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In ‘Doctor Gradus ad Parnassum’ we hear the child practising diligently, then daydreaming, then recalled to the straight and narrow path. Debussy was constantly watchful over the way old habits could invade and tarnish the allure of imaginative ideas, and here he may be said to get his revenge by working in reverse, starting off with a dry, habitual exercise and then ‘imaginifying’ it. He told his publisher that it was a piece to be played very early in the morning, no doubt to get the system going. ‘Jimbo’s lullaby’ lulls the toy elephant with the traditional rocking movement and intervals of the major 2nd borrowed from Musorgsky, while in ‘Serenade for the doll’ Debussy shows his genius as a composer of light music—one friend was sure Debussy could have solved all his financial problems with just one operetta, but the composer always had deeper thoughts in view. ‘The snow is dancing’ again borrows, this time from the ‘Silent dance of the drops of dew’ in Massenet’s opera Cendrillon of 1899, and its unceasing semiquaver movement prefigures the exercises in monotony that were to be so popular in Paris in the 1920s (Pacific 231 and Boléro for a start). If ‘The little shepherd’ touches on more profound emotions—liberty, non-conformity, solitude—and may be taken as a spin-off from the Prélude à l’après-midi d’un faune, the ‘Golliwogg’s cake-walk’ is pure fun and, in the middle section, at Tristan and Isolde’s expense. Darius Milhaud in his younger, more strait-laced days was, he later admitted, shocked at such an introduction of ‘vulgar’ music into the ‘serious’ repertoire; and indeed when, during the first performance by Harold Bauer in December 1908, Debussy was found pacing nervously outside the hall, it was out of anxiety in case Wagnerophiles in the audience might take offence. Happy to record, they laughed in all the right places.
from notes by Roger Nichols © 2017
Dans «Doctor Gradus ad Parnassum», on entend l’enfant s’exercer avec zèle, puis rêvasser, puis ramenée dans le droit et étroit chemin. Debussy fut toujours attentif à la manière dont les vieilles habitudes pouvaient envahir et ternir l’attrait des idées pleines d’imagination et ici on peut dire qu’il se venge en travaillant en sens inverse, en commençant par un exercice aride et habituel, puis en laissant parler son imagination. Il dit à son éditeur que c’était un morceau à jouer très tôt le matin, sans doute pour faire marcher le système. «Jimbo’s lullaby» («La berceuse de l’éléphant») endort l’éléphant en peluche avec le mouvement de balancement traditionnel et les intervalles de la seconde majeure empruntés à Moussorgski, tandis que dans la «Serenade for the doll» Debussy montre son génie en tant que compositeur de musique légère—un de ses amis était persuadé que Debussy aurait pu résoudre tous ses problèmes financiers avec une opérette seulement, mais le compositeur avait toujours en vue des pensées plus profondes. «The snow is dancing» («La neige danse») emprunte à nouveau, cette fois à la «Danse silencieuse des gouttes de rosée» de l’opéra de Massenet Cendrillon de 1899, et son mouvement en doubles croches incessantes préfigure les exercices de monotonie qui allaient devenir si populaires à Paris dans les années 1920 (pour commencer, Pacific 231 et le Boléro). Si «The little shepherd» («Le petit berger») aborde des émotions plus profondes—la liberté, le non-conformisme, la solitude—et peut être pris pour un dérivé du Prélude à l’après-midi d’un faune, le «Golliwogg’s cake-walk» est un pur amusement et, dans la section centrale, aux dépens de Tristan et Isolde. Darius Milhaud admit plus tard que lorsqu’il était plus jeune et plus collet monté, il avait été choqué par une telle introduction de musique «vulgaire» dans le répertoire «sérieux»; et lors de la création par Harold Bauer en décembre 1908, Debussy faisait les cent pas nerveusement à l’extérieur de la salle, très inquiet que, dans le public, des wagnerophiles risquent de se vexer. Par chance, ils rirent aux bons moments.
extrait des notes rédigées par Roger Nichols © 2017
Français: Marie-Stella Pâris
In „Doctor Gradus ad Parnassum“ werden wir Zeuge, wie ein Kind zuerst eifrig übt, dann in Tagträume verfällt und schließlich den schmalen Pfad auf den Musenberg wiederfindet. Debussy war ständig auf der Hut davor, Routine entstehen und seine Fantasie beeinträchtigen zu lassen; hier scheint er Rache zu nehmen, indem er umgekehrt arbeitet: Er beginnt mit einer trockenen Überoutine und verwandelt sie dann in ein Fantasiegebilde. Seinem Verleger sagte er, das Stück sei früh am Morgen zu spielen, zweifellos als Aufwärmübung. „Jimbo’s lullaby“ wiegt den Spielzeugelefanten mit dem bewährten Pendelrhythmus und den von Mussorgsky entlehnten großen Sekunden in den Schlaf, während „Serenade for the doll“ Debussys Begabung für Unterhaltungsmusik beweist—ein Freund sagte einmal, Debussy wäre alle seine Geldsorgen losgewesen, wenn er nur einmal eine Operette geschrieben hätte; doch Debussy ging es um Ernsteres. „The snow is dancing“ lehnt sich an den „Stillen Tanz der Tautropfen“ aus Massenets Oper Aschenputtel von 1899 an, und seine durchgängige Sechzehntelbewegung nimmt jene Studien in Monotonie vorweg, die im Paris der Zwanzigerjahre so beliebt werden sollten; man denke nur an Pacific 231 oder den Boléro. Und wo „The little shepherd“ an tiefere Emotionen rührt—Freiheit, Unangepasstheit, Einsamkeit—und als kleiner Bruder des Fauns aus dem Prélude à l’après-midi d’un faune gehört werden kann, ist „Golliwogg’s cake-walk“ ungetrübter Spaß, im Mittelteil gar auf Kosten Tristans und Isoldes. Darius Milhaud erzählte später, als ernsthaften jungen Mann hätte ihn der Einbruch des „Vulgären“ ins „seriöse“ Repertoire schockiert. Und selbst Debussy ging während der Uraufführung durch Harold Bauer im Dezember 1908 unruhig auf dem Gang auf und ab aus Sorge, dass die anwesenden Wagnerianer Anstoß nehmen würden. Zum Glück aber lachten sie an den richtigen Stellen.
aus dem Begleittext von Roger Nichols © 2017
Deutsch: Friedrich Sprondel
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