Towards the end of his life, King Charles II commissioned a yacht which he named ‘Fubbs’, the nickname he had given to his mistress, the Duchess of Portsmouth. The historian Sir John Hawkins, always a good embroiderer of a story, recounts that on the first voyage the famous bass John Gostling was invited on board, but did not much enjoy a severe storm in which the boat was caught. On his return to London, so Hawkins says, Gostling selected some verses from the Psalms which were particularly apposite to his experience, and Purcell set them to music. Whether the circumstances are entirely true is debatable, but ‘They that go down to the sea in ships’ appears to have been composed around 1684 or 1685, for in Purcell’s ‘Royal’ autograph manuscript (British Museum 20.h.8) the writing breaks off less than a quarter of the way through the work, after which come two blank pages. In his index Purcell lists two anthems to come after this one, but they too were never copied. Instead there follows the coronation anthem for King James, suggesting that the death of Charles II interrupted Purcell’s fair copying of the anthem. By the end of Charles’s reign, instrumental forces at the Chapel Royal were very depleted, with a rota system of performers in use. We can be fairly sure that only single strings would have played in Purcell’s performance. This anthem was a chamber piece; twentieth-century ears which have been conditioned by other performances may also notice the change in colour brought about by our use of the Chapel Royal’s high pitch.

‘They that go down’ certainly seems to have been written for Gostling’s splendid bass voice. After the attractive opening Symphony King Charles would have heard ‘that stupendous bass’ trawling the depths of the sea at the very bottom of his range and rising up ‘to heaven’ before being carried ‘down again to the deep’, staggering and reeling along the way (as the storm tosses the boat) ‘like a drunken man’. Purcell’s calming of the sea is equally imaginative: the composer’s musical waves become marvellously still as God ‘maketh the storm to cease’ and lead into a fine instrumental ritornello. For ‘Then are they glad’ Purcell adds a third voice to those of the two singers by superimposing a solo violin, which is joined by the second violin in another ritornello. This leads into the joyful duet ‘O that men would therefore praise the Lord for his goodness’. The final duet ‘That they would exalt him’ is capped by a splendidly busy string ritornello set over a marvellous bass line and leads straight into a joyful chorus. This remarkable anthem closes praising God for his goodness and declaring ‘the wonders that he doth for the children of men’.

from notes by Robert King ©

Vers la fin de sa vie, le roi Charles II se fit construire un yacht qu'il baptisa le ‘Fubbs’, du surnom qu'il avait donné à sa maîtresse, la duchesse de Portsmouth. L'historien Sir John Hawkins, toujours enclin à enjoliver un récit, raconte que la célèbre basse John Gostling, invité à bord pour la première croisière, trouva fort désagréable la violente tempête qui secoua le bateau. D'après Hawkins, Gostling, dès son retour à Londres, aurait choisi quelques vers des psaumes particulièrement en rapport avec l'expérience qu'il venait de vivre, et demandé à Purcell de les mettre en musique. On peut avoir des doutes sur l'exactitude de cette version, mais il semble que They that go down to the sea in ships (‘Ceux qui descendent sur la mer dans des navires’) ait été composé en 1684 ou 1685; en effet, dans le manuscrit autographe ‘royal’ de Purcell [British Museum, 20.h.8], l'écriture s'arrête alors qu'à peine un quart de l'oeuvre a été recopiée, les deux pages restantes étant laissées blanches. Dans son index, Purcell mentionne deux motets devant suivre celui-ci, mais eux non plus ne furent jamais copiés. A leur place trouve-t-on l'hymne du couronnement du roi Jacques, ce qui laisse supposer que la recopie du motet fut interrompue par la mort de Charles II. Vers la fin de son règne, la chapelle royale n'employait plus qu'un petit nombre d'instrumentistes qui se produisaient à tour de rôle. Il est pratiquement certain que ce motet fût exécuté par des cordes solistes du temps de Purcell. Il s'agit d'une pièce de musique de chambre; l'auditeur du XXe siècle dont l'oreille est conditionnée par d'autres exécutions notera également la couleur sonore différente résultant de l'emploi du diapason plus aigu en usage à l'époque à la chapelle royale.

