The cantata BWV117 Sei Lob und Ehr dem höchsten Gut was written some time between 1728 and 1731. One of a group of works in which the hymn text is retained unaltered per omnes versus, it has no specific liturgical designation but was surely composed for an especially important celebration or a service of thanksgiving. Yet with its assertion that ‘The Lord is not and never was severed from His people’ it seems to answer that feeling of insecurity experienced by the Christian community during the limbo period between the Resurrection and Whitsun, and as such it provided the perfect riposte to the earlier pair written for Easter 4. Each verse ends like a litany with the words ‘Gebt unserm Gott die Ehre’. Typically Bach finds different formulae for each verse ending. The opening chorus, repeated with different words as the final (ninth) movement, is a swinging 6/8 choral dance in G major, with a flurry of semiquaver figuration in the continuo. The most ear-tickling verse is the seventh, an alto aria with flute and strings in an implied 9/8, ‘Ich will dich all mein Leben lang’. It feels thoroughly French, and makes one realise how fruitful that initial contact with French dance forms and rhythms must have been for Bach when, as a schoolboy in Lüneburg, he first heard the Duke of Celle’s French orchestra.

For a text which was in itself monotonous, Bach needed to be especially resourceful. According to Ruth Tatlow’s theory, in structuring this work he therefore turned to number symbolism. As she points out, the central seven movements (Nos 2-8) contain 286 bars between them. ‘Substituting numbers for letters (with the alphabet, A = 1 to Z = 24) the title of the cantata spells Sei = 32; Lob = 27; und = 37; Ehr = 30; dem =  21; höchsten = 93; Gut = 46, which together have a total of 286. This cantata was literally based on Sei Lob und Ehr dem höchsten Gut.’ It also occurs to me that the number 286 can be reduced to 7—the number of movements as well as the number of words in the title—by adding its digits: 2  + 8 + 6 = 16, and once more, 1 + 6 = 7. This in turn could explain why the opening and closing choruses are each 100 bars long: by the same process, 8 movements gives us 386 bars, a number which can be reduced to 8, and 9 movements total 486 bars, which can be reduced to 9. Whether one accepts that Bach began by formulating a mathematical grid to fill, I do not sense that the musical inspiration feels diminished or constrained as a result. I also find it a lot easier to imagine that, in a work in which the overriding mood is one of irresistible joy, Bach’s compositional process was more mathematically intuitive than laboriously calculated.

from notes by Sir John Eliot Gardiner © 2005

La Cantate BWV117 Sei Lob und Ehr dem höchsten Gut («Louanges et honneur au Très bon») fut composée entre 1728 et 1731. Appartenant à un groupe d’œuvres dans lesquelles le texte de l’hymne est conservé, inchangé, per omnes versus, elle est dépourvue de destination liturgique spécifique mais fut sûrement conçue pour une célébration ou un service d’action de grâces d’une particulière importance. Tout en proclamant que «Le Seigneur n’est pas et jamais ne fut séparé de son peuple», elle semble répondre à ce sentiment d’incertitude ressenti par la communauté chrétienne durant la période des limbes, entre Résurrection et Pentecôte, et elle apporte en tant que telle une réponse exemplaire aux deux cantates plus anciennes écrites pour le 4ème dimanche après Pâques. Chaque strophe s’achève telle une litanie sur les mots «Gebt unserm Gott die Ehre» («Honorez notre Dieu»). Bach, de façon caractéristique, conçoit des formules distinctes pour la conclusion de chaque strophe. Le chœur d’introduction, repris sur des paroles différentes en guise de neuvième et dernier mouvement, est une danse chorale sur un rythme à 6/8 en sol majeur, avec au continuo un motif de doubles croches en rafales. La strophe la plus surprenante pour l’oreille est la septième, air d’alto avec flûte et cordes sur un rythme implicite à 9/8: «Ich will dich all mein Leben lang» («Je veux toute ma vie durant [, ô Dieu, à partir de maintenant t’honorer]»). Cette page est d’esprit parfaitement français et nous fait réaliser combien ce contact initial avec les formes et les rythmes de danse français dut être fructueux pour Bach lorsque, élève à Lüneburg, il entendit pour la première fois l’orchestre français du duc de Celle.

