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Track(s) taken from CDS44191/7

Variations on a theme by Nielsen

composer
1983

City of London Sinfonia, Matthew Taylor (conductor)
Recording details: December 2003
St Jude-on-the-Hill, Hampstead Garden Suburb, London, United Kingdom
Produced by Andrew Keener
Engineered by Simon Eadon
Release date: August 2004
Total duration: 25 minutes 41 seconds
 

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City of London Sinfonia, Matthew Taylor (conductor)

Reviews

‘One of the outstanding recording projects of our time … this Hyperion series deserves to stand as a monument while other more superficially glamorous ventures rise and fall around it. If it does not do so, and if it does not eventually force Simpson’s breakthrough into the orchestral repertoire, there will truly be no justice’ (Gramophone)

‘One of the best-kept secrets of post-war British Music … utterly compelling’ (The Guardian)

‘In lieu of live shows, please buy any or all of the Hyperion Simpson discs. Buy the Ninth Quartet, the First Quartet, the Third and Fifth Symphonies, the Second or Fourth, all the quartets, all the symphonies … but start soon, or you’ll miss a lifetime’s inspiration. This is serious music, through which one determined Englishman hurled down the gauntlet to the self-regarding second half of the 20th century, and helped justify once more music’s claim to be the most elevating, questing, and stimulating accompaniment to the life we all lead’ (Fanfare, USA)

‘This set is the way to acquire the Simpson symphonies’ (MusicWeb International)

‘These are outstanding recordings of music that is always adventurous and challenging yet ultimately rewarding’ (NewClassics.com)

‘Hats off to Hyperion for such a sensibly priced and stylish repackaging of one of the great recording projects of the last two decades – the recording of the eleven symphonies of Robert Simpson … In a superbly cogent and insightful booklet-essay newly commissioned for this slim-line box set Calum McDonald describes Robert Simpson’s cycle of symphonies as “surely one of the most imposing bodies of work of any British composer … Simpson is a symphonist of European stature, whose music deserves to be known the world over.” This last disc was dedicated to the memory of Hyperion’s indefatigable founder Ted Perry and forms a handsome conclusion to a towering achievement for everyone involved’ (Classical Source)
The Nielsen theme used by Robert Simpson is from a suite of incidental music to the play Ebbe Skamulsen, which Nielsen was composing while simultaneously wrestling with the final pages of his Sixth Symphony. The theme, scored only for winds, three horns and tuba, is a glorious example of ‘quadro-tonality’, if such a thing exists, each instrument sticking obstinately to its own key apparently oblivious to the opposing keys. Hence the flute, oboes and clarinets begin in G, the bassoons in C, the horns in F, while the tuba amuses itself by trying out a few E flat major arpeggios. The effect is extraordinarily entertaining, although you don’t have to have any awareness of this key collision to enjoy the tune. As Robert Simpson himself would surely have said, “it doesn’t matter if you can’t tell a fifth from a rissole!”.

The first three variations preserve the outline of the tune. No 1, which shows some of Simpson’s most evocative scoring, scatters Nielsen’s four keys throughout the entire range of the orchestra amidst strange half-lights and high violin figurations, whereas No 2 adopts a more full-blooded mode of expression, emphasizing the interval of the fifth, both harmonically and melodically. The next variation, in a gently rocking triple time, assumes the mood of a lullaby. It is hushed throughout as the main melody is passed principally between solo winds, muted horns in unison, high violins and divided lower strings.

Variations 4, 5 and 6, played without a break, represent a scherzo, started by the strings with a real sense of latent, bubbling energy. The texture builds in variation 5 as the winds colour the texture, and tension mounts further still in variation 6 with a characteristic Simpson crescendo. The climax is reached at variation 7. This is an impressive display of rugged power, with plenty of brass, as the tonalities conflict with maximum force. An acceleration leads into the eighth variation – a light, airy scherzo, transparent in scoring and with more than a touch of mischief. The humour is intensified latterly by the tuba, who evidently feels like asserting himself once more by introducing his part of the original theme, though, alas, he choses the ‘wrong’ key of A. But the character changes radically for variation 9 – a fully formed symphonic slow movement, deeply contemplative throughout, featuring a broad chorale alternating between solo cellos and trombones.

The second part of the work, the Finale, starts very quietly with a calm string fugato. As with many of Simpson’s larger finales, the pulse remains unaltered, though an impression of an increase in tempo is achieved by shortening the length of bars until we find ourselves propelled by a fierce momentum reminiscent of a Beethoven scherzo. Throughout these closing bars Nielsen’s theme is continually evolved and keys collide with sustained power. But the key of C is allowed the last word.

The Variations on a theme by Nielsen were commissioned by the BBC for the BBC Philharmonic Orchestra, and were dedicated to Ray and Rosemary Few.

from notes by Matthew Taylor © 2004

Le thème de Nielsen repris par Robert Simpson provient d’une suite de musique de scène accompagnant la pièce Ebbe Skamulsen, que Nielsen composait tout en bataillant avec les dernières pages de sa Sixième Symphonie. Le thème, noté pour instruments à vent uniquement, trois cors et un tuba, est un merveilleux exemple de «quadrotonalité», chaque instrument s’en tenant obstinément à sa propre tonalité et ignorant totalement les tonalités opposées des autres. La flûte, les hautbois et les clarinettes jouent en sol, les bassons en do, les cors en fa, et le tuba s’amuse sur des arpèges en mi bémol majeur. L’effet est extrêmement distrayant, et il n’est pas nécessaire de connaître les détails de la collision des tons pour apprécier la mélodie. Comme Robert Simpson lui-même le dirait certainement: «aucune importance qu’on sache ou non différencier une quinte d’une écrevisse!».

Les trois premières variations reposent sur les grandes lignes de la première mélodie, exemple très représentatif de l’écriture évocatrice de Simpson, qui éparpille les quatre tonalités de Nielsen sur toute la palette sonore de l’orchestre, et met en scène les subtiles demi-teintes des violons; la deuxième mélodie adopte un mode d’expression plus affirmé en quintes prononcées, à la fois dans l’harmonie et dans la mélodie. La variation suivante, avec son rythme doux à trois temps, prend des airs de berceuse. Elle est murmurée tout du long, et la mélodie principale passe d’un vent à l’autre pour parvenir aux cors en sourdine et à l’unisson et pour être reprise enfin par les violons puis par les violoncelles et les contrebasses divisés.

Les variations 4, 5 et 6, jouées sans interruption, forment un scherzo qui s’ouvre sur les cordes, dans une alternance d’énergie latente et de vitalité pétillante. La texture se précise à la variation 5 alors que les vents colorent la texture; puis la tension monte encore à la variation 6 dans un crescendo typique de Simpson. Le point culminant se trouve à la variation 7: impressionnant coup d’éclat dominé par les cuivres, il s’exprime par un puissant conflit de tonalités. Une accélération du tempo mène à la huitième variation, scherzo léger comme une brise, à l’écriture transparente et espiègle. L’humour se précise d’ailleurs grâce au tuba qui s’affirme encore une fois, en rejouant le thème original, malheureusement dans le «mauvais» ton de la. Et puis l’atmosphère change radicalement à la variation 9, mouvement symphonique complet, lent, profond et contemplatif, au grand choral de violoncelles puis trombones seuls.

La seconde partie de l’œuvre est un grand Finale. Il commence très doucement par un thème fugué aux cordes. Style typique de Simpson dans ce type de mouvement, le tempo reste inchangé, mais donne l’impression de s’accélérer: le compositeur réduit en effet la longueur des mesures jusqu’à nous propulser dans une dynamique pleine d’énergie qui n’est pas sans rappeler les scherzo de Beethoven. Dans ces dernières mesures de l’œuvre, le thème de Nielsen évolue continuellement et les tonalités s’entrechoquent puissamment; le do a toutefois le dernier mot et remporte la partie.

Les Variations sur un thème de Nielsen furent commandées par la BBC pour l’orchestre philharmonique de la BBC, et furent dédicacées à Ray et Rosemary Few.

extrait des notes rédigées par Matthew Taylor © 2004
Français: Marie Luccheta

Das von Robert Simpson herangezogene Nielsen-Thema stammt aus einer Suite, in der Nielsen Begleitmusik zum Theaterstück Ebbe Skamulsen zusammengestellt hatte. Die Suite komponierte Nielsen zur gleichen Zeit, als er mit den letzten Seiten seiner 6. Sinfonie kämpfte. Das Thema, das nur für Holzbläser, drei Hörner und Tuba gesetzt ist, liefert ein hervorragendes Beispiel für „Quadrotonalität“, falls es so etwas gibt, wobei jedes Instrument unerschütterlich an seiner Tonart festhält und sich unter keinen Umständen von den reibenden Tonarten der anderen beirren lässt. So stehen die Flöte, Oboen und Klarinetten in G, die Fagotte in C, die Hörner in F, während sich die Tuba damit amüsiert, einige Es-Dur Arpeggien auszuprobieren. Die Wirkung ist sehr unterhaltsam. Man muss jenen Zusammenprall der Tonarten aber nicht unbedingt theoretisch verstehen, um diese Melodie genießen zu können. Wie Robert Simpson selbst sicherlich gesagt hätte: „Es macht nichts, wenn man eine Quinte nicht von einer Bulette unterscheiden kann!“.

Die ersten drei Variationen erhalten die äußere Gestalt der Melodie. In der ersten Variation, die einige von Simpsons bildhaftesten musikalischen Gedanken enthält, werden Nielsens vier Tonarten auf den ganzen Orchesterapparat zwischen merkwürdige halbherzige Lichtpunkte und hohe Violinfiguren verstreut. Dagegen bedient sich Nr. 2 einer vollblutigeren Ausdrucksform, wobei sie sowohl harmonisch wie auch melodisch das Quintintervall betont. Die nächste Variation in einem sich sanft wiegenden Dreiertakt entfaltet sich als Wiegenlied. Diese Variation ist durchweg leise, die Hauptmelodie wird im Wesentlichen zwischen den solistischen Holzbläsern, gedämpften Hörnern im Unisono, hohen Violinen und geteilten tiefen Streichern weitergereicht.

Die ohne Pause gespielten Variationen 4, 5 und 6 stellen ein von den Streichern mit nicht zu überhörender unterschwelliger Energie eingeleitetes Scherzo dar, das im weiteren Verlauf vor lauter Kraft überschäumt. Der Orchestersatz wird in der fünften Variation um die Farbe der Holzbläser bereichert, und die Spannung nimmt in der sechsten Variation mit einem typischen Simpson-Crescendo noch zu. Der Höhepunkt wird in der siebenten Variation erreicht. In einer beeindruckenden Schaustellung von roher Kraft und zahlreichen Blechbläsern prallen die Tonalitäten hier mit aller Wucht aufeinander. Eine Beschleunigung führt zur achten Variation – ein leichtes, luftiges Scherzo mit transparentem Orchestersatz und keinem geringen Unfug im Kopf. Der Spaß wird gegen Ende von der Tuba noch vermehrt, die offensichtlich das Bedürfnis verspürt, sich nochmals in Szene zu setzen, indem sie ihre Stimme des Ausgangsthemas spielt, wenn auch leider in der „falschen“ Tonart A-Dur. Der Charakter ändert sich in der neunten Variation allerdings gänzlich – ein völlig ausgeprägter sinfonischer langsamer Satz, durchgängig tief sinnierend, mit einem breiten, zwischen solistischen Celli und Posaunen alternierenden Choral.

Der zweite Teil des Werkes ist ein Finale. Es beginnt sehr leise mit einem ruhigen Fugato der Streicher. Wie bei vielen von Simpsons umfangreicheren Finalen bleibt der Puls unverändert, auch wenn der Eindruck einer Beschleunigung entsteht, weil die Taktlänge gekürzt wurde, bis man sich schließlich ähnlich wie in einem schnellen Beethoven-Scherzo von einem kräftigen Schwung hinweg getragen fühlt. In diesen abschließenden Takten wird das Nielsen-Thema ständig abgewandelt, und die Tonarten treffen mit größter Wucht aufeinander. Aber das letzte Wort hat C-Dur.

Die Variationen über ein Thema von Nielsen wurden von der BBC für das BBC Philharmonic Orchestra in Auftrag gegeben und sind Ray und Rosemary Few gewidmet.

aus dem Begleittext von Matthew Taylor © 2004
Deutsch: Elke Hockings

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