The reverential legend has identified the so-called Deathbed Chorale BWV668 as Bach‘s very last piece. This four-part chorale, F W Marpurg tells us in his posthumous second edition to the Art of Fugue (1752), Bach ‘dictated in his blindness to the pen of one of his friends’. This romantic account is dented by the existence of at least two earlier versions of a chorale prelude (BWV641 and BWV668a). Proof that Bach was occupied with unfinished works during his final illness exists, so that it is possible that he did ‘dictate’ at least the imitative passages in the three-voice sections (absent in BWV641), the excision of some of the filigree ornamentation in the treble line, and a few smaller refinements including the exquisite concluding coda. Whatever the factual basis, nothing can diminish the heart-stopping beauty of this two-versed envoi, its original words ‘Wenn wir in höchsten Nöten sein’ changed to the more apt ‘Vor deinen Thron tret ich hiermit’, to which the melody was also habitually linked. That has the ring of truth about it: the man whose entire creative life had been devoted towards achieving musical perfection, here making final corrections and adjustments during his last moments of consciousness spent preparing for his own characteristically Lutheran ‘good’ death. It epitomises that ‘unearthly serenity’ which Edward Said identified as the hallmark of late style and last works.

from notes by Sir John Eliot Gardiner © 2009

Cette page à quatre voix, ainsi que F.W. Marpurg le relate dans sa seconde édition posthume (1752) de L’Art de la Fugue, Bach l’aurait «dictée, étant devenu aveugle, à la plume de l’un de ses amis». Ce récit romantique se trouve écorné par l’existence d’au moins deux versions antérieures d’un prélude de choral pour orgue (BWV641 et BWV668a). Le fait que Bach se soit préoccupé d’œuvres inachevées durant sa maladie finale étant attesté, il est de fait possible qu’il ait «dicté» au moins les passages en imitation de la section à trois voix (qui ne figure pas dans BWV641), la suppression d’une partie de l’ornementation en filigrane de la voix supérieure, également une certaine et subtile décantation, ainsi dans la délicieuse coda de conclusion. Quoi qu’il en soit, rien ne saurait amoindrir la beauté à couper le souffle des deux strophes de cet envoi dont les paroles originales—«Wenn wir in höchsten Nöten sein» («Lorsque nous sommes dans la plus extrême détresse»)—ont été à bon escient transformées en «Vor deinen Thron tret’ ich hiermit» («Devant ton trône ainsi je comparais»), formulation à laquelle la mélodie était aussi fréquemment associée. Cela a le mérite de sonner juste: l’homme dont toute la vie créatrice fut consacrée à tendre vers la perfection en musique fait ici même ses ultimes corrections et ajustements dans ses tout derniers moments de conscience, consacrés à préparer sa propre «bonne» mort, selon une tradition typiquement luthérienne. S’y trouve résumée cette «sérénité étrangère à ce monde» dans laquelle Edward Said voyait la marque de son style et de ses œuvres ultimes.

extrait des notes rédigées par Sir John Eliot Gardiner © 2009
Français: Michel Roubinet

Es erschien uns angebracht, unser Konzert im Chorraum dieser berühmten Kirche zu beenden, dort, wo Bach in den letzten siebenundzwanzig Jahren seines Lebens gewirkt, frohlockt und gelitten hat, und uns in Hufeisenform um seine letzte Ruhestätte aufzustellen, zu beiden Seiten die Porträts von Theologen mit ihren langen Talaren und spitzen besetzten Beffchen, darunter vielleicht seine einstigen klerikalen Peiniger. Von dort aus sangen wir den vier stimmigen „Sterbebettchoral“ BWV668, den die Legende voller Ehrfurcht als sein letztes Werk identifiziert und den „der selige Mann“, wie Marpurg in der postumen Erstausgabe der Kunst der Fuge (1752) anmerkt, „in seiner Blindheit einem seiner Freunde aus dem Stegreif in die Feder dictiret hat“. Diese ergreifende Geschichte gerät durch die Existenz mindestens zweier früherer Fassungen eines Choral präludiums (BWV641 und BWV668a) ins Wanken. Beweise dafür, dass sich Bach während seiner Krankheit vor dem Tod mit unvollendeten Werken beschäftigte, sind vorhanden, so dass es durchaus möglich ist, dass er zumindest die imitierenden Passagen in den drei stimmigen (in BWV641 nicht vorhandenen) Abschnitten, die partielle Entfernung der filigranen Ornamentierungen in der Diskantlinie und einige kleinere Verbesserungen in der vorzüglichen abschließenden Coda „dictiret“ hat. Wie auch immer die Fakten liegen mögen, nichts behindert die herzzerreißende Schönheit dieses zweistrophigen Gesangs, dessen ursprünglicher Wortlaut „Wenn wir in höchsten Nöten sein“ durch den besser geeigneten Text „Vor deinen Thron tret ich hiermit“ ersetzt wurde, der ebenfalls nach dieser Melodie gesungen wurde. Es klingt überzeugend: Dieser Mann, der während seines gesamten Schaffens nach musikalischer Perfektion gestrebt hatte, korrigiert und ändert hier in den letzten Augenblicken, die er in seinem Leben bewusst erlebt und in denen er sich auf seinen eigenen, auf lutherische Weise „guten“ Tod vorbereitet. Dieses Werk ist die Quintessenz jener „überirdischen Heiterkeit“, die Edward Said das Kennzeichen späten Stils und letzter Werke nannte.

aus dem Begleittext von Sir John Eliot Gardiner © 2009
Deutsch: Gudrun Meier