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Byrd’s work probably dates from the late 1570s. It is perhaps his only composition to exploit a high G sharp, a note that did not exist on most keyboards of the time. The composer may therefore have written it for a special instrument or a special patron. Could this be why it is called Tregian’s Ground in the FVB? Indeed, only Nevell calls it Hugh Ashton’s Grownde. The two titles need not be incompatible since the piece could have been written by Byrd for a member of the Catholic Tregian family, but built on Hugh Aston’s bass.
This ‘long’ ground (constructed on a repeating 12-bar bass pattern) in Aeolian A minor is one of Byrd’s finest and most harmonically expressive works, balancing elaborate keyboard figuration and cogent contrapuntal discourse. There are twelve variations. The first five unfold gradually, with increasingly rich harmonies and subtle cross-rhythms until, at the end of Variation 5, the quavers break loose; the triplets of Variation 7 continue to carry the music forward. Variation 9 is the most closely argued in polyphonic terms; indeed, it is almost argumentative in nature. In Variations 10 and 11 the quavers run freely again and the work ends with a richly harmonised statement of the bass tune, finally exploiting the lowest part of the keyboard. Thomas Tomkins, an excellent judge of pieces, included this ground on his first list of Lessons of worthe, and himself wrote a ground on the same bass, unfortunately now lost.
from notes by Davitt Moroney © 1999
Byrd a probablement écrit sa pièce vers la fin des années 1570. C’est l’unique œuvre de lui qui utilise un sol dièse aigu, note qui n’existait pas sur la plupart des claviers de l’époque. Le compositeur a pu ainsi l’écrire pour un instrument particulier, ou pour un mécène. Est-ce la raison pour laquelle le titre dans le FVB est Tregian’s Ground ? En effet, Nevell est l’unique source qui l’appelle Hugh Ashton’s Grownde. Mais les deux titres ne sont pas forcément incompatibles car l’œuvre a pu être écrite par Byrd pour un membre de la famille catholique Tregian, mais en empruntant la basse de Hugh Aston.
Ce “long” ground (c’est-à-dire construit sur une longue basse, de douze mesures) est en la mineur (mode éolien). C’est l’une des plus belles et plus expressives pages du compositeur, qui réalise un parfait équilibre entre de complexes figurations claviéristiques et un discours en contrepoint puissant. Il y a douze variations. Les cinq premières s’ouvrent doucement et progressivement par des harmonies de plus en plus riches et par de subtiles syncopes rythmiques. A la fin de la cinquième variation, les croches se libèrent enfin ; des triolets prennent la relève dans la variation 7, en propulsant la musique avec une énergie grandissante. La variation 9 est la plus serrée en termes d’argumentation contrapuntique ; et semble presque d’une nature contestataire. Dans les variations 10 et 11, les croches courent à nouveau et l’œuvre se termine par une riche harmonisation de la basse, exploitant enfin la partie la plus grave du clavier. Thomas Tomkins, un excellent juge, a inclus ce ground dans sa première liste de Lessons of worthe, et a également composé lui-même un ground sur la même basse, hélas ! aujourd’hui perdu.
extrait des notes rédigées par Davitt Moroney © 1999