Easily Clarke’s most impressive and well-known work is the Sonata for Viola and Piano written in 1918/19. This was entered for the Coolidge Competition that year, again under the pseudonym ‘Anthony Trent’. The prize was generous for the time at $1,000, and 73 entries were registered. The six members of the jury came to a point where they were undecided between two works. Elizabeth Sprague Coolidge (the founder and benefactor of the competition) gave her casting vote to Ernest Bloch’s Suite for Viola. However, the jury was so impressed by ‘Anthony Trent’s’ work that they demanded to know the identity of the composer. Miss Coolidge said to Rebecca Clarke afterwards: ‘You should have seen their faces when they saw it was by a woman!’

Overnight Clarke became a cause célèbre, both in England and America. Several performances of the work were given and it was published by Chester in 1921. Elizabeth Sprague Coolidge was so impressed by the Viola Sonata that she commissioned a Rhapsody for cello and piano from Clarke which was performed in 1923 at the Berkshire (Massachusetts) Festival by May Mukle and Myra Hess.

The Viola Sonata is in three movements and is headed by a quotation from Alfred de Musset’s poem La Nuit de Mai:

Poète, prends ton luth; le vin de la jeunesse
Fermente cette nuit dans les veines de Dieu.

The first and third movements are big-boned pieces with a clear thematic link between them, and the second is a brilliant but delicate scherzo in compound time. The language has that ambiguous quality mentioned earlier, where Debussy and Ravel (particularly of the Piano Trio) mix with the Englishness represented by modality and the flexibility of melody inspired by folksong. It is very much of its period, and the fantasy-like character of the outer movements places it firmly in the style of music favoured by English composers of the time, especially as encouraged by the Cobbett Competitions. (These stipulated the composition of a single-movement piece with a variety of moods suggestive of larger forms in the spirit of the ‘fantasy’ which was common in England in the sixteenth and seventeenth centuries.)

In 1939 Rebecca Clarke visited America, and was there when war was declared. She was denied a return visa and thus forced to stay in the USA. She worked as a nanny to a family in Connecticut for a while, but visiting New York in 1944 she met James Friskin with whom she had been a student at the Royal College of Music and who was now teaching at the Juilliard School. They were both unmarried and in their late fifties and decided to marry, which put the seal on Clarke’s decision as to whether or not to return to England. She remained in New York until her death in 1979.

from notes by Paul Spicer © 1994

L’œuvre la plus célèbre de Clarke est la Sonate pour alto et piano (1919). C’est une œuvre très tendue, dont trois mouvements semblent suivre un récit plein d’émotion, mis en valeur par le ton plus puissant et passionné du violoncelle. Il y a une certaine urgence dans le thème initial de fanfare qui attire l’attention. Après une introduction courte mais pénétrante, une sorte de «cadence», nous sommes entraînés par des vagues d’invention lyrique romantique interrompues par des moments de réflexion dans le style d’une chanson traditionnelle. La fusion éclectique de la modalité anglaise, que Clarke tire de son admiration pour la musique de Vaughan Williams, et de l’univers harmonique plus parfumé et sensuel des préludes pour piano et de Pelléas et Mélisande (l’une de ses œuvres préférées) de Debussy donne une saveur d’une complexité particulière à la musique de sa maturité. Le vivace central fait ressortir le contraste entre un scherzo modal macabre et agile et un épisode central plus rhapsodique imprégné de tons entiers. Le troisième mouvement commence par une section lente étendue—à l’atmosphère mélancolique—mais habilement transformée en finale dramatique et virtuose réunissant les idées thématiques de l’œuvre, la fanfare initiale donnant le coup de grâce.

Cette œuvre très personnelle de Clarke est aujourd’hui considérée à juste titre (à mon avis) comme l’une des créations majeures de la musique instrumentale anglaise du début du XXe siècle. Lorsqu’elle la présenta dans un concours organisé en 1919 par Elizabeth Sprague Coolidge, la mécène américaine commanditaire de tellement d’œuvres de musique de chambre importantes de la première moitié du siècle dernier, cette sonate reçut un deuxième prix grâce à un vote prépondérant de Mme Coolidge elle-même. La suite pour alto et piano d’Ernest Bloch remporta le premier prix. Les musiciens et les critiques votant pour les œuvres à la suite de leur exécution furent très surpris lorsque l’identité et surtout le sexe du deuxième prix furent révélés.

extrait des notes rédigées par Paul Hindmarsh © 2019
Français: Marie-Stella Pâris

Die drei Sätze des hochgespannten Werks scheinen einer emotionsgeladenen Erzählung zu folgen, hier noch gesteigert durch den stärkeren, leidenschaftlichen Celloklang. Der Fanfarenbeginn besitzt eine Eindringlichkeit, die Aufmerksamkeit geradezu erzwingt. Nach einer kurzen, „cadenza“ betitelten Einleitung in suchendem Gestus wird der Hörer von Wellen romantischer Einfälle mitgerissen, die in nachdenklicheren, volksliedartigen Abschnitten innehalten. Clarkes ausgereifter Stil bezieht seine einzigartige Komplexität aus der Verschmelzung von englischer Modalität—sie bewunderte die Musik Vaughan Williams’—und der an Zwischentönen reicheren, sinnlichen Harmonik, wie sie Claude Debussys Klavier-Préludes und Pelléas et Mélisande prägen, eines ihrer Lieblingsstücke. Das zentrale Vivace stellt einem makaber-leichtfüßigen Scherzo einen rhapsodischeren, von Ganztonharmonik durchzogenen Mittelteil gegenüber. Der dritte Satz hebt mit einem ausgedehnten langsamen Abschnitt in melancholischer Stimmung an und wandelt sich kunstvoll zu einem dramatisch-virtuosen Finale, das die thematische entwicklungsstränge des Werkes bündelt; die abschließende Verneigung bleibt der einstigen Eröffnungsfanfare überlassen.

Dieses zutiefst persönliche Werk Clarkes wird heute—nach Ansicht des Verfassers zu Recht—zu den bedeutendsten englischen Kammermusikschöpfungen des frühen 20. Jahrhunderts gezählt. 1919 lobte die Amerikanerin Elizabeth Sprague Coolidge, die so viele bedeutende Kammermusikwerke in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts förderte, einen Wettbewerb aus, zu dem Clarke das Werk einreichte; mit der entscheidenden Stimme von Mrs. Coolidge bekam es den 2. Preis zugesprochen. Der 1. Preis war an die Suite für Bratsche und Klavier von Ernest Bloch gegangen. Bei Musikern und Kritikern, die nach der Aufführung über die Werke abstimmten, herrschte große Überraschung, als die Identität und vor allem das Geschlecht der zweitplatzierten Komponistin offenbart wurden.

aus dem Begleittext von Paul Hindmarsh © 2019
Deutsch: Friedrich Sprondel