The left-hand Op 135 Études are distinctive and in a world removed from the other two sets of Études. Caroline de Serres née Montigny-Rémaury was Saint-Saëns’ duet partner and the dedicatee of his ‘waltz-caprice’ Wedding Cake, Op 76, a gift for her second wedding in 1886. In 1912 her right hand was operated on and she requested a set of studies for her left hand alone. Robert Casadesus, in conversation with Dean Elder, tells a different story. He was under the impression that Saint-Saëns had written the Études for the best students of his good friend Louis Diémer, the dedicatee of Franck’s Variations symphoniques. Because Casadesus was the teacher’s pet (chou chou), Diémer gave him the Bourrée, considered the best piece of the set. He played it for Saint-Saëns himself. One wonders how Saint-Saëns reacted! That grande-dame of French playing, Jeanne-Marie Darré, who played all five Saint-Saëns Concertos in one evening in 1926, described Saint-Saëns as “very boorish, you know, not amiable”. For Opus 135 Saint-Saëns becomes neo-Classical, recreating old dance forms from harpsichord suites, inspired by his life­long interest in the works of Couperin and Rameau. These are unpretentious pieces, but beautifully textured and intelligently designed. They were avidly studied by Ravel before he wrote his Concerto pour la main gauche.

The Prélude, in G major, gently contrasts arpeggiated chords and sustained melodic fragments. The Alla fuga continues in the same key. Thankfully, its strutting subject is only taken up by one other voice, but the two attain a stretto on the final page and achieve quite a lot of contrast on their ‘flight’. The Moto perpetuo which follows is marked ‘softly and calmly, without speed and very evenly’. It would be easier to play faster—but therein lies the challenge! Its gentle ups and downs innocently explore different keys and registers, reaching a forte climax before evaporating. Then to the vigorous Bourrée with its middle section a forty-eight-bar G pedal point! The Élégie is decked in entirely different garb from the other five pieces. Its probing Romantic phrases contrast curiously with its surroundings. The second section does recall the opening Prélude with its arpeggiated chords, but there the connections end. It must have been this piece which Ravel found so helpful in 1929. It is quite lovely. The Gigue, though, provides a predictably presto conclusion, with occasional rhythmic displacements for spark and a witty descent at the end.

from notes by Piers Lane © 1998

Les Études pour la main gauche, op. 135, se distinguent très nettement des deux précédents opus d’Études. Caroline de Serres (née Montigny-Rémaury) était la partenaire de duo de Saint-Saëns, et la dédicataire de sa «valse-caprice» Pièce montée, op. 76, écrite en guise de cadeau pour son second mariage, en 1886. Elle subit en 1912 une opération de la main droite et demanda de ce fait à Saint-Saëns de composer une suite d’études destinées à être jouées uniquement de la main gauche. Robert Casadesus, dans un entretien avec Dean Elder, donne une autre version des faits. Il déclare que Saint-Saëns composa les Études pour les étudiants les plus brillants de son grand ami Louis Diémer, dédicataire des Variations Symphoniques de Franck. Casadesus étant le «chouchou» de Diémer, celui-ci lui réserva la Bourrée, qui est généralement considérée comme la meilleure pièce de l’ensemble. Il l’interpréta devant Saint-Saëns en personne. Dans l’op. 135 Saint-Saëns se fait néo-classique et recrée d’anciennes danses du répertoire de suites pour clavecin—on se souvient de l’intérêt qu’il manifesta toute sa vie pour les travaux de Couperin et de Rameau. Il s’agit de pièces sans prétention, mais de texture élégante et de conception intelligente. Ravel les étudia avec avidité avant de composer son Concerto pour la main gauche.

