Bach’s second Leipzig cantata cycle culminates with the last in the mini-cycle of nine cantatas to texts by Christiane Mariane von Ziegler, BWV176 Es ist ein trotzig und verzagt Ding. This translates as ‘There is something stubborn (or defiant or wilful) and fainthearted (or disheartened or despairing) about the human heart’. Each permutation of these variant adjectives applies to Bach’s setting. By interpreting the story of Nicodemus’ furtive night-time visit as a general human tendency (hence the quote from Jeremiah) Ziegler had given Bach a chance to set up a dramatic antithesis between headstrong aggression and lily-livered frailty. Bach opens with a defiant, indignant presentation of this Spruch, a terse, four-part choral fugue set against a string fanfare reminiscent of Brandenburg No 5. That applies to the first half only, with a rushing melisma up to the minor ninth on ‘trotzig’ and then, at its peak, a melting and sighing figure over sustained strings to underscore the ‘verzagt’ side of things. This ascending and descending contour persists throughout the fugue, two and a half expositions without ritornellos, the voices doubled by the three oboes while the strings alternate between the vigorous Brandenburg 5 motif and plaintive, sustained counterpoint. I wonder whether this arresting comment on the human condition reflected Bach’s own views, particularly as regards the intractable attitude of the Leipzig Consistory? As with his other collaborations with Ziegler there is evidence of a productive dialogue between him and his librettist (often sadly lacking when he was confronted with a set text). Her printed versions differ sometimes in details, sometimes quite strikingly from those that Bach actually set to music.

The exploration of these twin facets of human behaviour continues all the way through this cantata: the juxtaposition of Nicodemus (night) and Jesus (day) presented in the alto recitative (No 2) is implied in the soprano aria-as-gavotte in B flat (No 3), in which the timid, hesitant yet happy believer is singled out in contrast to the rebellious mind portrayed in the opening chorus. Nicodemus is personified in the bass recitative (No 4), to which Bach adds the words ‘for whosoever believes in Thee, shall not perish’ to Ziegler’s text and sets them as an extended arioso to underline their significance. A trinity of oboes in symbolic unison accompany the alto in the final aria ‘Ermuntert euch, furchtsam und schüchterne Sinne’ (‘Have courage, fearful, timorous spirits’). The ascent/descent shaping persists even in the final chorale, with a melodic curve over the first four of its five phrases. Just when the unwary might imagine Bach is going to end right there on the subdominant, he breaks the symmetry by adding two more bars. With this dénouement at a far higher pitch, he asserts the essence of the Trinity, ‘ein Wesen, drei Personen’, and the remoteness of God from his relationship to humankind. He signs off his second Leipzig cycle with this cantata crammed with provocative thoughts and musical exegesis.

from notes by Sir John Eliot Gardiner © 2008

Le point culminant du second cycle de Cantates conçu par Bach pour Leipzig se confond avec la dernière des neuf Cantates en forme de mini-cycle sur des textes de Christiane Mariane von Ziegler, Es ist ein trotzig und verzagt Ding («C’est une chose mauvaise et récalcitrante»), BWV176—que l’on pourrait aussi traduire: «Il y a quelque chose de réfractaire (ou de provoquant, d’obstiné) et de pusillanime (ou de décourageant, de désespérant) dans le cœur humain». Chaque permutation de ces différents adjectifs s’applique à l’adaptation qu’en propose Bach. En interprétant l’histoire des furtives visites nocturnes de Nicodème telle une tendance générale de l’être humain (d’où la citation d’après Jérémie), Ziegler a offert à Bach la possibilité de mettre en œuvre une antithèse entre agression obstinée et faiblesse mêlée de lâcheté. Bach commence sur une présentation indignée et en manière de défi du Spruch en question, choral fugué concis et à quatre parties sur fond de fanfare de cordes en forme de réminiscence du Concerto brandebourgeois nº 5. Cela ne vaut toutefois que pour la première moitié, avec une mélismatique emportée s’élevant jusqu’à une neuvième mineure sur «trotzig» puis, à son sommet, une figure en forme de soupir attendri, sur fond de cordes soutenues, pour souligner le côté «verzagt» des choses. Ce contour ascendant et descendant perdure tout au long de la fugue, le temps de deux expositions et demie sans ritornelli, les voix étant doublées par trois hautbois tandis que les cordes alternent le vigoureux motif du Cinquième Brandebourgeois et un contrepoint plaintif et soutenu. Je me demande si ce commentaire saisissant de l’humaine condition reflète les propres vues de Bach, à propos notamment de l’attitude intraitable du consistoire de Leipzig. Comme lors de ses autres collaborations avec Ziegler, il y a là de toute évidence un dialogue productif entre le compositeur et sa librettiste (dialogue qui malheureusement faisait souvent défaut lorsqu’il lui fallait mettre en musique un texte). Les versions imprimées de Ziegler diffèrent parfois dans le détail, parfois aussi de manière plus marquée en regard du texte finalement mis en musique par Bach.

