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Track(s) taken from CDS44461/7

Sellinger's Rownde, BK84

composer
Nevell (No 37), FVB (No 64). [Neighbour, p 149]

Davitt Moroney (harpsichord)
Recording details: March 1992
Ingatestone Hall, Ingatestone, Essex, United Kingdom
Produced by Edward Kershaw
Engineered by Mike Hatch
Release date: September 1999
Total duration: 6 minutes 11 seconds

Cover artwork: Phoenix. A glass window specially designed, made and photographed by Malcolm Crowthers.
 

One of Byrd’s most well-known pieces, this ‘round’ in Mixolydian G major is based on a popular tune, probably of Irish origin. (The name Sellinger’s Rownde may be derived from ‘St. Leger’s Round’, a reference to Henry VIII’s Lord Deputy for Ireland, Sir Anthony St. Leger.) This work dates from the composer’s middle period, probably the early 1580s and certainly before 1591 since it is in Nevell. A fine anonymous setting for two lutes survives, probably written by John Johnson, which must also date from the 1580s. Byrd’s work bears some clear resemblances to his earlier ‘Round,’ the set of variations called Gypseis Round (BK80), which is based on a similar 20-bar tune, which also has the same the jig rhythms and G major tonality. Nevertheless, Sellinger’s Rownde achieves what it sets out to do with greater perfection than its predecessor. Irrepressible dance rhythms bubble up and over in every bar. Michael Tippett quotes from Byrd’s setting in his Divertimento on Sellinger’s Round for chamber orchestra (1954).

Normally, Byrd adds a descant above the melody only in the last variation, but he does so here in Variation 5 as well as in Variation 9. Although he usually eschews ready-made figurative accompaniments, in Variation 6 he throws off in the left hand, with amused mastery, some traditional English scales in doubled thirds. (This potentially sterile technique is here varied in a sufficiently dangerous fashion to keep the player fully awake...). Then Byrd moves rapidly on to more interesting musical ‘matter’. At two moments, the music seems set to become more introspective, in the middle of Variation 7 and again, more intensely, in Variation 8; but these fleeting moments of hesitation are rapidly blown away by sunnier thoughts.

Glenn Gould, one of the few pianists to have expressed a passionate interest in Byrd’s keyboard music, was sufficiently impressed by the sudden B flat chord in the last variation to write about it. The chord is indeed striking, but I find myself considerably more struck by the exceptional nature of the whole piece and by its overall conception. The constant variety of keyboard technique, the melodic and rhythmic richness and the bouncingly youthful energy all firmly announce a composer clearly aware of his own exceptional skills, a musician who above all liked communicating his pleasure to other players and listeners. Thomas Tomkins rightly included Sellinger’s Rownde in his first list of Lessons of worthe!

from notes by Davitt Moroney © 1999

L’une des pièces les plus connues de Byrd, cette “ronde” en sol majeur (mode mixolydien) est visiblement basée sur une mélodie populaire, probablement d’origine irlandaise. (Le nom “Sellinger’s Rownde” pourrait être dérivé de “St. Leger’s Round”, une réference à Sir Anthony St. Leger, le Lord Deputy d’Henry VIII en Irlande.) L’œuvre date de la deuxième partie de la vie du compositeur, vraisemblablement au début des années 1580 et en tout cas avant 1591, car elle figure dans Nevell. Une belle version pour deux luths de la même mélodie, anonyme mais probablement de John Johnson, date d’à peu près la même période. Cette composition de Byrd présente de fortes ressemblances avec l’autre “ronde” de lui, sans doute composée précédemment, les variations Gypseis Round (BK80) qui sont basées sur une mélodie du même genre (même longueur – vingt mesures – même rythme de gigue, et même tonalité de sol majeur). Néanmoins, Sellinger’s Rownde réussit plus brillamment là où la première œuvre à tendance à échouer. Ici, les rythmes irrépressibles de danse débordent de gaité dans presque chaque mesure. Michael Tippett le cite dans son Divertimento on Sellinger’s Round pour orchestre de chambre (1954).

Normalement, le déchant que Byrd ajoute au-dessus de la mélodie arrive seulement dans la dernière variation, mais ici on le trouve déjà dans la variation 5 ainsi que dans la 9. Byrd ne s’intéresse guère, d’habitude, aux formules d’accompagnement en figurations pré-fabriquées, mais il dévoile avec une maîtrise amusée quelques gammes typiquement anglaises, en tierces doublées (variation 6, à la main gauche). Cette technique potentiellement stérile est variée ici de façon assez redoutable pour garder l’interprète bien réveillé... Et puis Byrd tourne la page rapidement, vers une matière musicale plus riche d’intérêt. A deux moments, la musique semble sur le point de devenir plus introspective, au milieu de la variation 7 et à nouveau, plus intense, dans la variation 8 ; mais ces hésitations sont de courte durée, balayées par des pensées plus extériorisées.

Glenn Gould, l’un des rares pianistes à avoir exprimé un intérêt passionné pour la musique de clavier de Byrd, a été particulièrement marqué par l’accord inattendu de si bémol majeur dans la dernière variation ; il a écrit un élégant texte à ce propos. Cet accord est, certes, frappant, mais personnellement je suis plus marqué par la nature exceptionnelle de toute la pièce, par sa conception générale. La variété constante de technique, la richesse mélodique et rythmique et la puissante énergie annoncent toutes un compositeur particulièrement sûr de son art, un musicien qui aime surtout communiquer son plaisir aux autres instrumentistes et au public. Thomas Tomkins avait bien raison d’inclure Sellinger’s Rownde dans sa première liste de Lessons of worthe !

extrait des notes rédigées par Davitt Moroney © 1999

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