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Track(s) taken from CDA67684

String Quartet No 1 in C major, Op 37

composer
1917; first performed in Warsaw in 1924

Royal String Quartet
Recording details: March 2008
Potton Hall, Dunwich, Suffolk, United Kingdom
Produced by Andrew Keener
Engineered by Simon Eadon
Release date: January 2009
Total duration: 19 minutes 13 seconds

Cover artwork: From a Tale (1912) by Karol Homolacs (1874-1962)
© Mazovian Museum, Plock, Poland / Bridgeman Images
 

Reviews

‘This is what Szymanowski needs: firm, full-bodied playing, with a wide range of dynamic, colour and attack, and with all the unexpected twists and turns confidently negotiated … in every way this comfortably outstrips the disappointing recording by the Schoenberg quartet, making a persuasive bid for best available version … the clarity of the recording lets the myriad details speak eloquently’ (Gramophone)

‘This welcome new disc … the Royals have a special feeling for texture and colour, which is vital in this music, but an equally strong sense of structure … every note in these pieces remains distinctive and original—confirming Szymanowski as a still underrated master of the medium. Making what must now count as the best recording of these works even more satisfying, the Szymanowski quartets are wrapped around the String Quartet of Różycki … a hidden gem’ (BBC Music Magazine)

‘This is music for consenting adults only. Imagine the steamier bits of Wagner's Tristan, the mystical frenzy of Skryabin and the lusciousness of Ravel's String Quartet combined together, and you'll have some idea of Karol Szymanowski's two string quartets … the Royal String Quartet do them proud’ (The Daily Telegraph)

‘They play Szymanowski's two quartets with exactly the right combination of local folksy fervour and the textural variety that their country's most important composer after Chopin shared with his modernist contemporaries. The results are the finest performances of these two compact and luminously intense works currently available’ (The Guardian)

‘These Polish musicians give rich-hued and intelligent performances of each of the three works … Szymanowski's First Quartet is strongly individual music … a decade later, the Second Quartet is expressed with yet more confidence’ (The Sunday Times)

‘A loving performance of sweeping emotional impact … the quartet's buzzing, humming, piercing presence packs a gratifying wallop’ (Fanfare, USA)
Szymanowski’s String Quartet No 1 in C major Op 37 was written in 1917, and its composition was drastically interrupted by the outbreak of the Russian Revolution in October (it was finally performed for the first time in 1924). None of this is apparent in the piece, however, which together with the immediately preceding Piano Sonata No 3 marks the flowering of a clear—and refined, as well as vigorous—classicizing impulse in Szymanowski’s music. The tonally framed Lento assai puts forward an intensely post-Wagnerian, French-influenced lyricism in the guise of a slow introduction. The idiom here beautifully balances enriched diatonic harmony with chromatic voice-leading. The Allegro moderato, following continuously without a break, marks the beginning of a fluid and at times pungently dramatic sonata movement which arrives at a taut and original balance of elements. It shows great deftness in weaving together a range of different materials in different textures to create a sonata pattern that has a powerfully episodic and gestural, as well as thematic, structure. Characteristically for the composer, there are rapid swings of mood and tempo. The fascinating intensifying passage marked scherzando alla burlesca stands somewhat as a free contrasting development, centrally placed within the movement. It is almost an independent episode, showing how sonata functions may be freely reinterpreted with wit and fantasy, yet still to serious purpose. In context, it is breathtaking.

The songlike slow movement in E major (‘in modo d’una canzone’) shows just how vividly the composer could present even his most diatonic melody, with a textural and harmonic light and shade that somehow, for all the passing moments of a darker and more poignant colour, never obscure the beautifully simple lyric thread of the movement as a whole. The classicizing impulse is here well caught: expressed with feeling and full of subtlety, without a hint of dryness. The finale has wit and drive, as well as thematic resource, and is characterized by an almost boisterous energy. This reflects the fact that it was originally written as the scherzo of a four-movement work; but Szymanowski finally decided, as late as 1924–5, that it should stand as the finale of a three-movement quartet. After an arresting ‘Beethovenian’ opening gesture, it presents an unassuming diatonic fugal theme in 3/4 on successive entries each a minor third apart from the last (C–E flat–F sharp–A). This then gives the layered ‘contrapuntal harmony’ something of the feel of an axial polymodality, à la Bartók. The movement is concise yet offers a succession of contrasting episodes of great rhythmic and textural variety. We may observe that the idea of fugue is something of a conceit here (remembering that this was at first a scherzo): the composer largely ignores the conventions of fugal layout in favour of episodic variation and rhythmic development. New accompaniments and new counterpoints are constantly interjected, serving to project, often with considerable force, the varied lineaments of the theme. The course of the final peroration begins fast and exhilarating; but the music unexpectedly winds down, ending quietly with a witty pizzicato cadence into C major.

