitre (mais pas de vumpire) et, incontournable, la source très critiquée de la «xylonophobie». Pour donner quelques exemples alphabétiques: Les «Diffodils» secouent leurs fières corolles, leurs tiges plantés au plus profond de l’orchestre, parmi un contrebasson, des cordes graves et les notes les plus basses du piano; des violons avec sourdine contemplent l’«Eyeland»; le «Fountain-climbing», littéralement «l’escalade de fontaines», requiert des pages aquatiques de la part des cordes, des bois, de la harpe et du piano, avec un glockenspiel quand le sommet est atteint.

extrait des notes rédigées par Paul Griffiths © 2007
Français: David Ylla-Somers

„Sobald ich Christopher Reids Sammlung von Kindergedichten mit dem Titel Alphabicycle order gelesen hatte, wollte ich sie vertonen. Bei den Versen handelt es sich, wie nicht anders zu erwarten, um Wortspiele in alphabetischer Reihenfolge, vom Unheilverkündenden (wie dem bedrohlichen ‘Vumpire’, einer Kreuzung zwischen Schiedsrichter [umpire] und Vampir) bis zum Absurden (wie dem ‘Umbrellaphant’, halb Elefant, halb Regenschirm [umbrella]), mit viel Humor und ein wenig Rührseligkeit als Dreingabe. Es hat mir ungeheuren Spaß gemacht, diese sechsundzwanzig Nummern zu schreiben, und ich hoffe, dass es ebensoviel Spaß machen wird, sie zu singen, zu brüllen, zu spielen und auch zu sprechen.“

Matthews bezeichnet die Verse als „Kindergedichte“, was sie auch in gewisser Hinsicht sind, aber sie gehören in eine typisch englische Tradition der Nonsensdichtung, die zugleich amüsant und beunruhigend wirkt und damit auch Erwachsene anspricht. Die Musik der Vertonung passt sich dieser Stimmung an—mit der gleichen vielschichtig trockenen, originellen Bildwelt voller Vergnügen, Zerstreuung und Hinterfragen. Die jungen Chorsänger dürfen in der Tat in notierten Rhythmen brüllen und sprechen (ebenso wie der Sprecher); bei ihrem Auftritt klingeln sie außerdem mit Fahrradglocken [„(alpha)bicycle bells“] und dürfen Luftballons platzen lassen (in „Queen Bean“). Der Chorsatz ist zum größten Teil unisono oder zweistimmig gehalten, obwohl gelegentlich kleine Kanons eingestreut sind.

Hingegen wird das Instrumentalensemble ausgesprochen vielfältig genutzt, fast wie in einem fünfsätzigen Orchesterkonzert, und insbesondere kommt eine reichhaltige Schlagzeugabteilung zum Einsatz—sie umfasst u.a. Knarren, eine Jachtsirene, eine Schiedsrichterpfeife und die ungezügelte, oft verleumdete Quelle der Xylophobie. Hier nur einige Beispiele der alphabetischen Abfolge: „Diffodils“ [„difficult“ = schwierig / „different“ = anders; „daffodils“ = Osterglocken] schütteln in den Abgründen des Orchesters ihre stolzen Köpfe, mit Hilfe von Kontrafagott, tiefen Streichern und den Basstönen des Klaviers; gedämpfte Geigenakkorde überblicken das „Eyeland“ [„eye“ = Auge, „island“ = Insel/Eiland]; „Fountain-climbing“ [„fountain“ = Brunnen, „mountain climbing“ = Bergsteigen] erfordert das Bewältigen von wässriger Musik für Streicher und Holzbläser mit Harfe und Klavier, dazu ein Glockenspiel auf dem Gipfel.

aus dem Begleittext von Paul Griffiths © 2007
Deutsch: Bernd Müller