BWV135 Ach Herr, mich armen Sünder, was composed and presumably rehearsed in June 1724, before Bach travelled to Gera to test the organ there, which means that he never actually supervised or performed it himself. This short, pithy, penitential cantata is the fourth in his second Leipzig cycle, part of an impressive sequence that begins with BWV7, with its violin concerto-like opening fantasia and the cantus firmus in the tenor, and continues with BWV20, with its French overture beginning and cantus firmus in the soprano, and last week’s BWV2, opening in old motet style, with the cantus firmus in the alto. Together they make a fascinating and contrasted portfolio of choral fantasia openings.

In the opening tableau Bach intertwines two oboes over a plain unison presentation of the Passion chorale tune in the upper strings (no bass line as yet!) before they too get caught up in the oboe’s tracery. Then the basses enter with the theme in diminution, played by cello, bass, bassoon and bass trombone. It all adds up to a slow, ritualistic portrayal of a penitential sinner seeking reprieve and is deeply affecting, especially at the point where Bach piles on the agony with a succession of self-incriminating first inversions: ‘Mein Sünd, mein Sünd, mein Sünd…’.

The mood continues in the tenor recitative (No 2), imploring the ‘physician of souls’ to heal the sick and weak sinner. Balm is offered in the tenor aria with two oboes, with its description of how everything in death is silence (‘alles stille…stille…stille’). An alto recitative begins adagio, like an aria, ‘I am weary with sighing’, and goes on: ‘my spirit has neither strength nor power, for all night long…I lie bathed in sweat and tears. I almost die with worry, and sorrow has aged me’, words that struck me as being painfully appropriate to our current funding dilemma. And I could identify with the magnificently defiant bass aria, with the first violins behaving like virtuoso storm petrels—‘Weicht, all ihr Übeltäter!’ (‘Begone, all you evil doers!’). This is superb angry music, with Bach fuming at the delinquent malefactors (he met enough of them in his professional life). He concludes with a rousing ‘Glory to God’, to the same Passion chorale by Cyriakus Schneegaß (1597).

from notes by Sir John Eliot Gardiner © 2010

Ach Herr, mich armen Sünder («Ah! Seigneur, pauvre pécheur que je suis»), BWV135, fut composé et probablement répété en juin 1724, avant que Bach ne se rende à Gera pour y expertiser un orgue, ce qui veut dire qu’il n’eut jamais l’occasion de le superviser ou de le diriger lui-même. Cette brève et concise Cantate de pénitence—la quatrième de son deuxième cycle de Leipzig—s’inscrit dans une impressionnante série d’œuvres s’ouvrant sur la Cantate BWV7, avec fantaisie d’introduction de type concerto pour violon et cantus firmus au ténor, se poursuivant avec la Cantate BWV20, avec ouverture à la française et cantus firmus au soprano, et la BWV2, qui elle-même débute tel un motet à la manière ancienne avec cantus firmus à l’alto. Elles constituent un éventail fascinant et contrasté d’introductions de type fantaisie de choral.

Dans le tableau initial, Bach entrelace deux hautbois planant audessus de la mélodie de ce choral de la Passion énoncée de façon linéaire et à l’unisson par les cordes supérieures (pas à la basse comme précédemment!), avant qu’elles aussi ne se laissent prendre dans le lacis des hautbois. C’est alors qu’entre la basse, sur le thème en diminution joué par violoncelle, contrebasse, basson et trombone basse. Tout concourt ici à renforcer un portrait lent et ritualiste du pécheur repentant et en quête d’un répit, page profondément émouvante, notamment lorsque Bach décuple l’angoisse du pécheur par une succession en forme d’autoflagellation et à l’état de premier renversement: «Mein Sünd [péché], mein Sünd, mein Sünd…».

Un même climat se poursuit dans le récitatif de ténor (nº 2), lequel implore du «médecin des âmes» la guérison du pécheur malade et faible. L’apaisement viendra de l’air de ténor, avec ses deux hautbois, décrivant comment tout dans la mort est silence («alles stille … stille … stille»). Un récitatif d’alto débute adagio, comme un air—«Je suis las des soupirs»—avant de poursuivre: «Mon esprit n’a ni force ni vigueur, car toute la nuit […] en grande sueur et larmes je gis. J’en suis presque à mourir de chagrin et suis vieilli par la désolation […]», paroles qui me frappèrent par leur douloureuse concordance avec notre dilemme financier du moment. Je pus d’autant mieux m’identifier à l’air magnifiquement provocateur de basse, dont les premiers violons se comportent tels de virtuoses pétrels-tempête—«Weicht, all ihr Übeltäter» («Disparaissez, vous tous malfaiteurs!»). C’est là véritablement une superbe musique de colère dans laquelle Bach fulmine et s’emporte contre délinquants et malfaisants (il en rencontra suffisamment durant sa vie professionnelle). Et de conclure sur un retentissant «Gloire à Dieu», sur le même choral de la Passion signé Cyriakus Schneegaß (1597).

extrait des notes rédigées par Sir John Eliot Gardiner © 2010
Français: Michel Roubinet

Bachs BWV135 Ach Herr, mich armen Sünder wurde im Juni 1724 komponiert und vermutlich einstudiert, bevor er nach Gera reiste, um dort die Orgel zu prüfen, und das bedeutet, dass er das Werk eigentlich nie beaufsichtigte oder selbst aufführte. Diese kurze, kernige Bußkantate ist die vierte in seinem zweiten Leipziger Zyklus, Teil einer eindrucksvollen Folge, von BWV7, mit einer einleitenden Fantasia, die einem Concerto für Violine ähnelt, und dem Cantus firmus im Tenor, über BWV20, mit einer französischen Ouvertüre am Anfang und dem Cantus firmus im Sopran, bis hin zu BWV2 der vergangenen Woche, die im alten Motettenstil anfängt und den Cantus firmus in der Altstimme hat. Diese Werke fügen sich zu einem faszinierenden und kontrastvollen Portfolio einleitender Chorfantasien.

Im ersten Tableau verflechtet Bach zwei Oboen über einem schlichten Unisonovortrag der Melodie des Passionschorals in den hohen Streichern (bis jetzt noch keine Basslinie!), bevor auch diese sich im Flechtwerk der Oboe verfangen. Dann setzen die Bässe ein, Cello, Bass, Fagott und Bassposaune spielen das Thema in diminuierter Form. All das fügt sich zu einem langsamen, ritualhaften Porträt eines büßenden, Gnade suchenden Sünders zusammen und ist sehr bewegend, vor allem dort, wo Bach den Schmerz durch eine Folge selbstbezichtigender erster Umkehrungen übersteigert: „Mein Sünd, mein Sünd, mein Sünd…“.

Diese Stimmung bleibt im Tenor-Rezitativ (Nr. 2) erhalten, wo der „Arzt der Seelen“ angefleht wird, den kranken und schwachen Sünder zu heilen. Trost liefert die Tenor-Arie mit zwei Oboen, indem sie schildert, wie im Tod „alles stille…stille…stille“ ist. Ein Alt- Rezitativ beginnt adagio, wie eine Arie, „Ich bin von Seufzen müde“, und fährt fort: „mein Geist hat weder Kraft noch Macht, weil ich die ganze Nacht…In großem Schweiß und Tränen liege. Ich gräme mich fast tot und bin vor Trauern alt“—Worte, die mich im Hinblick auf unser gegenwärtiges Finanzproblem besonders schmerzlich berührten. Und ich konnte mich mit der wunderbar trotzigen Bass-Arie identifizieren, wo sich die ersten Violinen gerieren wie virtuose Sturmschwalben: „Weicht, all ihr Übeltäter!“. Das ist herrrlich zornige Musik, und man kann sich vorstellen, wie Bach gegen schändliche Bösewichte wütete (von denen ihm in seinem Berufsleben genug begegneten). Er schließt mit einem erhebenden „Her sei ins Himmels Throne“ zu demselben Passions choral von Cyriakus Schneegaß (1597), mit dem er begann.

aus dem Begleittext von Sir John Eliot Gardiner © 2010
Deutsch: Gudrun Meier