Pour un texte en lui-même monotone, Bach se devait d’être particulièrement inventif. D’après la théorie de Ruth Tatlow, il fit appel pour la structure de l’œuvre à la symbolique des nombres. Comme elle l’a fait remarquer, les sept mouvements centraux (nº 2 à 8) représentent à eux tous 286 mesures. «En substituant des lettres aux nombres (selon l’alphabet numérique, de A = 1 à Z = 24), le titre de la cantate donne: Sei = 32; Lob = 27; und = 37; Ehr = 30; dem = 21; höchsten = 93; Gut = 46—ce qui donne un total de 286. Cette cantate repose donc littéralement sur Sei Lob und Ehr dem höchsten Gut.» Il m’apparaît également que l’on peut réduire 286 à 7—soit le nombre des mouvements mais aussi celui des mots du titre—en faisant la somme de ses chiffres: 2 + 8 + 6 = 16, puis en additionnant 1 + 6 = 7. Ceci pourrait alors expliquer pourquoi les chœurs d’introduction et de conclusion font chacun 100 mesures: par le même procédé, 8 mouvements nous donnent 386 mesures, nombre que l’on peut réduire à 8, cependant que 9 mouvements totalisent 486 mesures, que l’on peut réduire à 9. Quand bien même on accepterait que Bach ait commencé par concevoir une grille mathématique qu’il aurait ensuite remplie, il ne me paraît pas que l’inspiration musicale en ressorte diminuée ou contrainte. Il me semble également beaucoup plus facile d’imaginer que, dans une œuvre don’t le sentiment dominant est celui d’une irrésistible joie, le processus compositionnel de Bach ait été plus mathématiquement intuitif que laborieusement calculé.

extrait des notes rédigées par Sir John Eliot Gardiner © 2005
Français: Michel Roubinet

Am meisten beeindruckt hat mich in diesem Konzert die abschließende Kantate BWV117 Sei Lob und Her dem höchsten Gut, die irgendwann zwischen 1728 und 1731 komponiert wurde. Sie gehört zu einer Werkgruppe, die den Choraltext per omnes versus unverändert übernimmt; sie hat keinen bestimmten Platz im Kirchenjahr, wurde jedoch vermutlich für eine besonders wichtige Feier oder einen Erntedankgottesdienst geschrieben. Mit ihrer Feststellung „Der Herr ist noch und nimmer nicht von seinem Volk geschieden“ scheint sie jedoch die Antwort auf das Gefühl der Unsicherheit zu geben, das die christliche Gemeinde in der ungewissen Zeit zwischen der Auferstehung und Pfingsten bewegt, und liefert damit die perfekte Antwort auf die beiden früheren Kantaten, die für Cantate geschrieben wurden. Jede Strophe endet wie eine Litanei mit den Worten „Gebt unserm Gott die Ehre“. Typisch für Bach ist, dass er für den Abschluss jeder Strophe verschiedene Formeln findet. Der einleitende Chor, der mit einem anderen Text als abschließender (neunter) Satz wiederholt wird, ist ein schwungvoller 6/8-Chortanz in G-Dur mit erregt auffahrenden Sechzehntel-Figurationen im Continuo. Der größte Ohrenschmaus ist die siebente Strophe, eine Alt-Arie mit Flöte und Streichern in einem angedeuteten 9/8-Takt: „Ich will dich all mein Leben lang“. Sie wirkt völlig französisch und macht uns deutlich, wie fruchtbar jener erste Kontakt mit französischen Tanzformen und –rhythmen für Bach gewesen sein muss, als er als Schüler in Lüneburg zum ersten Mal die französische Hofkapelle des Herzogs von Celle hörte.

Bei einem Text, der für sich allein monoton ist, musste Bach besonders einfallsreich zu Werke gehen. Nach der Theorie von Ruth Tatlow nahm er für die Gliederung des Werkes die Zahlensymbolik zu Hilfe. Wie die Autorin erläutert, enthalten die mittleren sieben Sätze (Nr. 2-8) insgesamt 286 Takte: „Wenn die Buchstaben durch Zahlen ersetzt werden (nach dem Alphabet, A = 1 bis Z = 24), liest sich der Titel der Kantate folgendermaßen: Sei = 32; Lob = 27; und = 37; Her = 30; dem = 21; höchsten = 93; Gut = 46, und das ergibt zusammen 286. Dieser Kantate lag also Sei Lob und Her dem höchsten Gut wortwörtlich zugrunde.“ Mir fällt auch auf, dass die Zahl 286 auf 7 reduziert werden kann—die Zahl der Sätze wie auch die Anzahl der Wörter im Titel—, indem man die Ziffern addiert: 2 + 8 + 6 = 16, und dann noch einmal: 1 + 6 = 7. Das könnte wiederum erklären, warum Eingangs- und Schlusschor jeweils 100 Takte lang sind: durch die gleiche Verfahrensweise, 8 Sätze ergeben 386 Takte, eine Zahl, die auf 8 reduziert werden kann, und 9 Sätze haben insgesamt 486 Takte, die auf 9 reduziert werden können.

Ob wir nun akzeptieren oder nicht, dass Bach zunächst einmal ein mathematisches Gitter geschaffen hat, das es zu füllen galt, ich kann nicht entdecken, dass die musikalische Inspiration deswegen geringer gewesen oder eingeschränkt worden wäre. Ich kann mir auch viel leichter vorstellen, dass Bach bei der Komposition eines Werkes, das von einer unwiderstehlichen Freude getragen wird, eher mathematisch intuitiv als bewusst kalkulierend vorgegangen ist.

aus dem Begleittext von Sir John Eliot Gardiner © 2005
Deutsch: Gudrun Meier