John Field’s unassuming Variations on a Russian folk song open a window on the extraordinary life of this Irish-born artist, who effectively invented the genre of the ‘nocturne’ and also kindled Russia’s passion for the piano. As a prodigy, he grew up in London and played for Haydn at the age of eleven—‘a young lad who plays the pianoforte very well indeed’ was the verdict. He toured Europe, performing on pianos produced by the firm owned by his teacher, Muzio Clementi, and acting as a kind of musical salesman. When he and Clementi reached St Petersburg in 1802, he was won over by the city, and decided he could make a career for himself there. He lived a bohemian life, receiving an endless stream of invitations to play in aristocratic salons, and these performances earned him a following of wealthy pupils. Field soon found opportunities to give larger-scale concerts, and these generated sufficient demand for him to publish his own compositions. His life was busy, but chaotic. Pupils often received their lessons while he sat up in his bed, smoking cigars and drinking wine in his untidy room, which was packed full of valuable trinkets from admirers. After lessons, if there was no performance to give, he stayed up until the early hours at work on the latest manuscript for his publisher.

The Variations, published in 1818, are based on the well-known Russian folk tune ‘In the garden’ (‘Vo sadu li, v ogorode’), which featured in the first published collection of Russian folk songs, collected and harmonized by Lvov and Prach (1790). The tune was originally a vigorous ‘dance till you drop’ piece, but Field presents it as a delicate and melancholy air, better fitted to domestic parlour performances in polite society. The musical structure lacks an ending, and simply recirculates; Field decided to preserve this aspect, allowing him to blend one variation into the next, and thus producing a kind of seamless fantasy. Accounts of Field’s famed improvisations tell us that they began ‘from gentle melodies’, building up to ‘a brilliant climax’ and then descending ‘back down to a whisper’, and the Variations follow the same trajectory. Field sounds to today’s listeners like the missing link between the piano music of Mozart and Chopin. In particular, Field thoroughly absorbed the operatic coloratura style he heard in the music of Rossini and Donizetti, and this became a crucial component of Chopin’s piano writing. Mikhail Glinka described Field’s characteristic style of playing as ‘pearls on velvet’, which reminds us of Chopin’s celebrated ‘pearly touch’.

from notes by Marina Frolova-Walker © 2024

Les modestes Variations sur un chant traditionnel russe de John Field donnent un aperçu de la vie extraordinaire de cet artiste irlandais, le véritable inventeur du genre du «nocturne» et qui suscita aussi la passion de la Russie pour le piano. Enfant prodige, il grandit à Londres et joua pour Haydn à l’âge de onze ans—«un jeune garçon qui joue vraiment très bien du piano-forte» fut le verdict. Il fit des tournées en Europe, jouant sur des pianos produits par la firme de son professeur, Muzio Clementi, et servant en quelque sorte de représentant de commerce musical. Lorsqu’il arriva avec Clementi à Saint-Pétersbourg en 1802, il fut séduit par la ville et décida d’y faire carrière. Il mena une vie de bohème, recevant un flot sans fin d’invitations à jouer dans les salons de l’aristocratie, et ces exécutions lui valurent beaucoup de riches élèves. Field trouva vite des occasions de donner d’importants concerts, qui suscitèrent une demande suffisante pour qu’il publie ses propres compositions. Sa vie fut très active, mais désordonnée. Il donnait souvent des leçons à ses élèves en restant assis dans son lit en train de fumer le cigare et de boire du vin dans sa chambre en désordre, pleine de précieux bibelots reçus de ses admirateurs. Après les leçons, s’il n’avait pas de concert à donner, il veillait jusqu’au petit matin pour travailler au dernier manuscrit pour son éditeur.

Les Variations sur un chant traditionnel russe, publiées en 1818, reposent sur le célèbre air traditionnel russe «Dans le jardin» («Vo sadu li, v ogorode»), qui figurait dans le premier recueil publié de chansons traditionnelles russes, collectées et harmonisées par Lvov et Prach (1790). Cet air était à l’origine une pièce énergique du genre «dansez jusqu’à ce que vous tombiez», mais Field le présente comme un thème mélancolique et délicat, plus adapté à une exécution dans un petit salon en bonne société. La structure musicale ne comporte pas de fin et se contente de tourner en rond; Field décida de conserver cet aspect, lui permettant de fondre chaque variation dans la suivante et produisant ainsi une sorte de fantaisie ininterrompue. Selon des comptes-rendus des célèbres improvisations de Field, elles commençaient «à partir de douces mélodies», montaient à «un brillant point culminant», puis redescendaient «jusqu’à devenir un murmure», et ces Variations suivent la même trajectoire. Pour les auditeurs de notre époque, Field semble être le lien manquant entre la musique pour piano de Mozart et celle de Chopin. En particulier, Field absorba totalement le style lyrique coloratura qu’il entendait dans la musique de Rossini et de Donizetti, qui devint une composante essentielle de l’écriture pianistique de Chopin. Mikhaïl Glinka qualifia le style de jeu caractéristique de Field de «perles sur du velours», ce qui nous rappelle le célèbre «toucher nacré» de Chopin.

extrait des notes rédigées par Marina Frolova-Walker © 2024
Français: Marie-Stella Pâris

John Fields kurzer Variationszyklus über ein russisches Volkslied öffnet einen Ausblick auf das ungewöhnliche Leben dieses Künstlers. Der gebürtige Ire schuf die Gattung des Nocturne und beförderte die russische Liebe zum Klavier. Er wuchs in London als Wunderkind auf und spielte mit elf Jahren Haydn vor—„ein junger Knabe, der das Pianoforte äußerst gut spielt“, lautete das Urteil. Er bereiste ganz Europa und spielte dabei auf Klavieren aus der Werkstatt seines Lehrers Muzio Clementi, wobei Field auch die Rolle eines Handelsvertreters einnahm. Als er und Clementi 1802 nach Sankt Petersburg kamen, entdeckte er sein Herz für die Stadt und beschloss, dort sein Glück zu machen. Er lebte als Bohemien, wurde fortwährend zum Spielen in die Salons des Adels eingeladen und gewann so zahlungskräftige Schülerinnen und Schüler. Bald ergab sich die Gelegenheit zu größeren Konzertauftritten, die wiederum Nachfrage nach eigenen Kompositionen zur Folge hatten. Er führte ein geschäftiges, aber auch ungeordnetes Leben. Seine Schüler unterrichtete er, während er in seinem unaufgeräumten Zimmer im Bett saß, Zigarren rauchte und Wein trank, umgeben von kostbaren Gaben von Bewunderern. Wenn er nach dem Unterrichten keinen Auftritt hatte, arbeitete er bis in die frühen Morgenstunden für seinen Verleger an seinen neuesten Manuskripten.

Den 1818 erschienenen Variationen liegt das bekannten russische Volkslied „Im Garten“ zugrunde („Vo sadu li, v ogorode“), das sich in der ersten gedruckten Sammlung russischer Volkslieder findet, 1790 zusammengestellt und mit Sätzen versehen von Nikolai Lwow und Iwan Prach. Field stellt die Melodie, ursprünglich eine wilde Tanzweise, als zart-melancholisches Lied vor, wie sie sich auch besser im Salon der gehobenen Gesellschaft macht. Formal besitzt die Melodie keinen Schluss, sie wird einfach immer wiederholt. Field entschied, diese Eigenheit zu bewahren; er konnte damit eine Variation in die nächste übergehen lassen und eine Art bruchlose Fantasie schaffen. Von den berühmten Improvisationen Fields heißt es, sie hätten „mit einer sanften Melodie“ begonnen, sich zu einem „brillanten Höhepunkt“ gesteigert und dann „zu einem Flüstern“ zurückgenommen; die Variationen folgen demselben Verlauf. Heutigen Hörern kommt Fields wie die Brücke zwischen Mozart und Chopin vor. Vor allem ist es Fields Übernahme und Anverwandlung von Rossinis und Donizettis Stil der Opernkoloratur, der zum prägenden Element in Chopins Klavierstil wurde. Michail Glinka beschrieb die charakteristische Spielweise Fields als „Perlen auf Samt“, was wiederum an Chopins berühmten „perlenden Anschlag“ erinnert.

aus dem Begleittext von Marina Frolova-Walker © 2024
Deutsch: Friedrich Sprondel