When Benjamin Britten took up his scholarship at the Royal College of Music on 22 September 1930, not yet seventeen years of age, he had already amassed considerable experience as a youthful composer of prodigious facility. Although he officially studied composition with John Ireland at the Royal College, he found the atmosphere of the institution uncongenial and owed far more to the inspirational tutelage of Frank Bridge, with whom he had been studying privately for some three years prior to his move down to London from his native East Anglia. It was after working with Bridge, for example, that Britten composed one of the finest of his juvenile pieces, the orchestral Quatre Chansons françaises (1928), written for his parents’ twenty-seventh wedding anniversary and—like many of Britten’s pre-College compositions—not performed until after the composer’s death in 1976. The vast quantity of Britten’s teenage work, inevitably of rather uneven quality, meant he can have had few qualms about abandoning it once his mature compositional voice began to assert itself, which he felt to be the case with his Sinfonietta (1933; the only work of his to be performed at the RCM during his time as a student there), the choral variations A Boy was Born (1934), and the politically charged song cycle Our Hunting Fathers (1936).

One of the most substantial of Britten’s teenage works to have been rescued from oblivion is the Double Concerto in B minor for violin, viola and strings, which he composed between 9 March and 1 July 1932 in his penultimate year as a student at the RCM. The first movement was written in just two days, Britten’s diary entry for 10 March proudly noting: ‘I finish the first movement of my 2ble concerto in evening having written a lot.’ The following day he showed the music to Ireland, commenting in his diary that his teacher was ‘pretty pleased with my concerto so far’. On 17 March Britten reconsidered various aspects of the score: ‘I do some altering & a good deal of addition to my 1st mov. of concerto in morning.’ He was working on the slow movement between 18 and 21 March, and finished the finale on 4 May (the day he was informed he had won the unlikely sum of £13.13s from the award of the RCM’s Cobbett Prize). He then put the concerto to one side in order to devote his full attention to the composition of the Sinfonietta; the last diary entry relating to the unfinished piece comes on 1 July, when he revisited and completed the slow movement.

The Double Concerto received its long-delayed first performance on 15 June 1997 as part of the fiftieth Aldeburgh Festival, with Katherine Hunka and Philip Dukes as soloists and the Britten–Pears Orchestra under Kent Nagano (who the following year conducted the premiere recording, for Erato, with the Hallé and soloists Gidon Kremer and Yuri Bashmet). Colin Matthews, who prepared the work’s full score from Britten’s short-score draft and commented that he found the manuscript to be ‘complete in practically every detail’, felt that the most likely explanation for the composer’s sudden abandonment of the project was his growing disaffection with the performance environment at the RCM. Certainly the experience of trying to rehearse his Sinfonietta was discouraging. Britten declared to his diary on 22 September: ‘I have never heard such an appalling row!’ Exactly one week later he wrote: ‘I got to RCM at 11.0 for the most execrable rehearsal of my Sinfonietta’ (several instrumentalists had failed to show up); on 13 October he suffered ‘the most atrocious of all rehearsals of my Sinfonietta … What an institution’. The next day he reported that ‘new arrangements are made that my Sinf. should sound less like anemic cats’.

But there is also evidence that Britten was unhappy with the musical quality of the Double Concerto. His first attempt at the slow movement (18 March) is described as ‘an unsatisfactory beginning’, and three days later he lamented: ‘Spent practically whole day writing a fatuous slow movement for my concerto—only 2/3rds of it.’ By the end of the month his frustration had grown acute: ‘Write more of last mov. of Concerto in morning—I shall tear that up soon’ (29 March); and on the day he finished drafting the finale (4 May) he concluded ‘I expect I shall scrap it all’ before signing off two days later with ‘I’m putting my Concerto away for a bit’.

from notes by Mervyn Cooke © 2012

Le 22 septembre 1930, lorsqu’il fut reçu boursier au Royal College of Music, à même pas dix-sept ans, Benjamin Britten avait déjà accumulé une expérience considérable, en tant que jeune compositeur doué d’une prodigieuse facilité. Officiellement, il étudia la composition avec John Ireland mais, comme l’ambiance du Royal College lui parut peu agréable, il dut bien plus à la tutelle inspirante de Frank Bridge, avec qui il avait pris des cours particuliers, pendant trois ans, avant de quitter son East Anglia natale pour descendre à Londres. Ce fut ainsi après avoir travaillé avec Bridge qu’il imagina une de ses plus belles juvenilia, les Quatre Chansons françaises orchestrales, écrites en 1928 pour les vingt-sept ans de mariage de ses parents et—comme nombre de ses partitions antérieures au College—jouées seulement après sa mort, en 1976. Vu la masse de son œuvre d’adolescent, forcément inégale, ce ne fut pas sans quelques scrupules qu’il y renonça quand son style abouti se mit à s’affirmer, comme ce fut le cas, il le sentit, avec sa Sinfonietta (1933, sa seule pièce à avoir été jouée au RCM pendant ses études), ses variations chorales A Boy was Born (1934) et son cycle de mélodies, politiquement fort, Our Hunting Fathers (1936).

