The programme for the first performance of the Viola Concerto in C minor, Op 25, commented that ‘although only in his twenty-fourth year, [Bowen] is already well known in London’. (Unfortunately Bowen’s Septet for clarinet, horn, string quartet and piano mentioned in that note is now lost.) The concerto is on a substantial scale and the Allegro assai first movement opens with the viola’s dramatically rising opening theme lightly accompanied by the strings and announced by the flutes’ and clarinets’ upward run. An orchestral tutti changes the key from C minor to D major for the viola’s warmly singing second subject accompanied by woodwind, brass and harp. Later this theme is passed from instrument to instrument before the music becomes increasingly animated, Bowen writing virtuosically and brilliantly for his mentor, Tertis. The opening returns and the movement closes with the singing viola tune.

An extended orchestral introduction opens the slow movement, after which the soloist sings plangently in the lower register accompanied bardically by the harp. This theme has a strong family resemblance to other similar tunes written for the viola by Bowen’s Academy contemporary Benjamin Dale, although perhaps showing a greater influence of Tertis, who was eager to demonstrate the sonorous effect and singing tone of his playing. At the end of this tune the clarinet plays a melodic phrase, and after the viola and orchestra have echoed each other faster music leads to the viola’s expressive middle-section theme before the opening theme returns in D flat, elaborated at even greater length.

Bowen’s third movement incorporates elements of scherzo and finale. The soloist’s scherzando opening theme is extended over eighteen bars before being passed to the clarinet and bassoon. The viola, with an upward glissando from a low G to a high harmonic, soon announces an extension of the first subject before a chromatic upward rush of solo double-stopping leads to a total change of mood as a broad and dignified tune on the strings is harmonized by the brass and taken up expressively by the viola. Bowen then combines the first and second subjects, and while the viola sings, the orchestra, especially the clarinets, play in scherzando fashion again. After a climax Bowen makes passing use of a whole-tone scale (Debussy was just becoming known to British audiences). The substantial cadenza is heralded by a reminiscence of the first movement’s coda. Doubtless the cadenza is more Tertis than Bowen. When the orchestra returns Bowen soon reminds us of the first subject of the first movement. We have come full circle, and the concerto ends brilliantly celebrating the viola as a virtuoso.

from notes by Lewis Foreman © 2005

Le programme rédigé pour la création du Concerto pour alto en ut mineur, op. 25 précisait que «bien que dans sa vingt-quatrième année, [Bowen] est déjà célèbre à Londres». (Ce programme mentionne aussi un Septuor de Bowen pour clarinette, cor, quatuor à cordes et piano, malheureusement perdu.) L’Allegro assai, premier mouvement de ce concerto d’envergure, s’ouvre sur le thème initial de l’alto qui s’élève dramatiquement, accompagné avec légèreté par les cordes et annoncé par un passage rapide de notes ascendant (flûtes et clarinettes). Un tutti orchestral fait passer la tonalité d’ut mineur à ré majeur pour le second sujet, vivement chantant, de l’alto, accompagné des bois, des cuivres et de la harpe. Puis, ce thème passe d’instrument en instrument, avant que la musique ne gagne en animation, Bowen se faisant virtuose et brillant pour son mentor Tertis. L’ouverture revient et le mouvement s’achève sur l’air chantant, à l’alto.

Passé une introduction orchestrale prolongée, qui inaugure le mouvement lent, le soliste chante plaintivement, dans son registre inférieur, accompagné de la harpe, tel un barde. Ce thème ressemble beaucoup à d’autres airs pour alto écrits par un contemporain de Bowen, issu comme lui de l’Academy, Benjamin Dale – même si l’influence de Tertis est peut-être plus prégnante ici, Tertis qui tenait absolument à montrer l’effet sonore et le «cantabile» de son jeu. À la fin de cet air, la clarinette exécute une phrase mélodique puis, l’alto et l’orchestre s’étant répondu de manière accélérée, la musique débouche sur un expressif thème de section centrale, à l’alto, suivi du thème d’ouverture, qui revient en ré bémol, développé sur une longueur encore accrue.

Le troisième mouvement de Bowen intègre des éléments de scherzo et de finale. Le thème d’ouverture scherzando du soliste est prolongé sur dix-huit mesures avant d’être transmis à la clarinette et au basson. L’alto, doté d’un glissando ascendant qui va d’un sol grave à un harmonique aigu, annonce bientôt une extension du premier sujet; puis un assaut chromatique ascendant de doubles cordes solo induit un revirement d’ambiance: un air ample et digne, aux cordes, est harmonisé par les cuivres et repris avec expressivité à l’alto. Vient ensuite une combinaison des premier et deuxième sujets et, pendant que l’alto chante, l’orchestre (surtout les clarinettes) rejoue de manière scherzando. Après un apogée, Bowen recourt un instant à une gamme anhémitonique (les auditoires britanniques ne faisaient alors que découvrir Debussy). Substantielle, annoncée par une réminiscence de la coda du premier mouvement, la cadenza est indubitablement plus de Tertis que de Bowen. Au retour de l’orchestre, ce dernier nous rappelle bientôt le premier sujet du premier mouvement: la boucle est bouclée, et le concerto s’achève sur une brillante célébration de l’alto virtuose.

extrait des notes rédigées par Lewis Foreman © 2005
Français: Hypérion

Im Uraufführungsprogrammheft des Violakonzerts in c-Moll, op. 25 steht die Bemerkung: „Im Alter von nur vierundzwanzig Jahren ist [Bowen] schon wohlbekannt in London“. (Leider ist Bowens Septett für Klarinette, Horn, Streichquartett und Klavier, das auch in diesem Einführungstext erwähnt wurde, nun verschollen.) Das Konzert hat ganz erhebliche Ausmaße. Der erste Satz, Allegro assai, beginnt mit einem dramatisch aufsteigenden und im aufwärts gerichteten Lauf der Flöten und Klarinetten vorweggenommenen Violathema, das von den Streichern sanft begleitet wird. Ein Orchestertutti moduliert von c-Moll nach D-Dur für das warm singende zweite Thema der Viola in Begleitung von Harfe, Holz- und Blechbläser. Später wird dieses Thema von Instrument zu Instrument weitergereicht. Dann nimmt das Maß an Erregung zu, wobei Bowen hier für seinen Mentor Tertis eine virtuose und brillante Stimme schrieb. Der Anfang kehrt wieder zurück und der Satz schließt mit der singenden Violamelodie.

Eine ausgedehnte Orchestereinleitung eröffnet den langsamen Satz, worauf der Solist wie ein Troubadour von einer Harfe begleitet im tiefen Register klagend singt. Dieses Thema weist eine starke Ähnlichkeit mit Melodien auf, die Bowens damaliger Komponistenkollege an der Royal Academy, Benjamin Dale, für die Viola schrieb. Vielleicht hat hier aber Tertis einen größeren Einfluss ausgeübt, der wohl den satten Klang und singenden Ton seines Spiels zur Schau stellen wollte. Am Ende dieser Melodie spielt die Klarinette eine melodische Floskel, dann reichen sich Viola und Orchester musikalische Gedanken einander zu, worauf schnellere Musik zum ausdrucksstarken Violathema des Mittelabschnitts führt, bevor das Anfangsthema in Des-Dur zurückkehrt und noch umfangreicher verziert wird.

Bowens dritter Satz verbindet typische Elemente eines Scherzos mit denen eines Schlusssatzes. Das einleitende, scherzando gehaltene Thema des Solisten wird über 18 Takte ausgedehnt, bevor es an die Klarinette und das Fagott weitergereicht wird. Mit einem aufwärts gerichteten Glissando vom tiefen G bis zu einem hohen Flageolett kündigt die Viola bald eine Erweiterung des ersten Themas an, bevor ein chromatischer, aufwärts gerichteter Sturm aus Doppelgriffen des Solisten zu einem völligen Stimmungswechsel führt. Jetzt wird eine breite und würdevolle Streichermelodie durch die Blechbläser harmonisiert und inbrünstig von der Viola aufgenommen. Bowen verbindet dann das erste und zweite Thema, und während die Viola singt, spielt das Orchester, und besonders die Klarinetten, wieder scherzando. Nach einem Höhepunkt bedient sich Bowen flüchtig einer Ganztonleiter (Debussy wurde zu jener Zeit gerade dem britischen Publikum bekannt). Die gewichtige Kadenz wird mit einer Erinnerung an die Koda des ersten Satzes angekündigt. Zweifellos ist die Kadenz eher Tertis als Bowen. Wenn das Orchester wieder einsetzt, erinnert uns Bowen bald an das erste Thema des ersten Satzes. Wir sind zum Anfang zurückgekehrt, und das Konzert endet mit einer brillanten Verehrung der Viola als virtuoses Instrument.

aus dem Begleittext von Lewis Foreman © 2005
Deutsch: Elke Hockings