Bach’s motives for incorporating and expanding on the first movement of his third Brandenburg concerto as the prelude to his final cantata for Whit Monday had nothing to do with pressure of time. In taking over as director of the city’s Collegium Musicum in 1729 he was surely seeking to sidestep the irksome hierarchy of the school system at St Thomas’, which had caused him so much grief during the past six years. With this core group of qualified instrumentalists newly available to him, and not subject to municipal regulation, he was understandably keen to demonstrate their qualities, not merely in Zimmermann’s café gardens on Wednesday afternoons but in the main forum of the town, his own stamping ground, the Thomaskirche on a Sunday morning. Bach’s cantata BWV174 Ich liebe den Höchsten is based on a text from Picander’s cycle of 1728. He seems to have instructed his copyist to transfer the original Brandenburg lines for nine solo strings (three each of violins, violas and cellos) into the new score. These now become a concertino group set against a brand new independent ripieno ensemble comprising two horns, three oboes and four doubling string parts. These he composed straight into score. Even with one instrument per part, and the addition of violone, bassoon and keyboard continuo, suddenly he had available a band of over twenty players—hardly an inconsiderable phalanx, and one which provided a new-minted sheen and force to the original concerto movement, its colours and rhythms even sharper than before. What a wonderful way of opening the celebrations to this Whit Monday feast!

The potential impact in church of that living bombardment of instrumental sounds more usually associated with Zimmermann’s café put me in mind of Thomas Hardy’s description in Life’s Little Ironies of the clerical uproar and indignation when the Dorset village choir-band, exhausted by too many Christmas gigs and fuelled against the cold with hot brandy, fell sound asleep during the long sermon. Waking suddenly, instead of striking up the evening hymn, they launched into ‘The Devil among the tailors’, according to Hardy ‘the favourite jig of our neighbourhood at that time.’

The extraordinary thing is that Bach manages to balance this impressive opening with an aria of (almost) equivalent dimensions, a warm, pastoral number of impressive serenity for alto with two oboes, in which at one point he compresses his material in a way one normally associates with Beethoven. The triple division of the upper strings derived from the original Brandenburg concerto is preserved in the accompanied tenor recitative (No 3) and in a second aria for bass, which establishes the firmness of faith in forthright terms: salvation is available to all to ‘seize’ and ‘grasp’ it. Perhaps only a chorale packing the emotional punch of Schalling’s ‘Herzlich lieb hab ich dich, o Herr’, which ends the St John Passion so movingly, was adequate to conclude this remarkable cantata, marking Bach’s liberation from the shackles of self-imposed weekly cantata composition.

from notes by Sir John Eliot Gardiner © 2006

Les raisons pour lesquelles Bach fit appel, tout en le développant, au premier mouvement de son troisième Concerto brandebourgeois comme prélude à sa dernière Cantate pour le lundi de Pentecôte n’a rien à voir avec un quelconque manque de temps. Lorsqu’en 1729 il prit la direction du Collegium Musicum, sans doute entendait-il se libérer de la fastidieuse hiérarchie du système scolaire de Saint-Thomas, source de tant de tourments au cours des six années écoulées. Disposant dès lors d’un ensemble d’instrumentistes qualifiés non soumis aux règlements de la municipalité, on comprend que Bach ait désiré montrer ce dont il était capable—pas seulement le mercredi après-midi dans les jardins du café Zimmermann, mais aussi, un dimanche matin, dans le principal lieu de rencontre de la cité et sur son propre terrain: la Thomaskirche. Sa Cantate Ich liebe den Höchsten («J’aime le Très-Haut»), BWV174, repose sur un texte issu du cycle de Picander (1728). Il semble avoir donné pour instruction au copiste de transférer les parties originales du Brandebourgeois pour neuf instruments à cordes solistes (violons, altos et violoncelles par trois) dans la nouvelle partition. Elles y prirent la forme d’un concertino dialoguant avec un ripieno, indépendant et flambant neuf, constitué de deux cors et de trois hautbois doublés de quatre parties de cordes—le tout directement composé et inséré dans la partition. Avec seulement un instrument par partie et l’adjonction d’un violone, d’un basson et d’un clavier de continuo, il se retrouvait soudain à la tête d’une formation de plus de vingt instrumentistes—phalange pouvant difficilement passer inaperçue et donnant une force et un éclat inédits au mouvement original du Concerto, dont les couleurs et les rythmes étaient plus acérés que jamais. Quelle merveilleuse manière d’ouvrir les célébrations de ce lundi de Pentecôte !

Le plus extraordinaire est que Bach réussit à contrebalancer cette impressionnante ouverture par un air de dimensions (presque) équivalentes, pièce chaleureuse et pastorale d’une non moins impressionnante sérénité pour alto et deux hautbois, dans laquelle il comprime son matériau d’une manière normalement associée à Beethoven. La triple division des cordes supérieures du Concerto brandebourgeois initial est ici conservée dans l’accompagnement du récitatif de ténor (nº 3) et dans le second air, dévolu à la basse, lequel conforte l’ancrage de la foi en des termes bien sentis: ainsi est-il dans le pouvoir de chacun de «se saisir», de «s’emparer» du salut. Il semble que seul un choral concentrant toute la puissance émotionnelle du «Herzlich lieb hab ich dich, o Herr» de Martin Schalling (1569), lequel referme la Passion selon saint Jean de façon si émouvante, pouvait conclure cette remarquable Cantate, sanctionnant ainsi l’affranchissement de Bach des contraintes que lui-même s’était imposées avec la composition d’une cantate hebdomadaire.

extrait des notes rédigées par Sir John Eliot Gardiner © 2006
Français: Michel Roubinet

Bachs Gründe, den ersten Satz seines dritten Brandenburgischen Konzertes in erweiterter Form als Präludium zu seiner letzten Kantate für Pfingstmontag zu verwenden, hatten nichts mit Zeitdruck zu tun. Als er 1729 in Leipzig die Leitung des Collegium Musicum übernahm, war es ihm mit Sicherheit darum zu tun, der lästigen Hierarchie der Thomasschule auszuweichen, die ihm in den vergangenen sechs Jahren so viel Kummer bereitet hatte. Mit dieser Kerngruppe fähiger Instrumentalisten, die ihm neuerdings zur Verfügung standen und nicht der Reglementierung durch den Stadtrat ausgesetzt waren, wollte er verständlicherweise unbedingt beweisen, dass sie nicht nur imstande waren, am Mittwochnachmittag im Garten des Zimmermannschen Kaffeehauses aufzuspielen, sondern auch am wichtigsten Ort der Stadt und in seinem eigenen Revier, am Sonntagmorgen in der Thomaskirche. Bachs Kantate BWV174 Ich liebe den Höchsten basiert auf Picanders Zyklus von 1728. Er scheint seinen Kopisten angewiesen zu haben, in die neue Partitur die ursprünglichen Solostimmen der neun Streicher (je drei Violinen, Bratschen und Celli) aus dem Brandenburgischen Konzert unverändert zu übernehmen. Diese treten nun als Concertino auf, das gegen ein völlig neues und unabhängiges Ripieno gesetzt ist, dessen drei Oboen und vier verdoppelnde Streicherstimmen er direkt in die Partitur komponiert hat. Selbst mit nur einem Instrument pro Stimme hatte er zusätzlich zu Violone, Fagott und Continuobegleitung durch ein Tasteninstrument plötzlich eine Gruppe von zwanzig Spielern zur Verfügung—eine nicht gerade unerhebliche Phalanx, die zudem den ursprünglichen Konzertsatz mit einem funkelnagelneuen Glanz umgab, ihm neue Kraft verlieh und seine Farben und Rhythmen noch schärfer hervortreten ließ. Welch eine wunderbare Weise, die Feier dieses Pfingstmontags zu eröffnen!

Außergewöhnlich ist, wie es Bach gelingt, diese eindrucksvolle Eröffnung mit einer Arie von (nahezu) entsprechenden Dimensionen im Gleichgewicht zu halten—einer warmen, pastoralen Nummer von erstaunlicher Heiterkeit, für Alt und zwei Oboen, in der er an einer Stelle sein Material auf eine solche Weise komprimiert, wie man sie normalerweise mit Beethoven assoziiert. Die aus dem Brandenburgischen Konzert stammende Dreiteilung der hohen Streicher wird in dem begleiteten Tenor-Rezitativ (Nr. 3) und in einer zweiten Arie für Bass beibehalten, die in unverblümten Worten zum Glauben aufruft: „Greifet zu, / fasst das Heil!“. Vielleicht war nur ein Choral mit der emotionalen Schlagkraft von Schallings Liedstrophe „Herzlich lieb hab ich dich, o Herr“, mit der die Johannes-Passion abschließt, geeignet genug, diese bemerkenswerte Kantate zu beenden, die Bachs Befreiung von den Fesseln einer wöchentlichen Kantatenkomposition dokumentiert, die er sich selbst auferlegt hatte.

aus dem Begleittext von Sir John Eliot Gardiner © 2006
Deutsch: Gudrun Meier