Oui, je meurs ici de vieillesse,
Parce qu’on ne meurt pas de faim.
J’espérais voir de ma détresse
L’hôpital adoucir la fin.
Mais tout est plein dans chaque hospice,
Tant le peuple est infortuné.
La rue, hélas! fut ma nourrice.
Vieux vagabond, mourons où je suis né.

Aux artisans, dans mon jeune âge,
J’ai dit: qu’on m’enseigne un métier.
Va, nous n’avons pas trop d’ouvrage,
Répondaient-ils, va mendier.
Riches qui me disiez: Travaille,
J’eus bien des os de vos repas;
J’ai bien dormi sur votre paille.
Vieux vagabond, je ne vous maudis pas.

J’aurais pu voler, moi, pauvre homme;
Mais non: mieux vaut tendre la main.
Au plus, j’ai dérobé la pomme
Qui mûrit au bord du chemin.
Vingt fois pourtant on me verrouille
Dans les cachots, de par le roi.
De mon seul bien l’on me dépouille.
Vieux vagabond, le soleil est à moi.

Le pauvre a-t-il une patrie?
Que me font vos vins et vos blés,
Votre gloire et votre industrie,
Et vos orateurs assemblés?
Dans vos murs ouverts à ses armes,
Lorsque l’étranger s’engraissait,
Comme un sot j’ai versé des larmes.
Vieux vagabond, sa main me nourrissait.

Comme un insecte fait pour nuire,
Hommes, que ne m’écrasiez-vous?
Ah! plutôt vous deviez m’instruire
À travailler au bien de tous.
Mis à l’abri du vent contraire,
Le ver fût devenu fourmi;
Je vous aurais chéris en frère.
Vieux vagabond, je meurs votre ennemi.

Pierre Béranger (1780-1857)

Yes, I die here from old age,
Since one does not starve to death.
I hope I shall see the poorhouse
Ease the distress of my death.
But every hospice is full,
So luckless are the people.
The street, alas, was my nurse.
An old vagabond, let me die where I was born.

As a young man, I said to those who had work:
‘Let me be taught a trade.’
‘Go’, they replied, ‘there is not so much work,
Go and beg.’
The rich said to me: ‘Work!’
I ate the bones from your meals;
I slept on your straw.
An old vagabond, I do not curse you.

In my poverty, I could have turned thief;
But no—it was better to beg.
All I stole was the apple
Ripening by the roadside.
Twenty times, though, they threw me
In prison, by order of the King.
They robbed me of all I had.
An old vagabond, I still had the sun.

Does a pauper have a homeland?
What are your vines and cornfields to me,
Your glory and your industry,
And all your assembled orators?
When the armed foreigner entered your walls
And grew fat,
I, like a fool, shed tears:
An old vagabond, I was fed by him.

Like an insect made to cause harm,
Why did you not crush me, O men?
Ah, rather had you taught me
To work for the good of all.
Sheltered from the adverse wind,
The worm would have become an ant;
I’d have cherished you as a brother.
An old vagabond, I die your enemy.

English: Richard Stokes © 2015