L’exploration de ce double visage de la conduite humaine se poursuit pendant toute la Cantate: la juxtaposition de Nicodème (la nuit) et de Jésus (le jour) présentée dans le récitatif d’alto (nº 2) est implicite dans l’air, presque une gavotte, de soprano en si bémol (nº 3), dans lequel le timide et hésitant croyant, mais néanmoins heureux, est mis en exergue en manière de contraste avec l’esprit rebelle portraituré dans le chœur d’ouverture. Nicodème est personnifié dans le récitatif de basse (nº 4), Bach ajoutant au texte de Ziegler les mots «car celui qui croit en Toi ne périra pas», qu’il met en musique tel un arioso largement déployé pour en souligner toute la portée. Une trinité de hautbois, en un symbolique unisson, accompagne l’alto dans l’air final «Ermuntert euch, furchtsam und schüchterne Sinne» («Armez-vous de courage, esprits craintifs et timorés»). Le motif ascendant/descendant persiste même dans le choral de conclusion, avec une inflexion mélodique dans les quatre premières de ses cinq phrases. Alors que, sans y prendre garde, on pourrait s’imaginer que Bach va s’arrêter là, sur la sous-dominante, il rompt la symétrie en ajoutant deux mesures supplémentaires. Avec ce dénouement in extremis, il réaffirme l’essence de la Trinité, «ein Wesen, drei Personen» («un être, trois personnes»), et la distance prise par Dieu dans sa relation avec l’humanité. C’est ainsi que Bach conclut son second cycle de Leipzig, avec une Cantate débordante de pensées provocatrices et d’exégèse musicale.

extrait des notes rédigées par Sir John Eliot Gardiner © 2008
Français: Michel Roubinet

Bachs zweiter Leipziger Kantatenjahrgang erreicht seinen Höhepunkt mit der letzten Kantate des aus insgesamt neun Werken bestehenden Miniaturzyklus auf Texte von Christiane Mariane von Ziegler: BWV176 Es ist ein trotzig und verzagt Ding. Und das gilt nicht nur für „aller Menschen Herze“, sondern auch für diese Vertonung. Ziegler interpretierte den Besuch, den Nikodemus Jesus heimlich nur bei Nacht abzustatten wagte, als eine typisch menschliche Neigung (daher auch das Zitat aus Jeremia) und gab somit Bach Gelegenheit, zwischen störrischer Aggression und feiger Schwäche einen dramatische Gegensatz zu schaffen. Bach eröffnet das Werk mit einer aufsässigen, entrüsteten Darbietung dieses Spruchs, einer kernigen vierstimmigen Choralfuge, die gegen eine, an das fünfte Brandenburgische Konzert erinnernde Streicherfanfare gesetzt ist. Das gilt allerdings nur für die erste Hälfte, wo die Verzierung der Melodie bis zu der verminderten None auf „trotzig“ emporeilt, wo dann, auf der Höhe, eine schmelzende und seufzende Figur über einem beharrlichen Streicherfundament die „trotzige“ Seite der Dinge betont. Diese auf- und absteigende Silhouette bleibt während der ganzen Fuge, zweieinhalb Expositionen ohne Ritornelle lang bestehen, wobei die Stimmen von den drei Oboen verdoppelt werden, während die Streicher zwischen dem kraftvollen Motiv aus dem fünften Branden burgischen Konzert und einem klagenden Kontra punkt pendeln. Ich frage mich, ob dieser faszinierende Kommentar zur Situation des Menschen nicht Bachs eigene Meinung widerspiegelt, vor allem im Hinblick auf die widerborstige Haltung des Konsistoriums in Leipzig? Wie auch während seiner übrigen Zusammenarbeit mit Frau von Ziegler (die leider oft nicht verfügbar war, wenn er einen bestimmten Text vertonte) muss der Dialog zwischen Bach und seiner Textdichterin recht produktiv gewesen sein. Die Fassungen, die sie später veröffentlichte, weichen in einigen Details, manchmal beträchtlich von den Texten ab, die Bach vertont hatte.

Diese doppelte Facette im Verhalten des Menschen wird auch im weiteren Verlauf der Kantate erkundet: Die im Alt-Rezitativ (Nr. 2) geschilderte Begegnung zwischen Nikodemus (Nacht) und Jesus (Tag) ist auch in der als Gavotte gearbeiteten Sopran-Arie in B (Nr. 3) gegenwärtig, wo der befangene, unschlüssige und doch glückliche Gläubige dem rebellischen Geist gegenübergestellt wird, den der Anfangschor schildert. Nikodemus nimmt im Bass-Rezitativ (Nr. 4) Gestalt an, und Bach kommentiert Zieglers Text mit den Worten „weil alle, die nur an dich glauben, nicht verloren werden“ in einem ausgedehnten Arioso, das ihre Bedeutung unterstreicht. Eine Dreiheit von Oboen begleitet in symbolischem Unisono die Altstimme in der abschließenden Arie „Ermuntert euch, furchtsam und schüchterne Sinne“. Die auf- und absteigende Bewegung bleibt sogar im Schlusschoral erhalten, wo sich ein melodischer Bogen über die ersten vier von insgesamt fünf Phrasen erstreckt. Wenn der unachtsame Zuhörer zu dem Schluss gelangt sein sollte, die Kantate werde genau hier auf der Subdominante enden, zerstört Bach die Symmetrie und fügt zwei weitere Takte hinzu. Mit dieser Auflösung in sehr viel höherer Lage demonstriert er, wie sehr Gott „hoch über alle Götter“ erhaben ist und in seiner Dreieinigkeit—„ein Wesen, drei Personen“—die Frommen beschützt und errettet. Zum Wider spruch herausfordernde Gedanken die Fülle und ihre musikalische Exegese beschließen somit diesen zweiten Leipziger Kantatenjahrgang.

aus dem Begleittext von Sir John Eliot Gardiner © 2008
Deutsch: Gudrun Meier