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Track(s) taken from CDH55169

Louisiana Story – Suite

composer

New London Orchestra, Ronald Corp (conductor)
Recording details: October 1991
All Hallows, Gospel Oak, London, United Kingdom
Produced by Christopher Palmer
Engineered by Mike Clements
Release date: February 1992
Total duration: 20 minutes 37 seconds
 

Reviews

‘Thomson's music is as American as apple pie and wonderfully evocative’ (Gramophone)
Louisiana Story, composed in 1948, is probably Thomson’s best-known film score, in fact one of the most popular of all his works. The theme of Robert Flaherty’s semi-documentary is man versus nature, in this case the impact of invading oil prospectors on a young boy’s idyllic family life and his one-ness with his surroundings. Thomson made two suites from his Pulitzer Prize-winning score: one (the ‘Suite’) consists primarily of more dramatic and descriptive episodes, the other (‘Acadian Songs and Dances’) concentrates on the musical scenery and background. Note that there is no connection between Acadia and Arcadia. ‘Acadian’ (derived from an old Canadian-Indian word) means ‘of Nova Scotia’; ‘Arcadian’ refers to the district in classical Greece where life was, apparently, everything that people have ever wanted life to be. Yet in the present context the names could easily be synonymous. In Arcadia people were primitive in manners and given to music and dancing, and the name has overtones of pastoral simplicity and innocence. And how does Thomson evoke the people of Acadia? Through song and dance, in music of pastoral simplicity and innocence. The tunes themselves are authentically Cajun in origin (the ‘Cajuns’ are descendants of the French-speaking Acadians departed to Louisiana in 1755). Thomson found them in the folksong collections of Alan Lomax and his father, and in Irene Therese Whitfield’s Louisiana French Songs. Thomson’s way with these tunes, his blend of sympathy and sophistication, the way he makes his music observe, comment, evoke, involve, is uniquely his own. Mellers draws an interesting parallel between Louisiana Story and another classic film score, Vaughan Williams’s Scott of the Antarctic. He notes the use of unrelated major and minor concords in the latter, and the feeling of instability—wondering, but also fearful—they create. Then he remembers that the music to which the oil derrick floats down the Mississippi in ceremonious solemnity (‘Suite’ second movement, entitled ‘Chorale’) is built from concords similarly unrelated, harmonizing slowly flowing scales: ‘Thus is evoked the mingled wonder and fear in the small boy’s watching eye and listening ear. He, a denizen of that Acadian and Arcadian Southern environment, accepts wide-eyed and open-eared the clash between (moribund) rural innocence and (exploitive) industrial progress. Given the different context, the theme is basic Vaughan Williams; and Scott’s exploration would not have been possible but for a similar precarious equilibrium between innocence and experience.’

The last movement of the Louisiana Story ‘Suite’—the most dramatic episode in the score, and musically the most exciting (boy fights alligator and is saved only by the arrival of father)—is a fugue. The shapes of its principal subjects derive from the animal’s snapping, wriggling and writhing motions; there is devilry too (the augmented fourth, the medieval diabolus in musica) and it is typical of Thomson’s sophisticated innocence that he sees in fugue not what Barbirolli would have called a cerebral hangover, but a vehicle for passion and tension. So have many great composers from Bach and Handel onwards. And Thomson was always a willing contrapuntist.