from notes by Philip Weller © 2009

Le Quatour à cordes no 1 en ut majeur op. 37 de Szymanowski fut écrit en 1917 mais sa composition fut brusquement interrompue par la Révolution russe d’octobre (sa création attendra 1924). Rien, toutefois, ne transparaît dans cette œuvre qui marque, avec la Sonate pour piano no 3 immédiatement antérieure, l’efflorescence, chez Szymanowski, d’une nette impulsion classicisante—et raffinée tout autant que vigoureuse. Sous l’apparence d’une introduction lente, le Lento assai tonalement élaboré propose un lyrisme intensément post-wagnérien, d’influence française. Ici, l’idiome équilibre merveilleusement harmonie diatonique enrichie et conduite des parties chromatique. L’Allegro moderato, embrayant directement, inaugure un mouvement de sonate fluide, parfois d’un drame mordant, qui parvient à équilibrer les éléments d’une manière à la fois tendue et originale. Il s’avère extrêmement habile en entremêlant tout un éventail de matériaux dans différentes textures pour créer un plan de sonate doté d’une structure puissamment épisodique, gestuelle et thématique. Comme à son habitude, Szymanowski change rapidement de climat et de tempo. Le fascinant passage intensificateur marqué scherzando alla burlesca fait un peu figure de développement contrastif libre, placé au cœur du mouvement. C’est presque un épisode indépendant, qui dévoile comment les fonctions de la sonate peuvent être librement réinterprétées avec esprit et fantaisie, mais toujours à des fins sérieuses. Dans ce contexte, c’est à couper le souffle.

Le mouvement lent chantant en mi majeur («in modo d’una canzone») révèle combien le compositeur pouvait présenter sa mélodie avec éclat, fût-elle diatonique à l’extrême, avec un clair-obscur de texture et d’harmonie qui, nonobstant les transitoires moments plus sombres et plus poignants, n’obscurcit jamais le fil lyrique, merveilleusement simple, de l’ensemble. L’impulsion classicisante est ici bien appréhendée: exprimée avec sentiment, tout en subtilité, sans une once de sécheresse. Le finale a de l’esprit, de l’élan, mais aussi de la ressource thématique et une énergie presque tapageuse. Ce qui rappelle qu’il s’agissait, à l’origine, du scherzo d’une œuvre en quatre mouvements—ce fut seulement en 1924–5 que Szymanowski décida d’en faire le finale d’un quatuor en trois mouvements. Un saisissant geste initial «beethovénien» précède un modeste thème fugué diatonique à 3/4, en entrées successives séparées par une tierce mineure (ut–mi bémol–fa dièse–la). Ce qui confère à l’«harmonie contrapuntique» par couches comme une polymodalité axiale, à la Bartók. Concis, ce mouvement n’en offre pas moins une succession d’épisodes contrastés, aux rythmes et aux textures fort variés. Notons que l’idée de fugue tient ici du trait d’esprit (en se rappelant que ce fut d’abord un scherzo): le compositeur fait largement, fi des conventions de l’agencement fugué, auquel il préfère une variation épisodique et un développement rythmique. De nouveaux accompagnements et de nouveaux contrepoints sont sans cesse introduits pour projeter, souvent avec une force considérable, les linéaments variés du thème. La dernière péroraison démarre dans la vitesse et la griserie; mais, contre toute attente, la musique se relâche et s’achève paisiblement sur une verveuse cadence en pizzicato jusqu’à ut majeur.