Tout indique que ‘They that go down’ a été écrit pour la splendide voix de basse de Gostling. Après une symphonie attrayante, Charles II aurait entendu ‘cette basse prodigieuse’ toucher le fond des mers en descendant jusqu'à la note la plus grave de son étendue, puis monter vers les cieux (‘heav'n’) avant d'être emportée à nouveau dans les profondeurs (‘down again to the deep’), chancelant et titubant en chemin ‘comme un homme ivre’ sur le navire balloté par la tempête. La façon dont Purcell suggère l'accalmie est tout aussi imaginative: Dieu arrêtant la tempête (‘maketh the storm to cease’), les vagues musicales du compositeur deviennent merveilleusement immobiles et conduisent à une délicate retournelle instrumentale. Sur ‘Then are they glad’ (‘alors ils se réjouirent’), Purcell ajoute une troisième voix avec un violon soliste, auquel vient se mêler le second violon pour une nouvelle ritournelle; celle-ci conduit à un duo joyeux sur ‘O that men would therefore praise the Lord for his goodness’ (‘ô que ces hommes louent le Seigneur pour sa bonté’). Le duo final, ‘That they would exalt him’ (‘qu'ils l'exaltent’), est ponctué par les cordes qui entament une ritournelle d'une richesse éclatante sur une merveilleuse ligne de basse, laissant place à un choeur très joyeux. Ce remarquable motet s'achève en louant Dieu pour sa bonté et en déclarant ‘les merveilles qu'il accomplit pour les fils de l'homme’.

extrait des notes rédigées par Robert King © 1994
Français: Jean-Paul Metzger

Gegen Ende seines Lebens ließ König Charles II eine Jacht bauen, der er den Namen ‘Fubbs’, Spitzname seiner Mätresse, der Gräfin von Portsmouth, gab. Der Historiker Sir John Hawkins, der eine Geschichten schon immer schön ausmalen konnte, erzählt, daß zur Jungfernfahrt des Schiffes der berühmte Baß John Gostlin eingeladen war, dem ein schlimmer Sturm aber nicht wohl behagte. Bei seiner Rückkehr nach London, sagt Hawkins, suchte sich Gostling ein paar Verse aus den Psalmen aus, die besonders gut auf sein Erlebnis zutrafen, und die Purcell vertonte. Darüber, ob die Umstände so wie geschildert waren, läßt sich streiten, doch ‘They that go down to the sea in ships’ [Die auf ihren Schiffen befahren das Meer] scheint um 1684 oder 1685 entstanden zu sein, denn in Purcells ‘königlicher’ Autographie (British Museum 20.h.8) bricht das Stück noch im ersten Viertel ab, dann folgen zwei leere Seiten. In seinem Inhaltsverzeichnis führt Purcell zwei Anthems auf, die auf dieses Stück folgen, aber auch diese wurden nie kopiert. Stattdessen folgt das Krönungsanthem für König James, was vermuten läßt, daß Purcells Reinschrift des Anthems durch den Tod Charles II. unterbrochen worden war. Gegen Ende der Regierungszeit von Charles II. war das Angebot an Instrumentspielern an der Chapel Royal stark zurückgegangen und die Spieler traten nach einem Turnusplan auf. Höchstwahrscheinlich spielten bei Purcells Stücken nur einzelne Streicher. Dieses Anthem war ein Kammerstück; der Hörer des zwanzigsten Jahrhunderts, dessen Ohr an andere Vorführungen gewöhnt ist, wird eine deutliche Änderung in der Klangfarbe vernehmen können, die durch unsere Verwendung der hohen Tonhöhe der Chapel Royal verursacht wird. ‘They that go down to the sea in ships’ scheint mit Sicherheit speziell für die großartige Baßstimme Gostlings geschrieben worden zu sein. Nach der attraktiven Einleitungssinfonie wird König Charles ‘that stupendous bass’ [diesen erstaunlichen Baß] gehört haben, der mit allertiefster Stimme durch die Tiefen des Meeres fährt und ‘to heav'n’ [zum Himmel empor] steigt, um wieder ‘down again to the deep’ [in die Tiefe hinab] zu stürzen, wobei er taumelt und schwankt (wie der Sturm das Boot herumwirft) ‘like a drunken man’ [wie ein Trunkener]. Purcells beruhigt das Meer ebenso ausdrucksvoll: die musikalischen Wogen des Komponisten werden wunderbar still, wenn Gott ‘maketh the storm to cease’ [den Sturm besänftigt] und leiten ein feines Instrumentalritornell ein. Bei ‘Then are they glad’ [Und sie freuen sich] fügt Purcell den zwei vorhandenen noch eine dritte Stimme bei, indem er eine Solovioline darüberstellt, der sich eine zweite Violine mit einem weiteren Ritornell zugesellt. Dies leitet das frohe Duett ‘O that men would therefore praise the Lord for his goodness’ [Danken sollen sie dem Herrn für seine Gnade]. Dem Schlußduett ‘That they would exalt him’ [Und sie sollen ihm danken] wird ein wunderbar emsiges Streicherritornell über einer großartigen Baßlinie aufgesetzt und es führt unmittelbar zu einem freudigen Chor. Dieses bemerkenswerte Anthem schließt mit einer Lobpreisung des Herrn für seine Gnade und für die ‘wonders that he doth for the children of men’ [Wunder, die er den Menschenkindern getan] ab.

aus dem Begleittext von Robert King © 1994