from notes by Christopher Palmer © 1992

Composée en 1948, Louisiana Story est probablement la plus célèbre musique de film de Thomson—en fait, l’une de ses œuvres les plus populaires. Le thème du documentaire-fiction de Robert Flaherty met en scène l’homme contre la nature, évoquant l’invasion de prospecteurs pétroliers et son impact sur la vie familiale idyllique d’un garçonnet en harmonie avec son environnement. Thomson tira deux suites de sa partition, toute auréolée du prix Pulitzer: l’une (la «Suite») centrée sur des épisodes essentiellement dramatiques et descriptifs, l’autre («Acadian Songs and Dances») axée sur le paysage et l’arrière-plan musicaux. Bien que rien n’unisse l’Acadie à l’Arcadie—«acadien» (issu d’un vieux vocable des Indiens du Canada) signifie «néo-écossais», cependant qu’«arcadien» fait référence à la région de la Grèce classique où la vie était, semble-t-il, tout ce que les gens avaient jamais désiré qu’elle fût—, ces deux noms pourraient aisément passer pour synonymes dans le présent contexte. Peuple aux manières simples, les Arcadiens s’adonnaient à la musique, à la danse; et le nom même d’Arcadie a des accents de simplicité et d’innocence pastorales. Et comment Thomson évoque-t-il les Acadiens? Précisément par des chants et des danses, par une musique d’une simplicité et d’une innocence pastorales. Les mélodies mêmes ont une authentique origine cajun (les Cajuns étant les descendants des Acadiens francophones partis pour la Louisiane en 1755). Thomson les dénicha dans recueils de chants populaires d’Alan Lomax et de son père, mais aussi dans Louisiana French Songs d’Irene Therese Whitfield. Mais la manière dont il traite ces mélodies, avec un mélange de sympathie et de sophistication, la manière aussi dont il fait observer, commenter, évoquer et intervenir sa musique n’appartiennent qu’à lui. Mellers établit un intéressant parallèle entre Louisiana Story et un autre classique de la musique de film, Scott of the Antarctic de Vaughan Williams, notant que ce dernier utilise des accords mineurs et majeurs non voisins suscitant un sentiment d’instabilité pensive, mais atroce. Puis il évoque la musique sur laquelle le vieux derrick pétrolier descend le Mississippi dans une solennité cérémonieuse («Chorale», deuxième mouvement de la «Suite») et rappelle qu’elle est également construite sur des accords non voisins, harmonisant des gammes doucement descendantes: «Ainsi est rendue la crainte mêlée d’émerveillement qui anime l’œil observateur et l’oreille attentive du garçonnet. Lui, l’habitant de cet environnement du Sud, acadien et arcadien, est confronté, les yeux et les oreilles grand ouverts, au choc entre innocence rurale (moribonde) et progrès industriel (exploiteur). Vu le contexte différent, ce thème est fondamentalement du Vaughan Williams; et l’exploration de Scott n’aurait pu s’accomplir sans un équilibre tout aussi précaire entre innocence et expérience.»

Le dernier mouvement de la «Suite» Louisiana Story—l’épisode le plus dramatique de la partition, le plus passionnant musicalement aussi (le garçonnet, aux prises avec un alligator, ne doit son salut qu’à l’arrivée de son père)—est une fugue. Ses principaux sujets tirent leur forme des brusques mouvements de torsion frétillante de l’animal; la diablerie est également présente (la quarte augmentée, le diabolus in musica médiéval) et, fait typique de sa naïveté sophistiquée, Thomson voit dans la fugue non ce que Barbirolli aurait appelé une survivance cérébrale mais—comme bien des grands compositeurs depuis Bach et Hændel—un véhicule de la passion, de la tension. Thomson fut toujours un contrapuntiste enthousiaste.

extrait des notes rédigées par Christopher Palmer © 1992
Français: Hypérion

Louisiana Story, entstanden 1948, ist wohl Thomsons bekannteste Filmmusik, genaugenommen eines seiner populärsten Werke überhaupt. Das Thema von Robert Flahertys halbdokumentarischem Film ist die Auseinandersetzung zwischen Mensch und Natur—in diesem Fall die Auswirkungen eindringender Ölprospektoren auf das idyllische Familienleben eines Jungen und dessen Verbundenheit mit seiner Umwelt. Aus dieser Partitur, für die er den Pulitzer Prize gewann, entwickelte Thomson zwei Suiten: Die eine („Suite“) besteht vorwiegend aus eher dramatischen und deskriptiven Episoden, die andere („Acadian Songs and Dances“) konzentriert sich auf die musikalische Landschaft und das Ambiente. Man beachte, dass zwischen Acadia und Arcadia kein Zusammenhang besteht. „Acadian“ (abgeleitet aus einem alten Wort kanadischer Indianer) bedeutet „aus [der kanadischen Provinz] Nova Scotia“; „Arcadian“ bezieht sich auf das Arkadien des griechischen Altertums, wo das Leben angeblich immer alles bot, was der Mensch sich wünschen konnte. Doch in diesem Zusammenhang könnten die Namen durchaus sinnverwandt sein. Die Menschen in Arkadien pflegten einfache Sitten und gaben sich der Musik und dem Tanz hin, und der Name hat Anklänge von pastoraler Schlichtheit und Unschuld. Und wie beschwört Thomson die Einwohner von Acadia herauf? Durch Gesang und Tanz, in Musik von pastoraler Schlichtheit und Unschuld. Die Melodien selbst sind authentische Weisen der Cajuns („Cajun“ heißen die ab 1755 nach Louisiana abgewanderten Nachkommen der französischsprachigen Acadians). Thomson fand sie in den Volksliedsammlungen von Alan Lomax und dessen Vater John, sowie in Irene Therese Whitfields Louisiana French Songs. Thomsons Umgang mit diesen Melodien, seine Mischung von Sympathie und Kultiviertheit, die Art, wie er die Musik beobachten, kommentieren, evozieren und einbeziehen lässt, ist ihm ganz und gar eigen. Mellers zieht eine interessante Parallele zwischen Louisiana Story und einer anderen klassischen Filmmusik, der von Vaughan Williams für Scott of the Antarctic. Er verweist auf den Einsatz von nicht verwandten Dur- und Mollkonsonanzen im letzteren Werk, und auf das Gefühl von—staunender, aber auch ängstlicher—Instabilität, das sie hervorrufen. Dann erinnert er daran, dass die Musik, zu deren Begleitung der Ölbohrturm in zeremonieller Feierlichkeit den Mississippi hinab gleitet (im zweiten Satz der „Suite“, mit dem Titel „Choral“) aus ähnlich voneinander abgesonderten Konsonanzen aufgebaut ist, die langsam dahinfließende Tonleitern harmonisieren: „So wird die Mischung von Staunen und Angst im wachsamen Auge und horchenden Ohr des kleinen Jungen heraufbeschworen. Er, der in jener „acadischen“ und arkadischen Welt des amerikanischen Südens aufwächst, akzeptiert weitäugig und offenen Ohrs das Aufeinanderprallen von (aussterbender) ländlicher Unschuld und (ausbeuterischem) industriellem Fortschritt. Wenn man den unterschiedlichen Kontext in Betracht zieht, ist das Thema im Grunde ganz Vaughan Williams; und Scotts Forschungsreisen wären ohne ein ähnlich prekäres Abwägen von Unschuld und Erfahrung nicht möglich gewesen.“

Der letzte Satz der „Suite“ aus Louisiana Story—die dramatischste Episode der Partitur, und musikalisch die aufregendste (der Junge kämpft mit einem Alligator und wird nur durch das Eintreffen seines Vaters gerettet)—ist eine Fuge. Die Form ihrer Hauptthemen ist aus dem Schnappen, Winden und Schlängeln des Tiers hergeleitet; es ist auch Teufelei im Spiel (die übermäßige Quarte, der mittelalterliche diabolus in musica), und es ist typisch für Thomsons kultivierte Unschuld, dass er in der Fuge nicht das sieht, was Sir John Barbirolli intellektuelle Verkaterung genannt hätte, sondern ein Vehikel für Leidenschaft und Spannung, so wie viele große Komponisten seit Bach und Händel. Und Thomson war stets ein bereitwilliger Kontrapunktiker.

aus dem Begleittext von Christopher Palmer © 1992
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

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