Le Prélude en sol majeur fait contraster en douceur des accords arpégés et des fragments mélodiques soutenus. L’Alla fuga continue dans la même tonalité. Son sujet plastronnant n’est heureusement repris que par un seul contre-sujet, et tous deux terminent en strette à la page finale, amenant un contraste assez prenant dans leur «envolée». Le Moto perpetuo qui suit doit être joué «doucement et calmement, lentement et de façon très égale». Un peu plus de rapidité faciliterait la tâche de l’exécutant—mais c’est là la difficulté du morceau! Ses va-et-vient délicats explorent sous un air innocent plusieurs tonalités et registres, et finissent en une apothéose forte avant de s’évanouir. Vient ensuite la vigoureuse Bourrée dont la section centrale consiste en une pédale en sol de quarante-huit mesures! L’Élégie est vêtue de tout autres atours que les cinq autres pièces. Ses phrases romantiques insistantes contrastent de manière curieuse avec son contexte. La deuxième partie rappelle bien les accords arpégés du Prélude d’ouverture, mais c’est bien là leur seul point commun. C’est sans doute de cette pièce que Ravel s’inspira en 1929. Elle est tout à fait ravissante. La Gigue fournit enfin la conclusion presto que l’on attendait. Elle comporte des déplacements rythmiques occasionnels, pour l’éclat, et une descente qui confère une dimension spirituelle à ses dernières mesures.

extrait des notes rédigées par Piers Lane © 1998
Français: Sylvie Cappon

Die Études für die linke Hand op. 135 sind etwas Besonderes und in einer völlig anderen Welt angesiedelt als die beiden anderen Sammlungen. Caroline de Serres (née Montigny-Rémaury) war Saint-Saëns’ Duett­partnerin und Adressatin der Widmung seiner „Walzer-Caprice“ Die Hochzeitstorte op. 76, einem Geschenk zu ihrer zweiten Heirat im Jahr 1886. Sie wurde 1912 an der rechten Hand operiert und wünschte sich eine Reihe von Etüden nur für die linke Hand. Robert Casadesus weiß im Gespräch mit Dean Elder anderes zu berichten. Seiner Ansicht nach hatte Saint-Saëns die Etüden für die besten Schüler seines guten Freundes Louis Diémer komponiert, dem auch Francks Variations symphoniques gewidmet sind. Weil Casadesus der bevorzugte Schüler war (chou chou), gab Diémer ihm die Bourrée, die als das beste Stück der Sammlung gilt, und er spielte sie für Saint-Saëns persönlich. Man fragt sich, wie Saint-Saëns reagiert haben mag! Für Opus 135 wird Saint-Saëns zum Neoklassizisten und läßt, angeregt durch sein zeitlebens bestehendes Interesse an den Werken von Couperin und Rameau, alte Tanzformen aus Cembalosuiten wiederaufleben. Es handelt sich um unprätenziöse, aber schön strukturierte und intelligent aufgebaute Stücke. Sie wurden von Ravel eifrig studiert, ehe er sein Konzert pour la main gauche schrieb.

Das Prélude in G-Dur schafft durch Gegenüberstellen arpeggierter Akkorde und ausgehaltener melodischer Fragmente sachte Kontraste. Das Alla fuga macht in der gleichen Tonart weiter. Sein großspuriges Thema wird zum Glück nur von einer weiteren Stimme aufgegriffen, doch werden die zwei in der abschließenden Fuge stretto geführt und bringen es auf ihrem Höhenflug zu beachtlichem Kontrast. Das folgende Moto perpetuo trägt die Bezeichnung „leise und bedächtig, ohne Eile und sehr gleichmäßig“. Es wäre hier leichter, schneller zu spielen—aber darin besteht eben die Herausforderung! Das sanfte Auf und Nieder erforscht in aller Unschuld verschiedene Tonarten und Register und erreicht, ehe es sich verflüchtigt, einen forte gespielten Höhepunkt. Dann kommt die temperamentvolle Bourrée, deren Mittelteil ein achtundvierzig Takte langer Orgelpunkt auf G ist! Die Élégie kommt in ganz anderem Gewand daher als die übrigen fünf Stücke. Ihre eindringlichen romantischen Phrasen stehen im eigentümlichen Kontrast zu ihrem Umfeld. Der zweite Teil gemahnt mit seinen arpeggierten Akkorden zwar an das einleitende Prélude, aber damit hören die Bezüge auch schon auf. Es muß dieses Stück gewesen sein, das Ravel 1929 so hilfreich fand. Es ist ausgesprochen reizvoll. Die Gigue dagegen sorgt für einen absehbaren Presto-Schluß mit gelegentlichen zündenden Rhythmuswechseln und einem geistreichen abwärts gerichteten Lauf am Ende.

aus dem Begleittext von Piers Lane © 1998
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller