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Track(s) taken from CDA67376

Cello Sonata in G minor, Op 19

composer

Steven Isserlis (cello), Stephen Hough (piano)
Recording details: August 2002
Henry Wood Hall, London, United Kingdom
Produced by Nicholas Parker
Engineered by Mike Hatch
Release date: May 2003
Total duration: 32 minutes 42 seconds
 

Other recordings available for download

Jamie Walton (cello), Daniel Grimwood (piano)

Reviews

‘An unalloyed joy … the joy they take in each other’s playing is infectious, and if this doesn’t win a few more awards I’ll eat my CD player’ (The Mail on Sunday)

‘Steven Isserlis and Stephen Hough give a serene and eloquent performance’ (Gramophone)

‘The lightness of touch gives the music time to breathe without any unnecessary lingering, and the clarity of balance—and Hough’s fine control of texture—ensures the communication of a wealth of detail that’s often lost’ (The Irish Times)

‘Steven Isserlis gives a deeply felt and warmly affectionate reading, abetted by Stephen Hough’s sensitive pianism’ (Classics Today)

‘These sonatas … demand equally matched virtuosi who are also sensitive chamber musicians. Steven Isserlis and Stephen Hough are ideal for both roles’ (Nineteenth-Century Music Review)
The mystic aspect to Rachmaninov’s art can be felt strongly throughout his Cello Sonata, his most famous piece of chamber music. While there are no obvious quotations from any Orthodox hymns, the style of many of the themes, with their close intervals, their incense-filled colours, the passionate, almost obsessive repetition of single notes (particularly in the main theme of the slow movement), and the frequent bell-like sonorities, owe a huge debt to the music of the Russian Church that was such an important influence on the composer’s life. Written in 1901, the year after the perennially beloved Second Piano Concerto, the Cello Sonata reflects, perhaps, the state of Rachmaninov’s heart and mind. Having suffered a nervous breakdown after the catastrophic failure of his First Symphony in 1897, Rachmaninov had fought his way back to mental and creative health. Surely it is not fanciful to hear an echo of this in the struggles of the first movement, with its conflict between semitones and whole tones; in the dark night of the Scherzo; and then in the blazing joy of the Finale? No bearded Russian priest with his Easter cry ‘Christ is Risen’ can ever have sounded more triumphant than the cello does as it announces the glorious second theme of this movement. The whole sonata, imbued as it is with the classical discipline that is so vital a feature of all Rachmaninov’s music, encompasses a vast range of romantic emotion—a journey of the soul.

(Incidentally, a footnote: any attentive listener following this performance with a score may be surprised, if not shocked, to hear us playing fortissimo at one point in the coda of the last movement, when the printed edition is clearly marked pianissimo. The justification—apart from the musical sense it so clearly makes, at least to us—comes from a piece of oral history: my grandfather, Julius Isserlis, used to play this sonata in Russia with the work’s dedicatee, the cellist Anatoly Brandukov. Brandukov, when he wasn’t busy flirting outrageously with my grandmother, apparently told my grandfather that Rachmaninov had decided, presumably after publication, that he preferred the fortissimo at this point. Since there has only been one edition of the sonata, this preference has never been documented. I heard about it only because my grandmother, also a pianist, learnt the sonata when she was around eighty, in order to play it with me when I was a little boy; she passed on this nugget of information, and I have to say that I find it entirely convincing.)

from notes by Steven Isserlis © 2003

L’aspect mystique de l’art de Rachmaninov est perceptible de bout en bout dans sa Sonate pour violoncelle, son œuvre de musique de chambre la plus réussie. Alors qu’on n’y trouve aucune citation précise d’hymnes orthodoxes, le style d’une grande partie des thèmes aux intervalles réduits, aux coloris embaumés d’encens, aux répétitions passionnées presque obsessive d’une seule note (en particulier le thème principal du mouvement lent) et les sonorités évoquant fréquemment les cloches, dénotent une dette immense envers la musique de l’Eglise russe qui exerça une influence majeure dans la vie du compositeur. Ecrite en 1901, l’année suivant la composition du Concerto pour piano no2, la Sonate pour violoncelle reflète peut-être l’état du cœur et de l’esprit de Rachmaninov. Ayant souffert une dépression à la suite de l’échec catastrophique de sa Première Symphonie en 1897, Rachmaninov avait lutté pour regagner sa santé mentale et créatrice. Ce n’est sûrement pas chercher trop loin que d’entendre un écho de cette lutte dans le premier mouvement, avec son conflit entre les demi-tons et les tons entiers, dans la nuit sombre du Scherzo, et dans la joie rayonnante du Finale? Aucun prêtre russe, délivrant son message pascal de «Christ est ressuscité», ne peut avoir rayonné d’un triomphe plus grand que le violoncelle alors qu’il énonce le second thème glorieux de ce mouvement. Toute la sonate est imprégnée d’une discipline classique, un trait vital de toute la musique de Rachmaninov. Elle embrasse une palette fournie d’émotions romantiques—un voyage de l’âme.

(A ce propos, une remarque s’impose: tout auditeur attentif suivant l’exécution sur une partition pourrait être surpris, voire choqué, de nous entendre jouer fortissimo un passage de la coda dans le dernier mouvement alors que l’édition indique clairement pianissimo. La justification—outre l’enrichissement de signification musicale, du moins à notre avis—vient d’un pan d’histoire orale: mon grand-père, Julius Isserlis, avait l’habitude de jouer cette sonate en Russie avec le dédicataire de l’œuvre, le violoncelliste Anatoly Brandukov. Brandukov, lorsqu’il n’était pas trop occupé à flirter outrageusement avec ma grand-mère, confia apparemment à mon grand-père que Rachmaninov avait décidé, vraisemblablement après la parution de l’édition, qu’il préférait à ce point là de la partition un fortissimo. Etant donné qu’il n’y eut qu’une seule édition de cette sonate, cette préférence n’eut jamais l’occasion d’être documentée. J’en ai entendu parler parce que ma grand-mère, qui était aussi pianiste, apprit la sonate lorsqu’elle avait environ quatre-vingts ans, afin de pouvoir la jouer avec moi lorsque j’étais enfant. Elle m’a alors passé cette bribe d’information que je trouve, je dois l’admettre, entièrement convaincante.)

extrait des notes rédigées par Steven Isserlis © 2003
Français: Isabelle Battioni

Die mystische Aspekt in Rachmaninows Kunst ist besonders in seiner Sonate für Violoncello spürbar, sein erfolgreichstes Kammermusikwerk. Zwar gibt es hier keine offensichtlichen Zitate von russisch orthodoxen Kirchenliedern, aber der Stil vieler Themen mit ihren engen Intervallen, ihren Weihrauch atmenden Farben und der leidenschaftlichen, fast schon besessenen Wiederholung einzelner Töne (besonders im Hauptthema des langsamen Satzes) sowie die vielen Glocken-ähnlichen Klänge sind der Musik der russischen Kirche, die solch einen gravierenden Einfluss auf das Leben des Komponisten ausübte, stark verschuldet. Die Cellosonate wurde 1901 geschrieben, ein Jahr nach dem unverwüstlich beliebten 2. Klavierkonzert, und spiegelt vielleicht den Zustand von Rachmaninows Herz und Gedanken zu jener Zeit wieder. Nachdem Rachmaninow einen Nervenzusammenbruch erlitten hatte, der dem katastrophalen Versagen der 1. Sinfonie 1897 folgte, war es ihm aller Widrigkeiten zum Trotz gelungen, seine geistige und kreative Gesundheit wiederherzustellen. Es ist doch sicher keine Einbildung, wenn man Anklänge an diesen Kampf im ersten Satz mit seinem Konflikt zwischen Halb- und Ganztönen, in der dunklen Nacht des Scherzos und dann in der auflodernden Freude des Finales vernimmt? Kein bärtiger russischer Priester mit seinem Osterruf „Christus ist auferstanden“ hat jemals so triumphierend geklungen wie das Cello bei der Ankündigung des herrlichen zweiten Themas dieses Satzes. Die ganze Sonate ist von klassischer Disziplin geprägt, die allen Werken Rachmaninows wesenseigen ist. Gleichzeitig entfaltet die Sonate ein riesiges Spektrum romantischer Gefühle—eine Erkundung der Seele.

(Übrigens, wenn der Einschub hier erlaubt sei, der aufmerksame Hörer, der diese Aufnahme mit einer Partitur verfolgt, wird vielleicht erstaunt, wenn nicht sogar schockiert sein, wenn er hört, dass wir an einer Stelle in der Koda des letzten Satzes fortissimo spielen, wenn in der gedruckten Ausgabe eindeutig pianissimo vermerkt ist. Die Rechtfertigung—mal davon abgesehen, dass es offensichtlich musikalischen Sinn ergibt, zumindest für uns—beruht auf einer mündlichen Überlieferung: mein Großvater, Julius Isserlis, pflegte diese Sonate in Russland mit dem Widmungsträger des Werkes, dem Cellisten Anatoli Brandukow, zu spielen. Wenn Brandukow nicht gerade unverschämt mit meiner Großmutter flirtete, erzählte er meinem Großvater offenbar, dass sich Rachmaninow angeblich nach der Veröffentlichung entschieden habe, an dieser Stelle fortissimo zu verlangen. Da es bisher nur zu einer Ausgabe dieses Werkes kam, wurde dieser Sinneswandel niemals festgehalten. Ich habe davon nur erfahren, weil meine Großmutter, die ebenfalls eine Pianistin war, die Sonate mit ungefähr 80 Jahren lernte, um sie mit mir zu spielen, als ich noch ein kleiner Junge war. Sie leitete diesen Erinnerungsfetzen an mich weiter, und ich muss sagen, ich finde Rachmaninows Meinungsänderung völlig überzeugend.)

aus dem Begleittext von Steven Isserlis © 2003
Deutsch: Elke Hockings

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