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Track(s) taken from CDA66405

String Quartet in E flat major 'Harp', Op 74

composer
1809

New Budapest Quartet
Recording details: July 1990
Rosslyn Hill Unitarian Chapel, Hampstead, London, United Kingdom
Produced by Arthur Johnson
Engineered by Tim Handley
Release date: May 1991
Total duration: 30 minutes 22 seconds

Cover artwork: Village Landscape in the morning light by Caspar David Friedrich (1774-1840)
National Gallery, Berlin
 

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Delmé Quartet
The year 1809 could be called Beethoven's E flat year since it produced three major works in that key — the Fifth Piano Concerto, the Piano Sonata 'Les Adieux', Op 81a, and this magnificent Quartet. The three works are basically serene masterpieces, as if Beethoven felt himself to be on a plateau of confidence after a great outpouring in the previous six years. Other things in 1809 testify to his desire to enjoy his powers — the two short piano Sonatas Op 78 and 79 and a number of songs.

The Quartet (which has been labelled 'The Harp' on account of some arpeggiando pizzicato passages in the first movement) opens with a contemplative introduction in which the key of E flat is made to have introspective tendencies, with a pull towards the sober subdominant, A flat, in which key the slow movement will fall. The Allegro, dignified and confident, immediately displays a similar tendency towards the subdominant and the celebrated pizzicati soon follow. The development contains a wonderfully exultant C major treatment of the main theme, and the coda creates one of the most original and powerful passages in quartet writing — the first violin breaks out into brilliant bravura, as if he were suddenly the soloist in a concerto, and while he lets fly the texture thrillingly deepens and solidifies beneath until the four instruments sound as if the whole world is singing.

The gentle A flat slow movement is a rondo, the beautiful main melody recurring at intervals, with episodes that tend to melancholy, This music is essentially innocent and direct, and attempts to overstress it always defeat themselves. Then comes a very strong C minor Scherzo, its rhythm reminding us of the Fifth Symphony, the suggestion reinforced by a rushing C major Trio. The parallel with the Symphony becomes even more striking when the Scherzo recedes into a breathless pianissimo that shows signs of behaving like the famous link into the Symphony's finale.

The allusion is genuine, but ironic. Beethoven is clearly making affectionate fun of the earlier drama, and instead of a blazing finale (as much as to say 'There's no brass in a string quartet! ') we have some delightfully resourceful variations on a deceptively accented theme. These variations, in their unobtrusive way, contain shrewd prophecies, as anyone who knows his Brahms will confirm. The last movement of Brahms's B flat Quartet, Op 67, might almost be described as a variation on Beethoven's variations, theme and all. If you remember the Brahms, listen especially to Beethoven's variation with viola solo, and to the one with persistent triplets on the cello. Brahms obviously could not resist anything so Brahmsian.

from notes by Robert Simpson © 1991

On pourrait appeler l'année 1809 l'année du mi bémol de Beethoven puisque c'est celle qui vit la composition de trois oeuvres majeures dans ce ton — le Cinquième Concerto pour piano, la Sonate pour piano 'Les Adieux', op 81a, et ce magnifique Quatuor. Les trois chefs-d'oeuvre sont fondamentalement des oeuvres sereines, comme si Beethoven se sentait arrivé à une période où il se sentait confiant dans sa créativité, après la grande abondance de compositions des six dernières années. D'autres choses encore, en 1809, témoignent de son désir de savourer ses facultés créatrices — les deux courtes Sonates pour piano op 78 et 79, et un certain nombre de mélodies.

Le Quatuor (que l'on a dénommé 'La Harpe' à cause de quelques passages pizzicato arpeggiando dans le premier mouvement) débute par une introduction contemplative dans laquelle le ton de mi bémol est doté de tendances introspectives, avec un penchant vers la sobre sous-dominante, la bémol, ton dans lequel le mouvement lent va descendre. L'Allegro, grave et assuré, fait preuve immédiatement d'une tendance similaire vers la sous-dominante et les célèbres pizzicati ne tardent pas à suivre. Le développement contient un traitement en ut majeur du thème principal magnifique et triomphant, et la coda crée un des passages les plus originaux et puissants de l'écriture de quatuors — le premier violon éclate en une brillante bravoure, comme s'il était soudain le soliste dans un concerto, pendant qu'au-dessous de ses salves, la texture s'approfondit et se solidifie de façon saisissante jusqu'à ce que les quatre instruments nous fassent penser que le monde tout entier chante.

Le doux mouvement lent en la bémol est un rondo, la belle mélodie principale se répète à intervalles, avec des épisodes qui penchent vers la mélancolie. C'est une musique essentiellement franche et directe, et toute tentative de trop l'accentuer va à rencontre de son intention. Puis vient un Scherzo très puissant en ut mineur, dont le rythme nous rappelle la Cinquième Symphonie, et le Trio effréné en ut majeur renforce encore cette impression. Le parallèle avec la symphonie devient encore plus frappant quand le Scherzo décroit dans un pianissimo essoufflé qui a tout l'air d'agir comme le fameux enchaînement dans le finale de la symphonie.

L'allusion est authentique mais ironique. Beethoven se moque visiblement bien qu'affectueusement du drame précédent, et au lieu d'un Finale ardent (comme pour dire 'Il n'y a pas de cuivres dans un Quatuor!') nous avons quelques variations délicieusement ingénieuses sur un thème faussement accentué. La discrétion de ces variations cache d'habiles prophéties, comme tous ceux qui connaissent Brahms pourront le confirmer. Le dernier mouvement du Quatuor en si bémol, op 67 de Brahms, pourrait presque être décrit comme une variation sur les variations de Beethoven, dans leur totalité. Si vous vous souvenez du morceau de Brahms, écoutez spécialement la variation de Beethoven avec le solo alto, et celle avec les triolets persistants au violoncelle. Brahms ne pouvait manifestement pas résister à quelque chose de si Brahmsien.

extrait des notes rédigées par Robert Simpson © 1991
Français: Alain Midoux

1809 könnte als Beethovens Es-Dur-Jahr bezeichnet werden, da im Laufe des Jahres drei bedeutende Werke in dieser Tonart entstanden — das 5. Klavierkonzert, die Klaviersonate 'Les adieux' op 81 und das vorliegende herrliche Quartett. Alle drei sind Meisterwerke mit heiter gelassener Grundstimmung, als habe sich Beethoven, nachdem er in den vergangenen sechs Jahren erhebliche Arbeitsleistungen erbracht hatte, auf einem Höhepunkt seines Selbstvertrauens befunden. Andere Ergebnisse des Jahres 1809 — die zwei kurzen Klaviersonaten op 78 und 79 sowie eine Reihe von Liedern — zeugen von seinem Verlangen, diese Kräfte auszukosten.

Das Quartett (dem einige arpeggierende Pizzikatopassagen im 1. Satz den Beinamen 'Harfenquartett' eingetragen haben) beginnt mit einer besinnlichen Introduktion, in der die Tonart Es-Dur zu introspektiven Tendenzen in Richtung der nüchternen Subdominanten As-Dur veranlaßt wird. Das würdevolle, zuversichtliche Allegro läßt von Anfang an eine ähnliche Tendenz zur Subdominanten erkennen, und gleich darauf folgen die berühmten Pizzikati. Die Durchfuhrung umfaßt eine wunderbar triumphierende Verarbeitung des Hauptthemas, und die Coda bringt eine der originellsten und eindrucksvollsten Passagen des Quartettrepertoires hervor — der erste Violinist bricht in brillantes Bravourspiel aus, als sei ihm plötzlich die Rolle des Solisten eines Konzerts zugefallen, und während er ungestüm aufspielt, vertieft und verdichtet sich in packender Weise darunter die Struktur, bis sich die vier Instrumente anhören, als würde die ganze Welt singen.

Der bedächtige langsame Satz in As-Dur ist ein Rondo, dessen schöne Hauptmelodie in Abständen wiederkehrt, mit Episoden dazwischen, die zur Melancholie neigen. Diese Musik ist im Grunde unschuldig und direkt, und alle Versuche, sie allzu bedeutungsschwer zu interpretieren, schlagen fehl. Dann folgt das sehr starke Scherzo in c-Moll, das rhythmisch an die 5. Sinfonie erinnert, ein Eindruck, der durch ein rasantes C-Dur-Trio verstärkt wird. Noch auffallender wird die Ähnlichkeit mit der Sinfonie, wenn das Scherzo in atemloses Pianissimo verklingt, das Anstalten macht, sich wie der berühmte Übergang zum Finale der Sinfonie zu verhalten.

Die Anspielung ist bewußt, aber ironisch gemeint. Beethoven macht sich auf liebenswerte Weise lustig über die gehabte Dramatik, und anstelle eines schallenden Finales warden einige wunderbar originelle Variationen auf ein trügerisch akzentuiertes Thema dargeboten (als wolle er sagen: 'Im Streichquartett haben Blechbläser nichts zu suchen!'). Diese so zurückhaltenden Variationen kommen stellenweise scharfsinnigen Prophezeiungen gleich, wie Jeder bestätigen wird, der sich mit Brahms auskennt. Der letzte Satz von Brahms' Quartett in H-Dur op 67 könnte fast als Variation auf Beethovens Variationen definiert werden, samt Thema und allem Drum und Dran. Wer sich an das Brahms-Quartett erinnert, sollte sich insbesondere Beethovens Variation mit dem Bratschensolo anhören, sowie die mit den unablässigen Cello-Triolen. Brahms konnte offensichtlich einem Werk, das sich derart nach Brahms anhörte, nicht widerstehen.

aus dem Begleittext von Robert Simpson © 1991
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

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