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Track(s) taken from CDA67777

Variations and Fugue on a theme by G F Handel, Op 24

composer
completed in Hamburg in September 1861; dedicated to Clara Schumann on her birthday, 13 September 1861; the theme is from Handel's

Garrick Ohlsson (piano)
Recording details: December 2009
Concert Hall, Wyastone Estate, Monmouth, United Kingdom
Produced by Andrew Keener
Engineered by David Hinitt
Release date: October 2010
Total duration: 26 minutes 39 seconds

Cover artwork: Rainy Weather on the Elbe (1902) by Max Liebermann (1847-1935)
Hamburger Kunsthalle, Germany / Bridgeman Images
 

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Seta Tanyel (piano)

Reviews

‘Ohlsson's playing not only persuaded me to appreciate the two Op 21 works but actually to listen to both discs all the way through in a single sitting. He is that good … this is a great Brahms recording that elevates and illuminates the music with a lightness of touch and heart that eludes many (yet he can darken the tone when required) … [Paganini Variations] perhaps the most musical performance on disc in recent years’ (Gramophone)

‘An authoritative new collection of all six Brahms essays in theme-and-variations composition … he's a born Brahmsian, equipped at the highest level with the necessary speed and power, the muscular strength and facility of finger tempered by breadth of outlook and solidity of intellect … Ohlsson's new Brahms conspectus adds up to an altogether remarkable achievement’ (BBC Music Magazine)

‘Ohlsson's muscular performance does not ignore the yearning that lies beneath the surface’ (The Daily Telegraph)

‘Garrick Ohlsson has the technical resources to tackle the particular challenges that Brahms attached to Paganini's famous theme’ (The Irish Times)

‘Ohlsson’s many musical insights and his magnificent technical skills make this a release demanding to be heard’ (Classical Source)
The climax of Brahms’s activities as a composer of piano variations came with the Variations and Fugue on a theme by Handel, Op 24. Completed in Hamburg in September 1861 and dedicated to Clara Schumann on her birthday, this is one of the summits of his entire keyboard output, showing him at the height of his powers. It was also—and hardly by coincidence—Brahms’s first major compositional statement following his 1860 ‘Manifesto’ against the composers of Liszt’s ‘New German School’, who were advocating the literary tone-poem and Wagnerian music-drama as the ‘Music of the Future’. Brahms’s Op 24 is a systematic summation of the mastery he had gained through intensive study during the previous decade. The choice of a Baroque theme, the strictness of the variations, the richness and scope of the piano technique, and the lavish display of contrapuntal learning in the concluding Fugue, all combine to present Brahms in the role of preserver and representative of tradition. Even Wagner saw its significance when Brahms played it to him, commenting grandly that it showed what could still be done with the old forms by someone who knew how to use them.

The theme is the Air from Handel’s B flat major harpsichord suite, published in 1733 (Brahms, the passionate bibliophile, owned a first edition). This dapper little tune has the balanced phraseology, the structural and harmonic simplicity, of an ideal variation subject. Brahms’s twenty-five variations confine themselves to the key of B flat, with occasional excursions into the tonic minor. But this apparent constraint, while imposing a powerful structural unity, provides Brahms with a framework on which to establish and explore a kaleidoscopic range of moods and characters. Several of the variations form pairs, the second intensifying and developing the characteristics of the first, while the last three create a climactic introduction to the concluding Fugue, on a subject derived from Handel’s theme. This continues the variation process in an altogether more ‘open’ form in which Brahms reconciles the linear demands of fugal form with the harmonic capabilities of the contemporary piano. The grand sweep of the structure, however, is never lost sight of, and the Fugue issues in a coda of granitic splendour.

from notes by Calum MacDonald © 2010

Le summum de ses activités de compositeur de variations pour piano, Brahms l’atteignit avec ses Variations et Fugue sur un thème de Haendel op. 24. Achevées à Hambourg en septembre 1861 et dédiées à Clara Schumann pour son anniversaire, elles sont l’une des apothéoses du clavier de Brahms, qu’elles montrent au faîte de ses moyens. Elles furent aussi—et ce n’est guère un hasard—la première grande composition écrite par Brahms après son «Manifeste» de 1860 contre la «Nouvelle école allemande» de Liszt, qui prônait comme «Musique de l’avenir» le poème symphonique littéraire et le drame en musique wagnérien. L’op. 24 est une récapitulation systématique de la maîtrise accumulée par Brahms en dix années d’étude intensive. Le choix d’un thème baroque, la rigueur des variations, la richesse et l’envergure de la technique pianistique, mais aussi le somptueux étalage de savoir contrapuntique dans la Fugue conclusive, tout cela s’amalgame pour ériger Brahms en sauveur et en chantre de la tradition. Même Wagner sentit l’importance de cette œuvre le jour où Brahms la lui joua, observant solennellement qu’elle montrait ce qu’on pouvait faire avec les formes anciennes quand on savait les utiliser.

Le thème est l’Air de la suite pour clavecin en si bémol majeur de Haendel, parue en 1733 (bibliophile passionné, Brahms en possédait une édition princeps). Ce petit air propret a la phraséologie équilibrée et la simplicité harmonico-structurelle du parfait sujet de variation. Les vingt-cinq variations brahmsiennes se bornent au ton de si bémol, avec de ponctuelles incursions dans le mineur de la tonique. Mais cette contrainte apparente, si elle impose une forte unité structurelle, offre à Brahms une trame sur laquelle fonder et explorer tout un kaléidoscope de climats et de caractères. Plusieurs variations fonctionnent par paire, la seconde intensifiant et développant les caractéristiques de la première; quant aux trois dernières, elles font une introduction paroxystique à la Fugue conclusive, sur un sujet dérivé du thème haendélien. Ce qui prolonge le processus de variation dans une forme autrement plus «ouverte», voyant Brahms réconcilier les exigences linéaires de la forme fuguée avec les capacités harmoniques du piano d’alors. Le grandiose de la structure n’est, cependant, jamais perdu de vue, et la Fugue se clôt sur une coda d’une splendeur hiératique.

extrait des notes rédigées par Calum MacDonald © 2010
Français: Hypérion

Der Höhepunkt in Brahms’ Schaffen als Komponist von Klaviervariationen stellte sich mit den Variationen und Fuge über ein Thema von Händel op. 24 ein. Er vollendete sie im September 1861 in Hamburg und widmete sie Clara Schumann zu ihrem Geburtstag. Diese Variationen gehören zu den Gipfeln seines gesamten Klavierwerks und zeigen ihn auf der Höhe seiner Kräfte. Sie waren auch, kaum zufällig, seine erste musikalische Stellungnahme nach dem Manifest von 1860 gegen die Komponisten von Liszts „Neudeutscher Schule“, die sich für die Sinfonische Dichtung und Wagners Musikdrama als die „Zukunftsmusik“ einsetzten. Brahms’ Opus 24 ist eine systematische Summierung seiner durch intensives Studium im Jahrzehnt zuvor erlangten Meisterschaft. Die Wahl des barocken Themas, die Stringenz der Variationen, der Reichtum und Umfang der Klaviertechnik und die verschwenderische Vorführung kontrapunktischen Lernens, all dies präsentiert Brahms in der Rolle eines Bewahrers und Verfechters von Tradition. Selbst Wagner erkannte die Bedeutung des Werks, als Brahms es ihm vorspielte, und bemerkte großmütig, es zeige, was immer noch erreicht werden kann mit den alten Formen von jemandem, der sich darauf versteht.

Das Thema ist das Air aus Händels 1733 veröffentlichter Cembalo-Suite in B-Dur. (Als leidenschaftlicher Büchersammler besaß Brahms eine Erstausgabe.) Diese elegante kleine Melodie besitzt die Ausgewogenheit sowie die strukturelle und harmonische Einfachheit eines idealen Variationsthemas. Brahms beschränkt die Tonalität seiner fünfundzwanzig Variationen auf B-Dur mit gelegentlichen Ausflügen in die Molltonika. Doch mit dieser offensichtlichen Eingrenzung in Verbindung mit kraftvoller struktureller Einheit schafft Brahms sich ein Rahmenwerk, auf dem er eine kaleidoskopische Vielfalt von Stimmungen und Eigenschaften aufbauen kann. Mehrere Variationen sind zu Paaren zusammengefasst, wobei die zweite jeweils die Eigenschaften der ersten vertieft und entwickelt, während die drei letzten einen Höhepunkt als Einführung in die abschließende, Händels Thema verarbeitende Fuge aufbauen. Damit wird das Variationsverfahren in einer allgemein offeneren Form fortgesetzt, in der Brahms die linearen Anforderungen der Fugenform mit der ganzen harmonischen Kapazität des Pianos seiner Zeit erfüllt, ohne jemals den großen strukturellen Zusammenhang aus dem Auge zu verlieren, und die Fuge schließt mit einer Coda von monumentaler Pracht.

aus dem Begleittext von Calum MacDonald © 2010
Deutsch: Henning Weber

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