L’une des plus substantielles œuvres du Britten adolescent à avoir été sauvées de l’oubli est le Double Concerto en si mineur pour violon, alto et cordes qu’il rédigea entre le 9 mars et le 1er juillet 1932, pendant son avant-dernière année au RCM. Le premier mouvement fut écrit en deux petits jours et, le 10 mars, Britten nota fièrement dans son journal: «Je termine le premier mouvement de mon double concerto dans la soirée, après avoir beaucoup écrit.» Le lendemain, il montra cette musique à Ireland, son professeur qui, consigna-t-il dans son journal, fut «plutôt satisfait de mon concerto, pour l’heure». Le 17 mars, il reconsidéra divers aspects de sa partition: «J’ai apporté quelques modifications et fait pas mal d’ajouts à mon premier mouvement de concerto ce matin.» Il travailla au mouvement lent du 18 au 21 mars et termina le finale le 4 mai (le jour où il apprit qu’il avait gagné l’improbable somme de treize livres et treize shillings pour le Cobbett Prize du RCM). Puis il laissa de côté ce concerto pour se consacrer à sa Sinfonietta; l’œuvre inachevée est mentionnée une dernière fois dans son journal, à l’entrée du 1er juillet, jour où il revisita et termina le mouvement lent.

Le Double Concerto fut créé, plus que tardivement, le 15 juin 1997, dans le cadre du cinquantième festival d’Aldeburgh, avec Katherine Hunka et Philip Dukes en solistes et le Britten–Pears Orchestra placé sous la baguette de Kent Nagano (qui, l’année suivante, en dirigea aussi la première au disque, pour Erato, avec le Hallé Orchestra accompagnant les solistes Gidon Kremer et Yuri Bashmet). Colin Matthews, qui prépara la grande partition de cette œuvre à partir de la particelle ébauchée par Britten, trouva le manuscrit «complet dans les moindres détails ou presque» et, pour lui, ce fut très certainement par désaffection grandissante à l’égard de l’ambiance entourant les interprétations au RCM que le compositeur abandonna totalement le projet. La tentative de répétition de la Sinfonietta fut assurément décourageante. Dans son journal du 22 septembre, Britten déclara: «Je n’ai jamais entendu de boucan aussi infect!» Une semaine plus tard, jour pour jour, il écrivit: «Je suis allé au RCM à 11 heures pour la plus exécrable répétition de ma Sinfonietta» (plusieurs instrumentistes avaient manqué à l’appel); le 13 octobre, il subit «la plus atroce de toutes les répétitions de ma Sinfonietta … Quelle institution». Le lendemain, il rapporta: «De nouveaux arrangements sont faits pour que ma Sinfonietta ait moins l’air de chats anémiques.»

Mais il est aussi prouvé qu’il était mécontent de la qualité musicale de son Double Concerto. Sa première tentative de mouvement lent (18 mars) est qualifiée de «début insatisfaisant» et, trois jours plus tard, il déplora: «Passé pratiquement toute la journée à écrire un stupide mouvement lent pour mon concerto—les deux-tiers seulement.» À la fin du mois, sa frustration s’était avivée: «Écrire davantage du dernier mouvement du Concerto ce matin—je déchirerai ça bientôt» (29 mars); et de conclure, le jour où il acheva le finale (4 mai): «Je m’attends à tout lâcher», avant de terminer par ces mots, deux jours plus tard: «Je vais mettre un peu mon Concerto de côté.»

extrait des notes rédigées par Mervyn Cooke © 2012
Français: Hypérion

Als Benjamin Britten am 22. September 1930 im Alter von knapp 17 Jahren dank eines Stipendiums am Royal College of Music (RCM) in London zu studieren begann, verfügte der außerordentlich begabte junge Komponist bereits über einen reichen Erfahrungsschatz. Obwohl er offiziell Komposition bei John Ireland am Royal College of Music studierte, empfand er die Atmosphäre an der Bildungseinrichtung als unangenehm und verdankte der inspirierenden Anleitung von Frank Bridge, bei dem er vor seinem Umzug aus seiner Heimat in East Anglia nach London drei Jahre lang Privatunterricht erhalten hatte, weitaus mehr. So komponierte Britten, nachdem er mit Bridge zusammengearbeitet hatte, zum Beispiel die Quatre Chansons françaises (1928) für Orchester: eines seiner besten Jugendwerke, das er anlässlich des 27. Hochzeitstages seiner Eltern schrieb und das—wie so viele Kompositionen Brittens, die vor seinem Studium entstanden—erst nach dem Tod des Komponisten im Jahre 1976 aufgeführt wurde. Da er in seinen Jugendjahren ein großes Korpus an Werken, mit zwangsläufig recht unterschiedlicher Qualität, komponiert hatte, konnte er sich guten Gewissens davon abwenden, als sich sein reifer Kompositionsstil zu äußern begann. Das geschah, seiner Ansicht nach, mit seiner Sinfonietta (von 1933; sein einziges Werk, das am RCM während seiner Studienzeit dort aufgeführt wurde), den Chorvariationen A Boy was Born (1934) und dem politisch brisanten Liederzyklus Our Hunting Fathers (1936).

Eines der umfangreichsten Jugendwerke Brittens, das aus der Vergessenheit gerettet wurde, ist das Doppelkonzert in h-Moll für Geige, Bratsche und Streicher, das er zwischen dem 9. März und dem 1. Juli 1932, seinem vorletzten Studienjahr am RCM, komponierte. Der erste Satz entstand innerhalb von nur zwei Tagen; am 10. März notierte Britten stolz in seinem Tagebuch: „Der erste Satz meines Doppelkonzerts ist am Abend fertig geworden und ich habe viel geschrieben.“ Am folgenden Tag zeigte er Ireland sein Werk und vermerkte in seinem Tagebuch, dass sein Lehrer „mit meinem Konzert soweit ganz zufrieden“ war. Am 17. März überarbeitete Britten die Partitur an verschiedenen Stellen: „Ich nehme mehrere Änderungen vor & füge morgens dem 1. Satz so einiges hinzu.“ Vom 18. bis zum 21. März arbeitete er an dem langsamen Satz und vollendete das Finale am 4. Mai (am selben Tag wurde er darüber informiert, dass er die merkwürdige Summe von £13.13s von dem Cobbett Prize des RCM erhalten sollte). Er legte das Konzert dann beiseite, um sich ausschließlich der Sinfonietta zu widmen; der letzte Tagebucheintrag, der sich auf das unvollendete Stück bezieht, ist auf den 1. Juli datiert, als er den langsamen Satz überarbeitete und fertigstellte.

Das Doppelkonzert wurde nach langer Verzögerung schließlich am 15. Juni 1997 im Rahmen des 50. Aldeburgh Festivals von Katherine Hunka und Philip Dukes zusammen mit dem Britten–Pears Orchestra unter der Leitung von Kent Nagano uraufgeführt (der im darauffolgenden Jahr auch die erste Einspielung des Werks dirigierte, die mit den Solisten Gidon Kremer und Yuri Bashmet zusammen mit dem Hallé Orchestra für das Label Erato entstand). Colin Matthews, der Brittens Particell zu einer vollständigen Orchesterpartitur ausarbeitete und anmerkte, dass das Manuskript „praktisch in allen Einzelheiten vollständig“ sei, war der Ansicht, dass der Grund für die plötzliche Abwendung des Komponisten von diesem Werk seine zunehmende Unzufriedenheit mit der Darbietungskultur am RCM war. Die Erfahrungen, die er machte, als er seine Sinfonietta proben wollte, müssen entmutigend gewesen sein. Am 22. September vermerkte Britten in seinem Tagebuch: „Noch nie habe ich einen so schrecklichen Krach anhören müssen!“ Genau eine Woche später schrieb er: „Ich traf um 11 Uhr am RCM zu der abscheulichsten Probe meiner Sinfonietta ein“ (mehrere Instrumentalisten waren nicht gekommen); am 13. Oktober musste er „die grauenhafteste aller Proben meiner Sinfonietta“ erdulden—„Welch’ eine Einrichtung“. fügte er hinzu. Am nächsten Tag berichtete er, dass „neue Maßnahmen“ getroffen worden seien, damit seine „Sinf. weniger nach blutarmen Katzen klingen würde“.

Es gibt jedoch auch Hinweise darauf, dass Britten mit der musikalischen Qualität des Doppelkonzerts nicht völlig zufrieden war. Seine erste Version des langsamen Satzes (18. März) wird als „ein unbefriedigender Anfang“ beschrieben und drei Tage später beklagte er sich: „Habe praktisch den ganzen Tag damit verbracht, einen albernen langsamen Satz für mein Konzert zu schreiben—nur 2/3 davon.“ Gegen Ende des Monats wurde seine Frustration akut: „Schreibe den letzten Satz des Konzerts morgens weiter—werde es bald zerreißen“ (29. März). An dem Tag, als er die Skizze des Finales beendet hatte (4. Mai), kam er zu dem Schluss, dass er „wohl alles verwerfen“ würde, bevor er zwei Tage später schrieb: „Ich lege das Konzert für eine Weile beiseite.“

aus dem Begleittext von Mervyn Cooke © 2012
Deutsch: Viola Scheffel