extrait des notes rédigées par Philip Weller © 2009
Français: Hypérion

Szymanowskis Streichquartett Nr. 1 in C-Dur op. 37 entstand 1917, doch wurde der Entstehungsprozess des Werks durch den Ausbruch der russischen Oktoberrevolution dramatisch unterbrochen (es wurde 1924 schließlich uraufgeführt). Doch kann man dem Werk nichts derartiges anmerken. Dieses Quartett, ebenso wie auch die direkt zuvor komponierte Klaviersonate Nr. 3, markiert das Aufblühen eines klaren, feinen und gleichzeitig lebhaften, klassischen Impulses in der Musik Szymanowskis. Das tonal eingerahmte Lento assai legt eine intensive post-Wagnersche, französisch angehauchte Lyrik in der Gestalt einer langsamen Einleitung vor. Hier werden angereicherte diatonische Harmonien in wunderschöner Weise mit chromatischer Stimmführung ausbalanciert. Das Allegro moderato folgt ohne Pause und zeigt den Beginn eines fließenden und zuweilen stechend dramatischen Sonatensatzes an, der zu einem Zeitpunkt anbricht, wenn sich die Elemente in ihrer ursprünglichen und gespannten Balance befinden. Hier werden verschiedenste Stränge und Texturen geschickt zu einem Sonatenmuster miteinander verarbeitet, das eine kraftvolle episodische, gestische und thematische Struktur besitzt. Charakteristisch für den Komponisten sind die schnellen Stimmungs- und Tempowechsel. Die faszinierende Passage, die mit scherzando alla burlesca überschrieben ist, steht inmitten des Satzes als eine Art frei kontrastierende Durchführung da. Es ist dies fast eine eigenständige Episode, die demonstriert, wie frei die Sonatenform mit Witz und Fantasie interpretiert werden und trotzdem noch einen ernsthaften Sinn behalten kann. In diesem Zusammenhang ist es atemberaubend.

Der liedähnliche langsame Satz in E-Dur („in modo d'una canzone“) zeigt, wie lebhaft der Komponist selbst eine besonders diatonische Melodie präsentieren konnte. Hier gibt es strukturelle und harmonische Schattierungen, die trotz allen Passagen von tieferer und ergreifenderer Farbe niemals den schlichten lyrischen Faden des Satzes verschleiern. Der klassische Impuls ist hier gut gefasst: gefühlvoll, subtil und ohne jede Trockenheit ausgedrückt. Das Finale hat neben einer reichen Thematik Witz und eine fast ungestüme Energie. Das bestätigt die Tatsache, dass es ursprünglich als Scherzo eines viersätzigen Werks geplant war, doch entschied Szymanowski sich letztendlich (ca. 1924–25) dazu, dass es das Finale eines dreisätzigen Quartetts sein solle. Nach einer fesselnden „Beethovenschen“ Anfangsfigur wird ein schlichtes, diatonisches Fugenthema in 3/4 präsentiert, dessen aufeinanderfolgende Einsätze jeweils eine kleine Terz auseinanderliegen (C–Es–Fis–A). Dies verleiht der geschichteten „kontrapunktischen Harmonie“ einen Touch von axialer Polymodalität à la Bartók. Der Satz ist präzis angelegt und präsentiert doch eine Reihe gegensätzlicher Episoden von großer rhythmischer und struktureller Vielfalt. Es mag auffallen, dass das Konzept der Fuge hier eher Einbildung ist (man mag sich daran erinnern, dass dieser Satz zunächst ein Scherzo war): der Komponist ignoriert die Konventionen des Fugensatzes größtenteils um stattdessen episodische Variation und rhythmische Entwicklung einzubringen. Neue Begleitungen und neue Kontrapunkte werden ständig zwischengefügt, um, oft mit gehörigem Nachdruck, die verschiedenen Charakterzüge des Themas hervorzuheben. Nach einem schnellen und berauschenden Start flaut der Schlussteil unvermutet ab und der Satz endet ruhig mit einer geistreichen Pizzicato-Kadenz nach C-Dur.

aus dem Begleittext von Philip Weller © 2009
Deutsch: Hypérion

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