As we have seen, Bach was to return to chorale variation writing only at the very end of his career. In 1747, he became the fourteenth member (B+A+C+H=14) of the exclusive Society for the Musical Sciences in Leipzig. Known as the Mizler Society after its founder, it interested itself in the most demanding and obstruse technical matters and Bach’s greatest set of chorale variations, those in canonic form on Vom Himmel hoch da komm ich her, BWV769, doubtless served as his credentials for membership. Although Bach had set the Christmas melody four times before, it is typical of his sense of completeness that he took over some characteristic gestures here from probably the earliest of them, BWV701, in his last setting. Here we are confronted with the most formidable technical virtuosity, and a compositional style broadened to admit attractively decorative Rococo elements as a leavening foil to the strictures of the counterpoint. Each variation presents an increasingly demanding canonic technique from Canon at the Octave, through that at the Fifth, at the Seventh, at the Octave again but also in augmentation, to, in the last, a combination of inverted canon at the Sixth, the Third, the Second, and the Ninth, the final section incorporating in addition both diminution and its inversion. Both the 4th variation (in one source placed last) and the 5th, are also ‘signed’ by the appearance of the B-A-C-H motive hidden in the texture.

from notes by Robin Langley © 1991

Wie wir gesehen haben, sollte Bach erst ganz am Ende seines Schaffens zur Komposition von Choralvariationen zurückfinden. 1747 wurde er als 14. Mitglied (B+A+C+H=14) in die exklusive Leipziger Sozietät der musikalischen Wissenschaften aufgenommen. Die nach ihrem Gründer benannte Mizler-Soziett befaßte sich mit den anspruchsvollsten und abstrusesten technischen Fragen, und Bachs bedeutendste Sammlung von Choralvariationen, die kanonischen Veränderungen über Vom Himmel hoch da konn ich her (BWV769) dienten zweifellos als Empfehlung für seinen Eintritt. Obwohl Bach dieses Weihnachtslied schon viermal vertont hatte, ist es typisch für sein Streben nach Vollständigkeit, daß er einige charakteristische Gesten aus BWV701, der wahrscheinlich frühesten dieser Vertonungen in seine letzte übernahm. Hier werden wir mit äußerster technischer Virtuosität konfrontiert, und mit einem Kompositionsstil, der um reizvoll dekorative Rokoko-Elemente zur Auflockerung des strengen Kontrapunkts erweitert ist. Jede Variation präsentiert ein zunehmend anspruchsvolles kanonisches Verfahren vom Oktavkanon über den in der Quinte, der Septième und dann wieder der Oktave, diesmal jedoch als Augmentation, bis hin zur letzten Variation, einer Kombination aus invertiertem Kanon in der Sexte, der Terz, der Sekunde und der None, deren Schlußteil außerdem sowohl Diminution als auch Inversion einbezieht. Darüber hinaus sind die 4. Variation (die in einer Quelle an letzter Stelle steht) und die 5. ‘signiert’ mit dem im Gefüge verborgenen B-A-C-H-Motiv.

aus dem Begleittext von Robin Langley © 1991
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller